Манящая тайна - Сара Маклейн

На него держали пари. И таращились на него, как таращатся на экспонаты в склянках на полках кунсткамеры.

Мара перевела взгляд на Дрейка. Наблюдать за ним было легче. Он сделал глубокий вдох и приготовился к бою. А затем… Драка началась — жестокая и неумолимая.

Дрейк напал на противника с несомненной силой, но Темпл отвел удар и чуть наклонился. Движимый инерцией, его противник пошатнулся, и Темпл воспользовался этим, чтобы нанести мощный удар, точный и жесткий. Дрейк отшатнулся и налетел на канаты, окружающие ринг.

А герцог стоял на линии старта, стоял, почти не запыхавшийся. И ждал.

— У-у-у… сегодня бой будет скучным, девочки… — протянула одна из дам. — Дрейк упадет, как бревно.

— Да они все такие, — отозвалась другая.

— Хоть бы раз ему достался противник, который подольше удержит его на ринге, — вздохнула третья. И Мара мысленно пожелала, чтобы все эти дамы заткнулись.

Тут Дрейк снова пошел на Темпла, расставив руки, как ребенок, ждущий объятий. Но у него не было ни малейшего шанса. Темпл, двигаясь, как молния, нанес ему сокрушающий удар в челюсть — и сразу же еще один, по торсу. Дрейк упал на колени. И Темпл мгновенно отступил на шаг.

Взгляд Мары метнулся к его лицу — ни намека на ликование или гордость, какие ему вроде бы следовало испытывать. Вообще никаких эмоций, ничего, выдавшего бы его чувства. И он ждал, терпеливый, как Иов. А Дрейк уперся руками в засыпанный опилками пол — и замер.

— Он собирается вставать? — пробурчала одна из дам.

— Ууу… — разочарованно вздохнула другая. — Он сдался.

— Давай, Дрейк! Дерись как мужчина! — закричала одна из женщин.

Все леди жаловались и сетовали — будто потеряли любимую игрушку. Мара же, повернувшись к рыжеволосой, спросила:

— И что теперь?

Тут Темпл шагнул вперед и протянул руку своему противнику.

— Если человек сдался, это означает поражение, — раздался чей-то голос.

Дрейк принял руку Темпла и неуверенно поднялся на ноги. Пожилой судья, стоявший на краю ринга, показал пальцем на красный флажок в углу. Толпа по обе стороны окна разразилась криками и насмешками.

— И Темпл побеждает, — объяснила Маре какая-то женщина, — но не так, как им нравится.

— Победа и есть победа, разве нет?

Бровь дамы приподнялась, и она с усмешкой заявила:

— Скажите это тем, кто за тридцать секунд лишился едва ли не часового развлечения. — Она снова повернулась к рингу.

Мужчины же в зале протестовали, размахивая какими-то клочками бумаги.

— Эти люди поставили огромные деньги на бой. Конечно, не против Темпла, но на число раундов и нанесенных ударов… даже на то, как именно Дрейк упадет. — Леди помолчала. — Короткие схватки им не по душе.

— Анна!.. — позвал женщину мужчина в углу. Леди повернулась к нему, и он кивнул. А она повернулась к Маре. — Прошу прощения, но боюсь, мне предстоит работа. — Дама улыбнулась и добавила: — Недовольные патроны нуждаются… в утешении.

И тут Мара поняла, что эта женщина — проститутка. Скорее всего высокооплачиваемая.

— Да, разумеется, — кивнула Мара.

— Так что, миледи….

— О, я не…

Анна снова улыбнулась:

— Те из нас, которые «не», должны держаться друг друга.

Анна ушла, оставив Мару думать о схватке и о том, что она ни в коем случае не «миледи», во всяком случае, после всего, что натворила много лет назад.

А Темпла, похоже, ничуть не волновали возмущенные мужчины вокруг, безнадежно пытавшиеся вернуть свои ставки. Он повернулся лицом к зеркалу, пристально вглядываясь в него своими черными глазами.

— Вот он! — вскрикнула какая-то леди рядом с Марой.

Темпл кивнул, дамы в комнате захихикали, и у Мары перехватило дыхание. Было ясно, что сейчас герцог придет за ней.

И тотчас пришло воспоминание об их последнем разговоре. А также о том, как она изо всех сил пыталась вернуть свои деньги, а он — отомстить.

— Бедняжка Темпл! — воскликнула какая-то дама. — Ему и подраться не удалось!

— Я бы с удовольствием вступила с ним в сражение, — ответила другая. Дамы поняли намек и захихикали.

Я не дерусь с женщинами. Сколько раз он повторил это в тот первый вечер?

Но если одна из них все-таки бросит ему вызов? И что, если эта женщина предложит ему драться за деньги? Что, если она загонит его в угол, где сейчас развевался его красный флажок?

Сдастся ли он? Сможет ли она победить?

Сердце в груди заколотилось как бешеное. И стало ясно: она-то, Мара, сможет.

В этот момент маркиз Борн зашел на ринг, и они с Темплом о чем-то заговорили.

Мысли Мары лихорадочно метались.

Это будет совсем просто!

Внезапно какой-то мужчина в очках, тощий как спичка, подошел к Маре и проговорил:

— Темпл просит вас встретиться с ним в его комнатах. Я провожу вас туда.

Превосходно!

— Да, я твердо намерена встретиться с герцогом, — ответила она.

И твердо намерена поставить его на место. Доказать, что он не прав. Доказать, что она сильнее, умнее и значительнее, чем он думает. Заставить его пожалеть о своих словах. Заставить взять их обратно.

Ох эти его поцелуи слишком ее отвлекли. А его странная и неожиданная доброта перевернула все в ее мыслях. Но потом он назвал ее шлюхой и, таким образом, дал ей понять… Что он жаждет возмездия? Да, конечно. А она хочет сохранить приют. И она получит то, чего хочет. Сегодня же вечером!

С удвоенной решимостью Мара вслед за своим проводником вышла из тихого коридора и оказалась в толпе. Слава Богу, что на ней была маска, превращавшая весь этот вечер в своего рода представление.

Тут проводник привел ее обратно в комнаты Темпла, ввел в тускло освещенное помещение, закрыл за ней дверь и без колебаний запер дверь на замок.

Но Мара уже шла вперед, направляясь к стальной двери, которую видела с другой стороны ринга. Теперь она знала, куда та ведет.

Рывком открыла эту дверь. В голове сложился четкий план, такой же четкий, как гот, двенадцать лет назад, план, который привел ее к этому дню. Привел сюда, к этому мужчине.

Мара не обращала внимания на джентльменов по обе стороны прохода, ведущего прямо к рингу. И она с благодарностью думала о маске, скрывавшей ее лицо. Взгляд же ее был устремлен на гиганта, все еще стоявшего на ринге спиной к ней и пожимавшего руки каким-то мужчинам.

Бедолага знать не знал, что его ждет!

Мара так сосредоточилась на Темпле, что не сразу заметила маркиза Борна, преградившего ей путь.

— Не думаю, что вам следует тут появляться, — сказал он.

Мара посмотрела ему в глаза:

— Вы меня не остановите.

— Не думаю, что вам хочется это проверять.