Чего хотят драконы - Тереза Тур

Браслет на руке потеплел, и это придало Стефани сил. Она приказала самой себе не показывать алчной публике, что творится в душе. Вдох. Выдох. Вот так. Так намного лучше. Неужели обычная шерстяная нитка и пара деревянных крашеных бусин.

Да нет. Не может быть. Показалось.

Девушка в алом платье холодно улыбнулась и сделала первый шаг. Принц уже протягивал ей руку:

— Добро пожаловать, Сирень.

Его высочество выглядел ещё более измученным, чем накануне. Усталые глаза потухли, губы уродовала кривая усмешка. Принц был не в духе, и даже не собирался этого скрывать, что было весьма странно...

В конце концов, вся эта затея призвана выбрать ему невесту — разве нет?

— Ваше высочество, — Стефани плавно опустилась в безупречном реверансе.

При движении ткань платья оживала, переливаясь, словно девушка и впрямь была объята драконьим племенем!

— Вы позволите? — рука принца властно опустилась на талию, и прежде, чем она успела опомниться, они уже кружились в плавном, величественном первом вальсе «Бала цветов».

— Что? — она сбилась с первых же тактов.

— Раз, два, три. Раз, два, три...

Голова закружилась. Что это? Его высочество пытается спасти их первый танец, или она просто слышит голос Рольфа? Вчера он также шептал ей на ухо:

— Раз, два, три...

Но если Рольф был счастлив, то принц выглядит так, словно на завтрак, обед и ужин сыну короля несколько дней как подают исключительно лимоны. Истинный вёл легко, но душа дракона была не здесь, и от этого становилось не по себе. Чтобы кружиться, отдавая должное лучшим музыкантам королевства, прибывшим в Родак, Стефани закрыла глаза и представила вчерашнюю ночь. Смех отдыхающих горожан. Запах сирени. Его глаза. Его руки.

— Мне нужно с вами поговорить, — вклинился голос принца в её грёзы.

Она подняла голову — наследник королевства был невероятно высок, хорош собой и прекрасно сложен. Как, впрочем, и положено Истинному золото-чёрному дракону, лучшему представителю клана властителей неба.

— Да, Ваше высочество.

— Не здесь.

«И не сейчас, — продолжила она мысленно. — И хорошо бы — никогда».

— К вам подойдёт слуга. Выйдите с ним. До этого ни с кем не разговаривайте.

Стефани Крейг не выдержала — позволила себе полный недоумения взгляд. Это же бал! Избежать разговоров — возможно ли? Она что, должна не разговаривать с Рози? На девчонку и так жалко смотреть — она ревнует. Врезать бы Его высочеству по скуластому красивому лицу со всей силы, да этикет, жалко, не позволяет.

— Я должен уделить внимание всем девушкам. После мы с вами поговорим. И не берите близко к сердцу всё, о чём сегодня услышите.

«Сердцу... Надо же. Принц знает это слово?»

Музыка стихла. Пары, поклонившись друг другу, чинно разошлись обмениваться сплетнями, дав музыкантам передохнуть.

«Как я устал от всего этого».

Ей показалось, или принц произнёс это вслух?

— Вы слышали? Сирень. Роза. Конкурсанткам дали имена цветов. Мило, не правда ли?

— Очаровательно!

— Его высочество словно в райском саду.

— Но ведь насладиться пейзажем может любой?

— А гостеприимный хозяин может позволить гостю сорвать цветок и унести в спальню!

— Поставить в вазу?

— Ха-ха-ха...

Принц вёл Стефани к остальным, то и дело отвечая на поклоны.

— Когда вы говорили о том, чтобы «не принимать близко к сердцу», — она посмотрела дракону в глаза. — Вы имели в виду подобные разговоры?

Она кивнула в сторону шепчущейся толпы.

— Нет. На подобные глупости вообще не стоит обращать внимания — надеюсь, вы это понимаете. Благодарю за танец, прекрасная Сирень. Лилия? Вы позволите?

Принц и Лилия рука об руку двинулись к середине залы, а Стефани уже искала глазами Рози.

— Рози! Ты... Ты слишком бледна. Может, бокал вина?

— Он — принц. Я — полукровка. И никогда...

— Рози! Посмотри на меня. Ну же? Всё будет хорошо, слышишь? Верь мне. Идём!

Она схватила ученицу за руку и потащила сквозь толпу к закускам. Срочно нужно что-нибудь выпить. И съесть. Рози нужно отвлечь — немедленно. Уж она-то хорошо помнит, как эта «полукровка» в пух и прах разнесла защиту губернаторского замка, в котором поселили невест самого принца! Стоит ли говорить, что над ней трудились лучшие из лучших?

«Не принимать близко к сердцу». «Не обращать внимания». Конечно, сыну короля легко давать советы! Он вообще себя в зеркало видел? Он хоть понимает, как действуют его почти два метра невозможной красоты на девиц в нежном возрасте?

Устроили тут... Аттракцион грёз.

Дракон внутри старшей Крейг одобрительно зарычал. Зверь рвался в небо, на волю! Спалить замок губернатора вместе с принцем и этими мерзкими, склизкими придворными клеветниками, а затем — отыскать Рольфа. В башне. С шумом, летящими камнями и столбом дыма вытащить из темницы любимого, и зарычать: «Мой! Не отдам!»

Она улыбнулась собственным мыслям, пропустив момент, когда распорядитель, дрожа от страха, взвыл:

— Его величество! Король...

Не глядя ни на кого из присутствующих и не обращая внимания на поклоны, Его величество направился прямо к участницам отбора. Сверкающие глаза и плотно сжатые губы не оставляли никаких сомнений в настроении короля.

Стефани даже попыталась загородить собой Рози. Возможно, девочке опасность вовсе не грозила, но... Чёрно-золотой дракон (а именно они правили королевством со времён Первых) в гневе был страшен. Но едва Роза оказалась у неё за спиной, Сирень, подняв голову, встретила испепеляющий взгляд правителя.

Это означало только одно — её бывшая ученица Его величество не интересовала, равно как и остальные участницы отбора. Первый Истинный королевства смотрел на неё. На Стефани.

— Ваше величество, — поклонилась красавица в огненно-алом.

Девушки повторили поклон — бесшумно, глубоко и смиренно, словно эхо.

— Стефания Крейг, — от взгляда Его величества душа ушла в пятки.

Музыканты на балконе застыли — пальцы вцепились в смычки, струны арфы и дирижёрскую палочку до побелевших костяшек. Распорядитель забыл, как дышать и отчаянно бледнел с каждой секундой — ещё немного, и цвет его лица поспорит с белоснежным мрамором парадной лестницы.

Гости молча ждали, что же сейчас произойдёт. Кто-то так и не донёс до рта бокал шампанского.

Стефани было страшно. Так страшно ей не было даже в то утро, когда её чуть не сбила машина. Небо, кажется, это было в другой жизни! Тогда её спас Рольф.

— Я пришёл, — объявил король, — чтобы сообщить, что участница отбора Сирень выходит замуж. Немедленно!

Сердце зашлось... Рольф! Она посмотрела на