Двойная игра - Блэйн Пардоу

- Тактические донесения с омниистребителей показывают, что десантному кораблю причинен некоторый ущерб. Интересно также, что широкоугольные отражательные сканеры показывают крупный контингент фузилеров, двигающийся в направлении на восток - северо-восток. Они находятся примерно в шестидесяти километрах от ущелья и быстро приближаются, бесстрастно доложил он.

- Гнусные пащенки сурата, - снова взревела Роберта, взглянув на сенсоры.

Она открыла канал связи со своими наземными силами:

- Всем подразделениям "Кровавых Когтей", говорит Коготь-1. - Она застучала пальцами по кнопкам, вводя на тактическую карту навигационные точки. - Всем следовать к навигационной отметке Браво-Эпсилон-10. Через тридцать часов ожидается контакт с противником. Перейти в режим готовности.

Девон Озис понял - и Роберта, должно быть, тоже, - что "охотникам за головами" не удалось полностью уничтожить командный состав противника. У фузилеров осталось достаточно старших офицеров, чтобы предпринять собственное наступление. Он тоже находил возмутительным, что эти вольнорожденные мешают истинной миссии "галактики" "Тау" - уничтожению Клана Кота. Но все это скоро кончится. Раз фузилеры сами идут им навстречу, победа будет быстрой и чистой. Наконец он заговорил:

- Сначала провалилась ваша "охота за головами", что обошлось вам в две "звезды" из вашего соединения. Теперь вы потеряли также и заявленные истребители, полковник.

Его достаточно спокойный тон звучал несколько странно по сравнению с яростью, которой Роберта прямо горела.

- Десантный корабль из Внутренней Сферы до сих пор сохраняет боеспособность и, по-видимому, направляется к нашей базе, - продолжал Девон по-прежнему невозмутимо. - Действуйте же, иначе действовать придется мне. Я не позволю вам поставить под угрозу миссию этой "галактики".

Каким-то образом Роберте удалось обуздать пылавшее в ней адское пламя гнева. Она посмотрела на своего командира. Кожа на ее лысом черепе неприятно покраснела, светло-серый нейроимплантант четко выделялся на этом фоне.

- Мой командир, чтобы выполнить задачу, поставленную перед "галактикой" "Тау", я должна пойти на потерю своей воинской чести. Прошу вас дозволить мне отозвать поданную заявку и воспользоваться "Темным Когтем". Он с легкостью расправится с десантным кораблем. Пятно, оставшееся на моей чести, да будет жертвой во имя клана.

От стыда она опустила голову.

В глазах Ягуаров позор вынужденного отзыва заявки несравнимо больше, нежели после проигранного сражения. Но решение Роберты соответствовало обстоятельствам и показало Девону Озису, что она понимает: судьба "галактики" важнее ее личных амбиций. Он почувствовал всю силу своей власти.

- Я дарую вам это право во имя великого Ягуара. - Он нажал несколько шипов на тонком конце галактического жезла кодекса. - Пусть ваша следующая заявка будет точнее отражать реальное положение вещей.

- Благодарю вас, галактический командор. - Роберта повернулась к офицеру связи, оскал ее улыбки стал почти дьявольским. - Свяжитесь с "Темным Когтем". Передайте им приказ приблизиться к десантному кораблю фузилеров, вступить в бой и уничтожить его.

- Не взлететь ли нам, капитан? - негромко спросил Лорен.

- Не забудьте о законах физики, майор, - отозвался Шпильман, глядя на большой тактический дисплей, на котором был виден курс и положение десантного корабля в пространстве в данную минуту. - Подождите минутку-другую, пока эта птичка еще чуток разогреется... Вот наберет обороты - тогда мы сможем подниматься.

Лорен понял его, но задался вопросом: насколько действия капитана Шпильмана основаны на инстинктах, а насколько - на конкретных тактических данных.

- С "Клейморы" ничего не было? - спросил он у связистки.

Офицер связи поправила наушники и сказала:

- "Клеймору" преследует эсминец, она постепенно замедляет ход. Через десять минут будет в точке десантирования. Повреждения после атаки омниистребителей незначительные.

Все замолчали и стали смотреть на большой настенный дисплей. Капитан Шпильман был, похоже, совершенно спокоен, но несколько раз прищурился, чтобы разглядеть мелкие цифры - да что там, он был настолько спокоен, что достал очки и стал протирать их платочком. Лорен глянул на офицера связи, та в ответ лишь улыбнулась. Видно было, что нового капитана "Буллрана" мало что может заставить дрогнуть, и его команде это известно.

Внезапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, Шпильман приказал:

- Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициацию курсового вектора. Главные реакторы запустить, старт по программе "Гамма". Всем постам, на мостике - полную готовность.

Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось...

- Сообщение с "Темного Когтя", - сказал офицер связи достаточно громко, чтобы звездный полковник Роберта его услышала. - Инфракрасные сенсоры засекли запуск еще одного десантного корабля. Курс перпендикулярен курсу "Темного Когтя".

- Невозможно, - не поверила Роберта. - Это должна быть какая-то уловка!

После секундной паузы офицер ответил:

- Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указать ему цель.

Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспокойство.

- Они хотят меня обдурить. Передайте "Темному Когтю" приказ - дать один залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости! - решительно сказала Роберта.

Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.

- Меня можно обмануть один раз, но не дважды, - прошипела она. - Они пытаются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле... Хотят позвать подкрепление - ут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко... Первый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибудь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь... да он и есть наша дичь!., а потом погонимся за настоящей добычей...

- Вы можете ошибаться относительно их намерений, звездный полковник, - сказал Девон Озис. - Что тогда?

- Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете!

- Почему вы так уверены, полковник?

Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица:

- У нас с вами одна душа, сердце Ягуара.

- Сокрушите этих вольнорожденных подонков, - сказал он. - Пусть от них и следа не останется.

Он говорил негромко. Не шепотом, нет - скорее хрипло, сдавленно, как будто задыхаясь от физиологической жажды крови.

Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.

- Первый корабль изменил курс. Он направляется к ущелью между двумя континентами. - Роберта уставилась на него. - С "Темного Когтя" сообщают о многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть происходит десантирование боевых роботов.