Войны начинают неудачники - Вадим Панов

Это была плохая новость. Очень плохая. Артему снова захотелось выпить:

— А если я откажусь?

Наемники вежливо промолчали. Артем разозлился:

— Я не позволю использовать себя! Не позволю, и все!

Услышав крик, хваны за соседним столиком сочувственно поаплодировали верхними конечностями. Героизм червяка всегда вызывает снисходительное уважение.

— Боюсь, Артем, что соскочить ты не можешь. Да это и не в твоих интересах. Сейчас тебя прикрывают навы, а останешься один — погибнешь. Красные Шапки не будут церемониться.

— Когда все закончится, предъявишь претензии Темному Двору, они прилично платят за причиненные неудобства, — посоветовала Яна.

— Моя жизнь в опасности.

— Потребуешь надбавку за риск.

— Большую? — Артему всегда удавались деловые переговоры.

— Сначала тебе надо остаться в живых, — логично заметила девушка.

— Вы мне поможете с этим?

— Уже помогаем.

Хорошо, когда вокруг друзья.

— И что мы будем делать дальше?

— Сантьяга хочет поговорить с тобой и скоординировать дальнейшие действия. Он приедет сюда.

— Значит, ждем. — Артем снова покосился на запотевший графинчик.

— Может, расскажете о Тайном Городе?

— Что именно? — осведомился Кортес, он явно ждал этого вопроса.

— Все.

— Обо всем почитаешь в библиотеке, поскольку тебя подключили к ОТС, у тебя есть доступ. Что ты хочешь узнать сейчас?

Артем задумался. Что он действительно хочет знать? Опыт его общения с Тайным Городом был еще слишком мал, конкретных вопросов не накопилось. Он жаждал знать все: любые сведения, любую информацию, но понимал, что лекцию Кортес читать не будет. А о чем можно спросить? Чем Тайный Город отличается в первую очередь?

И Артем вспомнил. Вспомнил инспектора дорожной полиции Сидорова, превратившегося в красноголового бандита, вспомнил удивление и растерянность охранника, который вместо Ортеги видел его, Артема, тетку, вспомнил танец Феникса и мертвенно-бледное лицо Кортеса, того, вчерашнего Кортеса, окровавленного и простреленного в нескольких местах, вспомнил все это, и вопрос родился сам собой:

— Морок. Феникс. Твое стремительное выздоровление. Объясни все это.

Вопрос был лаконичен до предела, но ответ оказался еще более краток:

— Магия.

Последнюю волшебную сказку Артем прочел давно, очень давно, но Кортесу он поверил сразу.

Магия. Мозг услужливо подбросил несколько сопутствующих терминов: заклинание, заколдованная принцесса, волшебник, причем обязательно с длинной бородой и обязательно в плаще с капюшоном. Ничего более конкретного Артем о магии не знал.

— Значит, они все... э-э... маги?

— Ага.

— Кортес! — не выдержала Яна.

Девушка поставила бокал на стол и укоризненно посмотрела на компаньона:

— Имей совесть. Можно подумать, что ты знаешь о магии с пеленок. — Она перевела взгляд на Артема, — В магии нет ничего сверхъестественного. В широком смысле — это умение преобразовывать определенную энергию определенным образом.

— Я читал, что колдуны используют свою собственную энергию. Души или организма...

— Своей собственной энергии хватило бы разве что на примитивный морок, да и то на короткое время, — проскрипел Кортес. — Внутренние ресурсы живых крайне ограничены.

— Чем сложнее заклинание, тем больше требуется магической энергии, — перебила наемника девушка. — Взять ее можно только извне.

— Из других людей?

— Да что ты! — махнула рукой Яна. — Одна «шаровая молния» четвертого класса требует столько, что магу придется объехать полстраны. Они тянут энергию из самой планеты.

— Не напрямую, — вставил Кортес, на мгновение оторвавшись от коньяка.

— Спасибо, — улыбнулась ему девушка и вновь вернулась к Артему. — Магическая энергия накапливается в специальных устройствах — Источниках, очень мощных артефактах, обеспечивающих энергией всех магов Тайного Города. Происходит это либо напрямую — операторы Источника накачивают непосредственно колдуна, либо заряжают его артефакты, так сказать, маленькие источники.

— Бесплатно? — поинтересовался Артем.

Кортес поперхнулся и многозначительно постучал себя пальцем по лбу.

— Артем, — мягко сказала Яна, — Рынок магических услуг Тайного Города оценивается в два — два с половиной миллиарда и стабильно растет на десять процентов в год. Продажа магической энергии очень выгодный бизнес, и он полностью сосредоточен в руках Великих Домов. Только у них есть Источники.

— А поскольку технология их производства утеряна, ценность каждого Источника колоссальна, — снова встрял Кортес.

— Значит, Карфагенский Амулет... — наконец-то понял Артем.

— Источник Великого Дома Чудь, — подтвердила Яна, — и сейчас маги Ордена сидят на голодном пайке. Им неоткуда черпать энергию ни для себя, ни для своих артефактов.

— И они вынуждены ее покупать, — поспешил проявить сообразительность Артем.

— Нет. Различия в генетической структуре не позволяют использовать энергию чужого Источника. Чуд не может задействовать Колодец Дождей, это Источник Зеленого Дома, а люды не способны питаться от Карфагенского Амулета.

— Поэтому и образовались Великие Дома, — добавил Кортес, — семьи со сходной генетической структурой группируются вокруг могущественных рас и пользуются ее Источником. Так что под ударом оказались все семьи Великого Дома Чудь: и чуды, и хваны, и дайкини, и все остальные. Сейчас решается вопрос, останется ли Чудь Великим Домом или нет.

Артем поежился. Ценность попавшего в его руки маленького черного рюкзака оказалась непомерно большой для его скромной персоны.

— Как же чуды допустили подобную потерю?

— Это была длинная комбинация, — Кортес задумчиво повертел в руке бокал. — В обычной войне Источник не трогают. Во-первых, его уничтожение приведет к выбросу энергии с непредсказуемыми результатами, можно запросто уничтожить всю планету. Во-вторых, захват Источника не помешает магам использовать его энергию, поскольку заблокировать артефакт чужаки не могут.

— По крайней мере так было до недавнего времени. Пока не родился Вестник.

— Вестнику было предсказано возглавить Великий Дом Людь и захватить власть в Тайном Городе. — Кортес допил коньяк и поставил бокал на стол. — Он организовал нападение Красных Шапок на Замок, захватил Амулет и умудрился заблокировать его, оставив в дураках всех боевых магов Ордена. Навы предвидели такое развитие событий, и Сантьяга нанял нас следить за Замком. Прошлой ночью, после того как Красные Шапки захватили Амулет, мы с напарником перехватили Саблю, это фюрер клана Гниличей, и забрали добычу. Остальное ты знаешь.

Артем вспомнил искореженный «Хаммер», забрызганное кровью лобовое стекло, трупы Красных Шапок и водителя, уткнувшегося в руль. Кортес плеснул себе коньяку и молча выпил.

— А почему навы сами не организовали засаду?

— Нава легко проследить, — объяснила Яна. — Для такого сильного колдуна, как Вестник, их перемещение похоже на землетрясение. А узнав, что Сантьяга в деле, он мог изменить планы, стать более осторожным.

— Ну а самое главное — Темному Двору нужен Вестник, а не Источник. Любомир — главная опасность для Тайного Города, и на его поиски направлены усилия навов. А чуды помучаются пока без Амулета, заодно подумают, как цену на энергию снижать.

— Сантьяга скажет, когда вернуть Источник.

— А чуды смогут его разблокировать?

— Конечно, когда вернут его себе. — Яна улыбнулась. — Ну как?

— Запутанно, — признался Артем.

— Как есть.

— А какое нам дело до этих проблем? Какая разница, сколько Великих Домов будет в городе, о котором мы ничего не знаем?

— Зато город знает о нас, — проворчал Кортес. — Вестник не ограничится уничтожением Великих Домов, ему нужно намного больше. В нем заложена сила, способная перевернуть мир, но он опоздал — сила уже ничего не решает. Последняя попытка завоевать мировое господство лопнула, а следующая приведет к глобальной катастрофе. Вестник мыслит насилием, а это категория прошлого. Он этого не понял и никогда не поймет, а посему опасен и должен быть уничтожен.

— Так считает Темный Двор, и у нас нет оснований ему не доверять, — закончила Яна.

Кортес перегнулся через стол:

— Теперь о деле, Артем...

— Не возражаете, господа наемники? — За столик опустился крепкий светловолосый мужчина в мятом блейзере. Он невозмутимо плеснул себе вина, сделал маленький глоток и обозначил на лице улыбку. — По-моему, нам есть что обсудить.

Мутно-зеленые глаза пришельца неторопливо, по-хозяйски ощупали наемников. Кортес выбил на столе замысловатую дробь, Яна вздохнула и томно отвела глаза. Они явно оценивали ситуацию. Артем огляделся. Хваны с соседнего столика исчезли, и его взгляд то и дело натыкался на широкоплечих светловолосых мужчин с мутно-зелеными глазами. Братья они, что ли?