Босоногая принцесса - Кристина Додд

– Что вы имеете в виду? – Она перевела взгляд с Джермина на мисс Викторину.

– Свадебную арку, – подсказала Мертл.

– Что ты, свадебная арка – это языческий обычай, ею уже многие годы никто не пользуется, – зачирикала мисс Викторина, словно веселый воробышек. – Ты думаешь, она все еще имеет силу?

– Еще какую, – уверила Мертл.

– Какая еще свадебная арка? – возмущенно спросила Эми.

– Это старая традиция на этом острове, – пояснил Джермин. – На пляже за деревней есть каменная арка, достаточно широкая, чтобы под ней могли пройти вместе мужчина и женщина. Когда они это сделают, считается, что они женаты на один год.

– Либо до тех пор, пока их не обвенчают в церкви, – напомнила ему мисс Викторина.

– Именно так, – подтвердили остальные.

– Или когда ждут первого ребенка, – сказал Пом.

– Первого ребенка? – в ужасе воскликнула Эми.

– Пойдем, Эми. Я тебе покажу. – Джермин схватил ее за руку и потащил к двери, но она уперлась.

– Я не пойду под арку с вами.

– По традиции эту арку используют, если невеста не хочет идти и брыкается, потому что эта арка достаточно высокая, чтобы жених мог пронести невесту у себя на плече.

Он переиграл ее. Он прекрасно понимал, что это единственный способ выиграть этот бой, а кроме того, ему очень нравилась вся эта ситуация. Они поменялись ролями. Теперь ей придется плясать под его дудку.

– Нет. – Эми попыталась освободиться. – Нет.

Когда они дошли до двери, он перекинул ее через плечо, словно мешок картошки.

Эми завопила и начала молотить его кулаками по спине.

Тогда он ее немного опустил, так что теперь ее голова болталась почти у самых его ног, и продолжал идти.

– Мисс Викторина! – закричала она.

– Я постараюсь от вас не отстать, мои дорогие, – откликнулась мисс Викторина с порога.

– Стыдно взывать о помощи к старой женщине, – ухмыльнулся Джермин, направляясь к деревне.

Ночь была прохладной, в небе мерцали звезды, луна освещала дорогу под его ногами.

– Милорд, я не хочу выходить замуж таким способом. – Она снова ударила его, но теперь уже пониже спины.

– А я не спрашивал, хотите ли вы выходить замуж. Я сказал, что собираюсь жениться на вас.

Мертл, махнув им рукой, помчалась в сторону паба.

– Я не ваша крестьянка, которой можно попользоваться год, а потом бросить. – Эми вцепилась в его жилет.

– Я полагаю, что вы вообще не крестьянка. – Они уже добрались до окраины деревни, а из паба начали выбегать люди, – Я думаю, что вы либо незаконнорожденная дочь какого-нибудь дворянина, либо образованная леди, попавшая в затруднительное положение, либо принцесса в изгнании…

– Что?

– И мы используем этот метод, вместо того чтобы идти в церковь, потому что я не могу ждать ни четыре недели, пока где-то там будут оглашены имена вступающих в брак, ни даже неделю, чтобы получить специальную лицензию. Мисс Викторина не разрешит мне взять вас в жены другим способом, а я хочу, чтобы вы сегодня ночью были в моей постели.

– С каких это пор всемогущий маркиз Нортклиф прислушивается к мнению мисс Викторины Спротт?

– Лорда Нортклифа отрезвили и смирили открытия последних десяти дней. Только одно спасло меня от окончательной потери гордости – это вы и то, как ловко вы меня соблазнили.

Ее разозлил его тон. От него у нее по спине побежали мурашки, но вместо того чтобы бить его и царапать, ей захотелось обвить руками его талию. Лучше сказать ему правду сейчас и спасти свою гордость, чем поддаться безрассудной страсти.

– Я скажу вам, кто я. С двенадцати лет я скиталась по дорогам и закоулкам Англии в качестве уличного торговца. Мы с сестрой жульничали, продавая крем для лица и всякие мелочи бедным женщинам, наивно полагавшим, что они могут стать красивыми. Я общалась с ворами и нищими.

Джермин остановился.

Кажется, она наконец-то сказала то, что надо. Она его убедила. Он уйдет и оставит ее в покое…

Он осторожно спустил ее со своего плеча и поставил на землю. Это была тропинка, которая вела к пляжу. Он подождал, пока к ней вернется равновесие, и посмотрел на нее, заслонив своими широкими плечами небо.

– И вам удавалось отпугивать этих воров и нищих? – спросил он.

– Что вы имеете в виду? – Жители деревни шли за ними словно дети, очарованные Крысоловом.[1]

– Если вы настолько распутны, как утверждаете, почему же вы остались девственницей?

Возможно, другие его женщины умели отвечать на такие вопросы. Возможно, они не возражали, если бы их слышала вся деревня. Эми вспыхнула и крикнула:

– Замолчите!

– А вы не пытайтесь убедить меня в том, что вы та, за кого себя выдаете. – Он поднял ее на руки и начал спускаться к пляжу. – Вы – леди. Не знаю, каким образом и почему так случилось. Но каждое правильно выговоренное слово и врожденное чувство самосохранения доказывают, что у вас было защищенное прошлое.

– Ничего подобного!

– По крайней мере какое-то время.

Эми слышала у себя за спиной возбужденные голоса.

Все ее чувства были обострены, каждый нерв вибрировал, но она не могла осознать реальности происходящего. Ничего из того, что случилось за эти дни, даже прошлая ночь, не подготовили ее к этому. Замужество. Стать женой маркиза Нортклифа, любовницей которого она позволила себе стать. Разве такое возможно?

– Вот она. – Джермин остановился, имея в виду арку, и сказал это таким тоном, словно ждал, что она будет в восторге. – Со времен язычества люди Саммервинда проходили – или их проносили – под этой аркой, чтобы стать мужем и женой. Я скорее всего буду не первым из Эдмондсонов, кто воспользовался ею, чтобы сделать свой брак законным.

На скалистой площадке, окаймлявшей пляж, стояла каменная арка высотой выше Джермина и шириной, достаточной для того, чтобы могли пройти два человека. Своей формой арка как бы напоминала две головы. Очевидно, именно это породило столь абсурдное суеверие. В проеме арки Эми увидела звезды, которые как будто ей приветливо подмигивали, и она вдруг поняла, что и она не лишена суеверия.

– Я не могу выйти за вас замуж.

Джермин снова двинулся вперед. Этот человек был, как сплав стали: сложный, неподдающийся влиянию и сильный. Сильный телом и душой.

– Я не та, за кого вы меня принимаете – В качестве последнего аргумента она решила сказать правду. Всю правду. – Я – одна из изгнанных из Бомонтани принцесс.

Он замедлил шаг.

– Вот как? – Он не стал задавать вопросов, не поднял ее на смех. Казалось, он взвешивает все «за» и «против» и пришел к благоприятному для нее выводу.

– Да. Это правда. – Стиснув зубы, она призналась. – Мой долг – выйти замуж на благо моей страны.