Тропа в Огнеморье (фрагмент) - Алекс Грин

Правда выяснилась лишь спустя время. Чудовища, ставшие прекрасными, стали ими только снаружи. Они получили ум и красоту, но души их остались душами монстров. За чудной внешностью скрывались низменные страсти и безжалостный расчет. Они обманывали и плели интриги, они предавали, нанося удары в спину лучшим друзьям, и оставляли за собой длинный кровавый след..."

2. Гепард приближается

С "Кузнецами" Торъун Ош сотрудничал уже много лет. Из лучших фехтовальщиков этого клуба набирались охранники для банка "Диадема", виллы "Шеша" и других серъезных объектов. Накануне "Лунного Рыцаря" Торъун наведывася к "Кузнецам" чаще обычного. В этом сезоне дела в клубе складывались как нельзя хорошо. Мельник, чемпион прошлого турнира находился в отличной форме. Но самая главная новость - клуб вывел на обиту новую суперзвезду - Гепарда. И этому семнадцатилетнему спортсмену удалось затмить даже Мельника. "Кузнецы" твердо рассчитывали на этот раз прибрать к рукам и "золото", и "серебро"...

Гепард вырос в Тихой Малине - квартале на юго-востоке Чоары, заселенном беднотой, профессиональными безработными и жульем. У матери его был краткосрочный роман с заезжим флорианским богачом, который испарился задолго до рождения сына. Гепард с детства понял, что жизнь - это борьба, и стал настоящим фанатом борьбы. Он был прирожденный спортсмен, и благодаря своим физическим данным сумел выбраться из Тихой Малине. С девяти лет он уже жил в одном из лучших спортивных интернатов Вальхианы. Но в Тихой Малине взрослеют гораздо раньше девяти лет. В интернат он попал с уже сложившимся характером. Характером Гепарда. Он начал с легкой атлетики, и стал в этом виде спорта одним из лучших в своей возрастной категории. Потом переключился на боевые искусства без оружия. И благодаря им превратил свое и без того великолепное тело в идеальную машину для поединков. Но воин без меча, что птица без крыльев... Гепард, как и многие, считал вальхианское фехтование вершиной боевых искусств. К штурму этой вершины он приступил в пятнадцать лет. И приступил подготовленный, как никто другой. Высокий, пластичный, он демонстрировал потрясающую реакцию и быстроту. При этом, его ноги в гибкости и ловкости не уступали рукам. А чутье всегда безошибочно подсказывало самые слабые места противника.

Тренировка, на которую пришел Торъун, была одной из последних перед турниром. За разминкой последовали тренировочные бои. И Мельник, и Гепард оказались на порядок лучше остальных. В последнем бою они вышли друг против друга... Соперники медленно кружились по площадке. Затем последовал осторожный обмен ударами. И резким подбивающим ударом ноги Гепард выбил меч из рук Мельника. И тут же, почти без паузы, его правая нога, оставаясь в воздухе нанесла второй удар - уже по горизонтвли - в корпус противника. Удар буквально снес Мельника на пол. Тренер Барбарош остановил поединок: - На сегодня - все. К турниру мне нужны два живых медалиста.

После тренировки Торъун и Барбарош пили кофе в кабинете тренера. - Ваш Гепард великолепен. - Сказал Торъун. - Но действует очень жестко - на грани правил. - Гепард - фехтовальщик завтрашнего дня. Он инстинктивно уловил главную тенденцию в нашем виде спорта. Многие спортсмены и даже тренеры еще не поняли ее. Хотя организаторы соревнований и их судьи уже движутся новым курсом. - Поскольку я не судья и не организатор - просвятите и меня. - Бои на мечах стали большим бизнесом. И в нем два главных конкурента: вальхианские фехтовальщики и вотанские гладиаторы. Главный турнир первых проходит весной, а вторые устраивают осенью "Героев Ада". И "Рыцарь" и "Герои" - это огромное число туристов и бешеные деньги. Но многие из этих туристов могут позволить себе посетить лишь один турнир в году. Чьи фехтовальные школы лучше - вотанские или вальхианские - однозначно и не решишь. Но то, что в боях гладиаторов больше драматизма и острых ощущений - это факт. Мы можем конкурировать лишь делая правила все более либеральными. - То есть, снимая ограничения, и увеличивая возможность травм. - Именно это и происходит. Многие прежде запрещенные удары теперь уже разрешены. Хотя некоторые тренера протестуют, и не спешат перестраиваться на новый лад. - Какие-то резоны для протестов у них есть. Разве не так? - Зависит от точки зрения. Вальхианское фехтование никогда не было чистой хореографией. Прежде мы готовили бойцов для войн, которые бушевали одна за другой. Мы берегли фехтовальщика от травм на соревнованиях, чтобы не помешать ему стать славным инвалидом или героическим трупом в очередной из войн. Но теперь уже больше десяти лет царит мир. Как бы. На самом деле, акулы бизнеса - те же завоеватели, только теперь они расширяют свои владения более скрытыми методами. Я не против - исключительно за! Процветание маршалов нашего бизнеса это процветание всей страны. Они командуют строем, а я - простой офицер в этом строю. Спортсмены же теперь и есть солдаты. И их война без всяких скидок - это турнир "Лунный Рыцарь"...

3. "Праздник Побеждающей Жизни" (Наина Райс, Ассоциация Волканского фольклора)

"Карнавал Лунатиков пришел к нам из глубины веков. Древние баллады и дойны, сказки и мифы, оживают на этом празднике. Конечно, мы современные люди уже не верим в чудеса и волшебство. И понимаем, что миром правят строгие законы, познаваемые наукой. Но поэтические фантазии древних все же обладают определенной ценностью. Они помогают нам лучше понять внутренний мир наших далеких предков. Увидеть, что и они, по своему, стремились к гармонии и красоте. Да и нам так приятно на десять дней, что длится карнавал, сбросить с себя груз проблем, и окунуться в мир фантазии, мечты, и беззаботного веселья. Безудержный полет фантазии правит Карнавалом Лунатиков! И не даром королем или королевой Карнавала выбирают автора, продолжающего традиции древних легенд и сказок...

Многие из песен, традиционно звучащих на Карнавале Лунатиков, помогают нам лучше понять - каким виделся древнему человеку мир. Вот, к примеру, одна из них - "Цыган и НЛО". Цыгане - это мифические предки современных тиган. Слово НЛО сегодня встречается только в древних легендах и песнях. Оно - неотъемлемая часть мифопоэтической Вселенной наших предков, и их сказочной трактовки небесных тел. Небо виделось первобытным людям как некое продолжение Океана. А звезды представлялись чем-то вроде островов в нем. На этих небесных "островах" даже жили диковинные сказочные существа - "инопланетяне". Более того "инопланетяне" могли и "приплывать" в Гондванеллу на своих кораблях. Вот эти-то корабли и именовались "НЛО"... Сегодня мы хорошо знаем - что такое звезды. Великий профессор Дурвин дал исчерпывающее определение их природе: "Звезды - это форма существования субстанции огня в безвоздушном пространстве". И, разумеется, в этих сгустках субстанции огня гипотетические "инопланетяне" не смогли бы выжить никак. Но древний человек не знал этого. И пытался объяснить строение мира опираясь на безудержный полет фантазии. Полученные в результате "теории", безусловно, с точки зрения науки, поверхностны и наивны. Но как поэтична эта картина мира, в которой даже к звездам можно добраться на кораблях...

Карнавал Лунатиков... Это и выступления знаменитых певцов. И зажигательные танцы на площадях. И конкурс авторов удивительных историй. И турнир "Лунный Рыцарь", где встретятся лучшие фехтовальщики Волкан. И маскарад, в котором оживут самые знаменитые герои. И многое другое... Да, чудес в нашем суровом мире нет. За исключением одного. Зато длится оно целых десять дней!"

4. Между сном и рассветом...

В последнюю ночь накануне Карнавальных Каникул Изабелле снились набухшие почки на деревьях, и она слышала странный, протяжный и низкий гул. "Наверное, древние самолеты в полете издавали именно такой звук", подумала во сне Изабелла. - Да. - Подтвердил вдруг Голос из ниоткуда. - Самолеты гудели почти так. Но гудение почек весной еще ниже, и люди даже не могут услышать такой звук. - Но я-то слышу. - Сказала она. - Этой ночью ты пересекла Порог. - Пояснил Голос. Переход от сна к пробуждению оказался необычайно плавным и легким. В мягких лучах рассвета она увидела дерево за окном их комнаты. Почки на нем распустились этим утром. Скрипнула раскрывающаяся дверь, и в комнату вошла волшебница в длинном черном плаще, расшитом сверкающими синими звездами. Такие же звезды сверкали и на ее конусообразной шляпе с широкими полями внизу. Но самыми сияющими звездами были ее пронзительно-синие глаза в ореоле золотых волос. - Феличия! - Ахнула Изабелла. - Предупреждать надо - с такими метаморфозами можно и свихнуться! - Не только можно, но и нужно. - Отозвалась волшебница, усаживаясь на стол, и демонстрируя эффектное сочетание длинного плаща, короткой юбки и стройных ног. - Я и вправду проснулась? - Засомневалась Изабелла. Она подошла к Феличии и тщательно пощупала ее. Феличия не только хорошо прощупывалась, но и удивительно приятно пахла. - Ты пахнешь как звон серебряных колокольчиков. - Сказала Большая Волчица. - С каких это пор ты стала поэтом? - Теперь Феличии пришла очередь удивляться. Впрочем, Изабелла и сама не могла понять - откуда у нее взялись такие слова? Она вдруг отчетливо вспомнила недавний сон с гудящими почками и Голосом Ниоткуда. - Веселый денечек намечается. Еще сюрпризы есть? - Ага. - Подтвердила Феличия и помахала журналами, которые были у нее в левой руке. Изабелла взяла журналы у подруги. Это были скромные и симпатичные "Истории Поуночников" с рассказами орхиенских школьников, и шикарный и симпатичный "Альманах Лунатиков" - издание, знаменитое на все Волканы. - Твой "Цветочек" тоже напечатали здесь? - Спросила она, показав на "Истории". - Нет. - В этом и заключается сюрприз? - Огорчилась Изабелла. - Нет. В "Историях" написали про мой рассказ. Про то, что мой "Цветочек" вошел в десятку рассказов, авторы которых становятся претендентами на Корону Карнавала Лунатиков. И сам рассказ напечатали здесь! - Она показала на "Альманах". - Не может быть! - Изабелла раскрыла "Альманах Лунатиков" и наткнулась на заголовок: Феличия Оэно, "Проклятый Цветочек". - Ровенка! - Она кинулась к спящей подруге. - Фели стала знаменитым писателем! - Тихо, вы, - пробормотала Ровена, - дайте поспать. - Ладно, - понизила голос Изабелла, - пусть пока спит - у нее вчера был трудный день. На тренировке окончательно определили список основного состава. Ровенка вошла вторым номером. - А ты? - Ну, и я - третьим. Первый - Арсен, четвертая - Акула. - Так мы, выходит, все крутые? - Мы не все. - Уточнила Изабелла. - Мы - Три Вальхии...