Три стороны медали - Константин Ветошко

Между собой беглецы называли друг друга измененными. Им было нелегко примириться с тем, что они уже не просто люди, но имелись в этом и очевидные плюсы. Увеличившаяся сила и скорость, повышенная реакция и регенерация, обострившиеся зрение, обоняние, слух… Экспериментировавшие над ними маги явно надеялись создать идеальных бойцов, и нельзя сказать, чтобы их усилия были совсем напрасными.

Но если Сиал, Юлин и Юлиана лишь немного превосходили обычных людей, то Вервальд превратился в настоящую машину смерти. Даже в человеческом обличии он был в несколько раз сильнее, а уж обернувшись стремительным хищником, и вовсе стоил целого отряда. Впрочем, использовалась эта его способность редко, ведь приходилось убивать всякого, кто видел жуткого монстра, иначе слухи быстро погубили бы отряд.

Быстрее всех со случившимся смирился Ирси. Тело ульда не претерпело серьезных изменений, но зато внутренне преображение было разительным, и эти перемены приводили юношу в восторг. Он полностью избавился от портивших ему жизнь страхов и сомнений, а на смену им пришли ярость и бесконечная уверенность в собственной избранности. Ирси осознал свое предназначение и больше не знал колебаний.

Шаг за шагом ульд принялся осваивать неведомую магию, источник который стал ему доступен в плену у магов. Об этой таинственной силе он не рассказывал даже другим измененным, справедливо рассудив, что эта тайна, попав в чужие руки, может стоить ему жизни. Один раз побывав в шкуре подопытного, ульд скорей дал бы себя убить, чем вновь позволил издеваться над собой.

Эксперименты с чуждой всему живому силой давались нелегко. Мысленно Ирси окрестил ее магией разрушения, ведь никакого другого применения для нее он так и не нашел. Несколько раз попытки совладать с ее мощью едва не стоили ульду жизни, но юноша ни на секунду не задумался о том, чтобы оставить эти опыты.

Благодаря магии Ирси, проблем с нанимателями не было, и новая вольная рота быстро набрала авторитет и известность. Оборотни прославились жестокостью и умением быстро добиваться любых задач. Разросшийся до полусотни отряд не знал жалости и страха. Ирси внимательно отбирал кандидатов, отсеивая любого, кто мог дать слабину или, наоборот, не способен был себя контролировать. Но в первую очередь ульд требовал беспрекословного послушания.

Авторитет Ирси в роте был непререкаем. Несколько раз он давал волю своей ярости и собственноручно расправлялся с забывшимися наемниками. Ментальная магия еще более усиливала внушаемый им ужас, заставляя даже самых отчаянных рубак чувствовать себя неуютно, когда в их сторону устремлялся его бешеный взгляд. Тем не менее, недостатка желающих вступить в отряд не наблюдалось. Оборотни быстро стали одной из самых успешных рот, а за хорошие деньги наемники были готовы повиноваться кому угодно.

С другой стороны, Ирси никогда не оставлял своих людей, обеспечивал раненым хорошее лечение, а если была возможность, хоронил убитых по их обычаям. Не позволял он себе и забирать причитавшуюся родственникам погибших долю, что, несмотря на все правила, не было такой уж редкостью среди наемников.

Даже поддерживая жесткую дисциплину, ульд знал меру и к мародерству относился спокойно, но только если полагал, что это устроит нанимателя и не испортит роте репутацию. Тоже самое относилось и к насилию над женщинами — сам Ирси его гнушался, но не считал нужным запрещать остальным, когда отряд орудовал на вражеской территории. В-общем, ульд был обычным капитаном роты ланкерских наемников.

За два года отряд успел поучаствовать в нескольких десятках небольших стычек и даже одной крупной военной компании, когда Зиран схлестнулся с соседним герцогством. Последняя не только принесла роте солидный доход, но и позволила Ирси обзавестись полезными связями среди королевской армии и чиновников.

Поднакопив золота, ульд задумался об обустройстве постоянной базы для отряда. Некоторые крупные ланкерские роты предпочитали не ютиться в палатках или платить содержателям постоялых дворов, а обзаводиться собственными просторными домами около города. Королевская власть смотрела на это сквозь пальцы, а местные артели из вольных крестьян всегда были готовы возвести хоть целую деревню. Вот и вырастали рядом с Ланкером огороженные частоколами поселения.

Ирси соглашался только на наймы для всего отряда сразу, и казалось, что необходимости в постоянном лагере пока нет. Но у ульда была и другая причина, о которой знали немногие. Он был одержим мечтой понять, как маги сумели изменить его и других беглецов. Остальные были уверены, что ульд ищет способ повернуть транспутацию вспять, а сам Ирси не спешил их в этом разубеждать.

Для того чтобы иметь возможность экспериментировать, ульду нужна была постоянная база, и вскоре он ее нашел. Одна из крупных рот развалилась после гибели своего капитана и больше не нуждалась в просторном лагере, обнесенном высоким частоколом. База была великовата для оборотней, да и просили за нее немало, но у Ирси были большие планы и, сбив цену при помощи ментальной магии, он ударил с ее прежними хозяевами по рукам.

Помимо полудюжины бараков для солдат, в лагере имелось и несколько просторных одноэтажных домов, в одном из которых поселился Ирси. Комфорт он любил и обставлять его доверил Юлиане, а та уж расстаралась, потратив выделенные ей деньги до последней монеты.

Ирси встряхнул головой, прогоняя воспоминания, и посмотрел на вошедшую в комнату девушку. Против ожиданий, она вовсе не волокла очередное кушанье, а нерешительно остановилась у порога.

— Что случилось? — зевнул ульд. — Я же просил меня по пустякам не беспокоить.

— Капитан, — начала Юлиана, почему-то предпочитавшая именно так обращаться к магу. — Там какой-то тип приехал, говорит, что королевский посланник.

— Королевский? Коронный что ли? Ну-ну, — Ирси потянулся, словно сытый кот. — Один приехал?

— Нет, с ним еще шестеро, с виду охранники, — четко ответила девушка.

— Ладно, зови его сюда, — махнул рукой ульд, но сразу спохватился. — Стой, еще пустое блюдо унеси.

В ожидании гостя маг задумался над тем, кто это может быть. В визит настоящего коронного посланника он верил. Скорей уж это был обычный гонец. Эти болваны любили себя величать посланниками короля, когда думали, что те к кому они обращаются, не понимают разницы.

Появившийся в дверях человек, впрочем, совсем не походил на обычного гонца. Богатая одежда, франтовато подкрученные усы, тяжелый клинок на поясе. Одни сапоги из тщательно выделанной и украшенной узорами кожи стоили больше, чем все снаряжение гонца, не говоря уж о коротком шелковом упелянде или вставленном в рукоять меча рубине. На глаза у него была низко надвинута роскошная шляпа, украшенная пером.