Чего хотят драконы - Тереза Тур

— опустив глаза, девушки постарались исчезнуть как можно скорее. Однако тана Крейг нарочно остановила их, чтобы поблагодарить. А заодно и позлить отца. Что-то она совсем осмелела сегодня.

— Я доволен тобой, дочь. — Проговорил отец, когда все наконец ушли. — Настолько, что готов выполнить любую просьбу. Говори.

«Неожиданно», — подумала Стефи. До разговора с сестрой, она бы попросила встречу с мамой. Но он был, этот разговор, и теперь... Она замерла, не зная, что выбрать.

— Ну же? Вы, кажется, опаздываете на бал с прекрасным принцем? Так не тяните!

«К счастью, прекрасный принц заинтересован не во мне», — она чуть было не проговорила это вслух, но вовремя спохватилась — не стоит раскрывать карты. В то, что от отца возможно утаить хоть что-то, верилось с трудом, но... Если бы он знал, наверняка был бы в гневе. А это значит, что пока удача на её стороне, не стоит терять ни минуты.

Стефани посмотрела отцу прямо в глаза. Ей отчаянно хотелось найти в них... прошлое. Тёплое, уютное прошлое, исчезнувшее безвозвратно в тот самый день. День её совершеннолетия. Конечно, она, будучи ребёнком, многого не понимала. Но он любил её. Искренне. В этом она не сомневалась. Дети видят сердцем, и обмануть их попросту невозможно! Она вспомнила Касси. Сахарных фей. Детство и... глаза Бет. В них было отчаяние. Возможно, отца она потеряла навсегда, но за сестру готова бороться.

— Я хочу, чтобы тана Бетти Крейг получила свободу.

— Что?

Ледяная маска безразличия слетела с лица военного министра.

— Глупая девчонка... Ты хоть понимаешь, где и кем служит твоя сестра? И какие у меня на неё планы?!

Дракон был в ярости, воздух стал плотным и горячим. Служит. Планы. Во что отец втянул собственную дочь? Он говорил так, словно ей, Стефани, всё известно. Возможно, ему стоит подыграть? Тан Крейг явно ведёт какую-то игру. Её саму он привлёк к отбору, а Бетти...

Младшую дочь, хоть та и была настоящей красавицей, дракон на отбор не послал. Что же ты задумал, папа? Жаль, дядя тогда ушёл так быстро. Ещё и личину нацепил. Зачем? Непременно нужно всё узнать, и начнёт она с того, что выяснит, наконец, что же произошло на утёсе. Выяснит, чего бы ей это ни стоило. Семейные тайны слишком сильно отравляют жизнь в последнее время. Жизнь, вкус которой только сейчас она начинает чувствовать по-настоящему.

— Вы сказали — всё что угодно... Хочу, чтобы сестра сама решала свою судьбу. Это моё желание. Вы дали слово. Слово тана.

— Ты могла потребовать встречу с матерью. Ты могла потребовать, чтобы тебя снова приняли в род! Как можно ставить защиту, клан, власть, положение, выше... — он задохнулся от гнева.

Они оба застыли, глядя друг другу в глаза.

— Власть и положение для меня не столь ценны, — тихо, но твёрдо ответила Стефания Крейг. — Что касается защиты рода — тут вы, безусловно, правы. Дом — это то, что нельзя ни отнять, ни подарить. Место, где тебя примут вне зависимости от того, победил ты или проиграл. Где ждут и... любят. И как бы странно это ни звучало, именно его я сейчас пытаюсь вернуть.

— Глупости! Ты... Хорошо. Я дал слово, и я его сдержу. Да будет так. Но учти — больше обмануть меня не удастся, и о щедрости с моей стороны можешь забыть.

Он ушёл, ни разу не обернувшись, заставляя стены дворца дрожать от страха. Старшая дочь министра смотрела ему вслед, чувствуя себя победительницей. Алый цвет давал силу. Энергию. Уверенность. Может, стоит пересмотреть свои вкусы? Нет ничего плохого в том, чтобы выглядеть... сногсшибательно.

— Время, — прошептал огонь в зажжённых свечах, едва шаги дракона стихли в коридоре.

Стефани шла медленно, выпрямив спину, краем глаза ловя собственное отражение в начищенных зеркалах украшенного к торжеству замка. Пышные букеты в огромных напольных вазах. Аромат свежих цветов. За ними следят, но это лишь в целях безопасности. Подумать только, ещё вчера её это возмущало до глубины души, а сейчас...

Девушек уже объявляли, когда она спустилась по парадной лестнице к бальному залу. Алое платье. Алый ковёр на белоснежной мраморной лестнице. Статуи драконов и тёмное золото тяжёлых рам старинных портретов. Свечи. Праздник начинался с поистине королевским размахом.

Стефани улыбнулась самой себе. Как странно! Вчера она была простой провинциальной учительницей, и ей нравилось примерять на себя эту роль. Сегодня она — принцесса на роскошном балу.

Рози в нежно-кремовом платье, готовилась к выходу. За ней стояла Вивьен, в розовом платье со шлейфом и брильянтами в золотых волосах. Обе восхитительны, иначе и быть не могло.

— Мне разрешили увидеться с отцом, — успела шепнуть бывшая ученица. — Он не сердится!

Играла музыка, но Стефани услышала её слова. Рози — ребёнок. Чистый, искренний, наивный ребёнок, который шалит лишь потому, что отчаянно нуждается в одобрении взрослых. Счастье, что девочка помирилась с отцом.

Распорядитель крикнул в зал, стукнув посохом:

— Участница Роза!

— Я так рада, — Стефани пожала кончики ледяных пальчиков, и Рози шагнула в зал.

Организаторы намеренно держали паузу между появлением невест — дать каждой мгновение триумфа и позволить гостям насладиться зрелищем.

— Участница Сирень!

«Сейчас меня увидит Рольф», — подумала и шагнула в зал.

Глава двадцатая

Рольфа в зале не было.

Она поняла это, едва смолкло эхо от посоха распорядителя. Музыка. Свечи. До блеска натёртые зеркала старательно отражают перья, брильянты и кружева. Казалось, весь Верхний город собрался поглазеть на девушек, что взбудоражили целое королевство. Шутка ли — сам принц выбирает себе невесту!

Но так думают разве что в Нижних городах, а здесь... Здесь цепкие, оценивающие взгляды полны яда. Принц и его окружение выбирают себе любовниц — как... мило! Кто кому достанется, и как же больно будет бедняжке, когда она станет не нужна. И поделом, ибо тот, кто недостоин избранного круга по рождению, годится разве что развеять скуку на время. Девицы должны это понимать. Но они не понимают. Они будут страдать. Прямо сейчас, на глазах у собравшихся, рушатся судьбы. Именно этот факт веселит высшее общество больше всего!

Рольфа не было.

Сердце болезненно сжалось. С ним что-то случилось? Или... так и было задумано? Нет. Она не верит. Даже хищные улыбки и острые взгляды вокруг этим вечером не смогут убедить её в обратном. Рольф, он... Он не мог. Не мог не прийти просто