Пустынное пламя - Астрид Бьонрон

— Я понимаю, когда жители страны не довольны правлением и хотят сделать свою жизнь лучше, — наконец заговорил Сий. — Но я не понимаю, зачем пробуждать Хаос? Им что, мало того, что у нас теперь пожизненная засуха? Моя полоумная сестра верит, что это тоже источник Хаоса. Я же считаю, что это обычное природное явление.

— Если цена лучшей жизни это пробуждение первозданного Хаоса, господин, то наверняка найдутся безумцы, которые готовы заплатить эту цену.

— Тогда гильдия воров хочет заполучить книжульку для наживы? — уточнил Сий.

Шармер не ответил. Он вновь пожал плечами и вернулся к наблюдению за аукционом. К тому времени битва шла между одним из местных любителей антиквариата и тем самым Джебом за которым следил принц. В конце концов, Томми фон Ком Мермян стал повторять одну и ту же фразу:

— Пятьсот кренгов раз! Пятьсот кренгов два! Пятьсот кренгов… ТРИ! Продано! Уважаемый, поднимитесь за лотом.

Сий удивленно расширил глаза.

"Пятьсот кренгов?! Сколько же это, Великие, в пересчете на золотые?!"

Шармер удивился не меньше. Если они оба верно посчитали, то местный эльф заплатил за старую книжонку около двух миллионов золотых монет. Такое неслыханное богатство имели лишь несколько знатных родов, которые могли себе позволить так смело разбрасываться деньгами.

— Итак, — начал Шармер, — книжонку выиграл какой-то любитель, но не гильдия. Но раз Вы, господин, сказали, что здесь находится преступник, пожалуй, его следует заключить под стражу.

Сий кивнул. Когда принц повернулся вновь, чтобы проследить за Джебом, то не нашел его на привычном месте. Эльф посмотрел по сторонам в поисках той самой необычной черной мантии, но так ничего и не увидел. Недо-эльф словно провалился сквозь землю. Сий начал судорожно мотать головой, пытаясь найти Джеба.

— Только не говори мне, что ты его потерял, — недовольно отозвался Шармер.

Принц не ответил. Да, может, он и потерял недо-эльфа, но зато приметил пару очень классных красоток, что пришли на аукцион. В мыслях промелькнуло, что в любое другое время он обязательно их найдет и познакомится поближе. Оборотень старательно пытался не то напасть на след вора, не то хотя бы услышать из разговоров эльфов куда тот мог направиться. Все без успешно. Шармер терял терпение — скалился, нервно крутил в руках монетку и постоянно резко оборачивался на любые звуки. Сий же спокойно прижался спиной к стене и продолжил всматриваться в лица находящихся на аукционе. Он не сомневался — рыська найдет свою жертву. И ему, в целом, было все равно когда это произойдет. Шармер мог не торопиться, да даже если он мгновенно найдет Джеба — принц вряд ли сорвется с места.

Началась огласка других лотов. Многие пришедшие на аукцион появились здесь ради книжонки. Как бы не боролись за нее, а она таки досталась местному коллекционеру. И за какую баснословную сумму! Это не выходило из головы Сия. Он вновь посмотрел на счастливого и довольного эльфа, который держал в руках сейф с книгой.

"Ну и бредятина. На что только не пойдут жители страны, чтобы добыть редкие — по их же мнению — артефакты."

— Господин, — недовольно обратился к нему Шармер. — Ваше безучастие только вредит всей операции. Вы собираетесь помогать в поисках преступника или же нет?

— Моя сестра отправила нас на аукцион, по всей видимости, за книгой. Что с нею делать — я не знаю. Да и мне, в целом, все равно. Если хочешь, можем конфисковать книгу у того счастливчика. Хочешь — силой отберем. Я единственный из нашей разношорстной команды, кто владеет мощным Чаннгу'Иль. Конечно, у тебя он тоже есть, но этот звериный облик… не внушает доверия, — Сий вновь пожал плечами.

Холодные серые глаза Шармера уставились на принца. Еще мгновение и от облика миловидного эльфа ничего бы не осталось — оборотень полностью хотел перевоплотиться. Сий знал, что он этого не сделает. Обнажив свой облик, они привлекут излишнее внимание, чего ни ему, ни рысенку не хотелось. Эльф направился к выходу, нарочно толкнув принца плечом. Тот отшатнулся и бросил на Шармера яростный взгляд. Вот только оборотню было све равно. Сий и сам был не против уйти. Голова уже начинала немного кружиться от горячего вонючего воздуха. Мысли путались, никак не желая собираться воедино. Возможно, это говорила в нем излишняя лень, а, возможно, душное помещение. Уходя, принц краем своего длинного уха услышал разговор нескольких женщин:

— Я слышала, что эта книга поможет найти истинного императора, — мечтательно вздохнула она. — Скорее бы! Вчера с меня потребовали плату за комнату, превышающую любую мою зарплату.

— Думаешь, новый император поможет тебе расплатиться по долгам, дорогая? — недовольно хмыкнула вторая. — Новый император — новая эра! Ты только представь, дорогуша: все нечестивые будут испепелены праведным жаром пламени; все причастные к гибели империи будут повешены!

— Я слышала, — чуть тише произнесла первая, — что якобы нынешняя королевская семья, Леджи, причастна к их гибели.

— Значит, наша королевка пойдет в расход первой! Ничуть не расстроюсь — все равно в стране ни капли не лучше с тех пор, как она взошла на престол. Мир погибает от жары, не хватки еды, огромных налогов, а обучение, которым так гордились наши предшественники, скатилось!

Сий хмыкнул. В какой-то мере он был рад подслушать такой разговор — народ был недоволен его сестрой. Он, конечно, знал это из слухов во дворце, но что б воочию услышать — ни разу. Подружки затихли, когда объявили об очередном лоте и отвлеклись на ставки. Принц поспешил на выход. Пригнувшись через прогнившую маленькую дверцу, Сий оказался в лавке антиквариата. Словно ничего и не было — за закрытой чахлой дверцей не слышны звуки ставок, не слышны объявления о покупке или о новом лоте. Тишина. И эта тишина окутала принца, словно теплая мантия. Только сейчас он понял, как сильно у него раскалывается голова от всего этого. От неприятных заплесневелых запахов, от духоты, от совсем не приятного дела и компании, с которой он это дело выполнял. Лавочник со скучающим видом обратил на эльфов взгляд.

— Нашли, что искали, добрые эльфы? — поинтересовался он.

— Нашли, — недовольно буркнул Шармер. — Только у нас это из под носа утащили.

— Что же, не задались торги? — вновь поинтересовался лавочник, но, заметив недовольный взгляд серых глаз, тут же сменил тему. — Желаете ли у меня приобрести что-то на дорожку, добрейшие?

— Желаем. Информацию, — все так же сухо отвечал оборотень. — Внутри был эльф. Высокий, в черной расшитой серебряными нитями мантией. Поверх головы — капюшон. Выходил такой? Если да, то куда направился?

— Выходил, —