Двойная игра - Блэйн Пардоу

Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.

- Первый корабль изменил курс. Он направляется к ущелью между двумя континентами. - Роберта уставилась на него. - С "Темного Когтя" сообщают о многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть происходит десантирование боевых роботов.

- Они собираются захватить ущелье. - Роберта опять повернулась к Девону Озису. - Первый корабль был не просто приманкой.

Девон Озис увидел, как в ее глазах снова зажглось пламя гнева. Оно становилось все ярче и жарче, разгораясь, как костер.

XXI

Десантный корабль "Буллран", высокая орбита

Обочина V (база "Дикий Кот")

Глубокая Периферия

5 июля 3058 года

- "Клеймора" на грунте, - сказал офицер-навигатор. Лорен широко улыбнулся и глянул на капитана

Шпильмана, который в ответ показал большой палец.

Изменения, внесенные полковником Стирлинг в план "Гранит", были просты, но элегантны. "Клеймора" должна была высадить две роты "Черных Гадюк" в узких проходах Баннокбернского Ущелья, а после совершить неподалеку посадку якобы в результате крушения - для того, чтобы в случае прорыва Ягуаров поддержать фузилеров огнем дальнобойных пушек. "Черные Гадюки" в свою очередь должны были сдерживать Ягуаров до подхода основных сил.

- Вражеский эсминец переходит на курс перехвата, - хрипло рявкнул навигатор.

- Когда мы будем в пределах досягаемости их огневых средств? спросил Шпильман, потирая подбородок.

- При нашей нынешней скорости, с учетом имеющейся форы, примерно через двадцать две минуты.

- Недурно, - сказал Лорен.

Бой в космосе обещал быть несложным с технической стороны, но, безусловно, рискованным. "Буллран" будет продолжать следовать по прямому курсу по направлению к Т-кораблям, находящимся возле пиратской прыжковой точки. Лучший вариант для эсминца - идти в кильватере десантного корабля, постепенно его догоняя. Как только эсминец подойдет на расстояние прямого выстрела, "Буллран" начнет свою собственную игру.

- Надеюсь, с подарочками все пойдет как надо, - сказал майор.

- Пойдет, парень, - ответил Шпильман и посмотрел в сторону офицера-артиллериста. - Лейтенант Розен, подготовьте команду в третьем отсеке к запуску.

Лейтенант резким движением отсалютовала и склонилась над панелью управления, отдавая приказы. Время замедлило ход; минуты теперь казались годами.

- Капитан, мы будем в зоне поражения эсминца через три минуты, внезапно сказал навигатор.

Шпильман повернулся к лейтенанту Розен.

- Артиллерия, дайте первый залп, через двадцать секунд - второй.

- Слушаюсь, сэр.

- Ближние сенсоры показывают, что объекты, выпущенные с десантного корабля, находятся прямо по курсу, - рапортовал один из офицеров на мостике боевого корабля "Темный Коготь". - Как вы и говорили, капитан, это определенно спасательные буи и три шлюпки.

Тяжелый двигатель эсминца, до этого момента монотонно гудевший, вдруг, казалось, получил новый заряд бодрости - все, кто был на мостике, сразу забегали и засуетились. Закрывавшие большие смотровые порты бронещиты опустили, и взорам офицеров открылась необозримая чернота бездонного космоса. На фоне игольчатого бархата вечной ночи цель виделась как одинокая и довольно унылая светящаяся точка.

Звездный капитан Кларк Крисхольм, командовавший "Темным Когтем", довольно кивнул.

- Есть какие-либо признаки того, что на буях имеются люди? - спросил он.

- Нег. Они не пытаются от нас скрыться. По-видимому, сэр, они неуправляемы.

- Уловка старая, но пришлась не ко времени. Если бы мы уже начали стрелять по их кораблю, может, я бы и поверил, что он поврежден, сказал Крисхольм. - Время дорого, я не буду его тратить.

- Мы меняем курс, капитан? - спросил навигатор.

- Нег, - ответил Крисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. На этой дистанции отклонение от курса даже на несколько градусов приведет к тому, что преследование затянется еще на несколько часов. Скорость и направление остаются прежними.

Мощной лобовой брони "Темного Когтя" было вполне достаточно, чтобы предотвратить любые повреждения, которые могли нанести попавшие в корабль средства. А оказаться достаточно близко, чтобы произошло случайное столкновение, могли, судя по тактической карте, только три буя.

- Цель еще не в зоне поражения?

- Нег, - ответил офицер-артиллерист. - Турели могут начать стрелять меньше чем через минуту. Подачу заявок на право первого выстрела выиграли младший артиллерист Волькс и его команда.

- Капитан, - сказал один из офицеров, - через десять секунд проходим мимо спасательных шлюпок.

Кларк Крисхольм сидел в своем кресле, выпрямив спину и орлиным взором буравя горизонты космоса, - истинный воин-Ягуар. Для такого героя поврежденный десантный корабль - не добыча даже, а так, можно сказать, семечки...

Он глянул на передний смотровой экран и увидел совсем рядом с "Темным Когтем" силуэт одного из спасательных буев. Вдруг в соплах буя что-то засветилось, потом внезапно хлестнуло пламя, буй немного повертелся и ринулся прямо к эсминцу, почти к самому мостику. Несколько мгновений - и остальные буи и шлюпки тоже врезались в боевой корабль, словно внезапно разбуженные бешеные псы.

Ударяясь о корпус "Темного Когтя", каждый буй расцветал гигантским огненным шаром. Взрывы были бесшумны, но тяжелый эсминец класса "Эссекс" содрогался и стонал. Последовали один за другим четыре взрыва, и после каждого корабль сотрясался, словно в конвульсиях. Крисхольм поднялся на ноги - последний удар швырнул его на пол - и рявкнул:

- Доложить о повреждениях!..

Но тактический дисплей мигнул и тут же погас навсегда.

- Множественные столкновения с посторонними опасными объектами, сказал офицер.

- Это я и без тебя знаю, идиот! - заорал Крисхольм. Бледный офицер склонился над панелью управления, его пальцы яростно заплясали по клавишам.

- Потеряны дальние сенсоры. Прямое попадание во внешнюю антенну. Три шлюпки попали в правый борт, ущерб умеренный, пробоина корпуса на палубе "Альфа". Идут работы... И еще, сэр: перед тем, как потерять сенсоры, мы видели запуск еще одной группы спасательных средств.

- Они их запрограммировали как противокорабельные ракеты и начинили взрывчаткой, - процедил сквозь зубы Крисхольм, почти восхищенный дерзостью вражеского капитана. - Когда следующая волна окажется в радиусе стрельбы?

- Приблизительно через минуту, - ответил офицер. - Турель, выигравшая подачу заявок, еще не может стрелять.

- Каковы численность и состав второй волны?

- Из-за наших повреждений данные неточны, капитан, но, как представляется, она состоит из трех шлюпок и четырех буев.