Смерть Дракона - Эд Гринвуд

сам Маниол Краунсильвер, герцог Кастар Пурсеноз и Жемчужная Леди Бриджет Аламбер. Все они пили красное сухое вино и смотрели на холм позади поместья. Земли выглядели так, как будто с севера начинало идти похолодание, которое приносило сильное неудовольствие хозяевам этих территорий. Грушевые сады увядали стройными рядами, превращаясь в чёрное подобие самих себя, некогда прекрасные серебристые овцы лежали без сил на полях, коричневых от гнили, а заросли винограда покрылись белой плесенью, будто снегом.

- Жаль виноградники, Мэнни, - сказала леди Аламбер, допивая последние капли вина. – Красному сухому из Сильверхила не было равных. Жаль, что в этом году я его пропущу.

- У нас еще пара сотен бочек в погребах, - ответил Маниол, подливая графине вино из графина, после чего поставил пустой сосуд на край стола, откуда белая рука в перчатке забрала его, чтобы наполнить. – Я распоряжусь приготовить бочку вам.

- Вы слишком добры.

- Вовсе нет, - ответил Маниол. – Я прошу лишь, чтобы вы со своей магией держались подальше от моего вина.

- Вы правы, было бы невероятно жаль, если бы вино было испорчено магией этих хазнеф. На самом деле, я подумываю принять предложение принцессы Таналасты и отправить все свои магические артефакты во дворец.

В её словах отчётливо слышался сарказм, повлёкший за собой смешок мужчин. Рука вернула кувшин на стол, и герцог Пурсеноз подставил свой бокал Маниолу.

- Скажите мне, что мы будем делать с делом Голдсворда? – Спросил герцог.

- Делать? – переспросил Маниол. – То же, что и всегда – подождём, пока все не уляжется.

- Действительно, о чём только думала принцесса? – сокрушалась леди Аламбер. – Переспать с мелким дворянином уже плохо, но выйти за него замуж.

- Да еще и Кормаэрил, - согласился Маниол. – Она что, решила помочь Голдсворду?

- Тем не менее, есть те, кто покорён её уверенностью и откровенностью, - сказала Бриджет. – Пока на севере мы терпим неудачи, тут они восхищены её лидерскими качествами.

Маниол кивнул и подлил вина себе.

- Хардаслы, Раллихорны и Вивенспуры…теперь, когда они получили земли Кормаэрилов, с ними действительно нужно считаться.

- Именно, - ответила леди Аламбер, вновь осушив свой стакан. – С одной стороны, она наконец-то родит наследника, - она подняла руку, но резко опустила её, - но с другой – это Кормаэрил. – Бриджет вытянула левую руку и опустила её. – И еще не понятно, что из этого важнее.

- Не важно, моя дорогая, - ответил Маниол, вновь наполняя свой стакан. – Важно, чтобы мы не проиграли.

- В обычные времена, да, но сейчас, со всем этим гниением, орками и гоблинами на севере... все это плохо сказывается на итогах в бухгалтерских книгах, и может сделаться только хуже, если мы выберем не ту сторону.

Маниол покачал головой.

- А какая сторона верная? Я имею в виду, вы же помните, что Азун сделал с Блефами и Кормаэрилами, и я сомневаюсь, что сембийцы будут милосерднее, - он сделал глубокий глоток, после чего его лицо скривилось. – Плесень, должно быть, попала в бочку.

Герцог Пурсеноз уже давно заметил это, но не хотел оскорблять хозяина.

- Отдаёт уксусом, - сказал он. – Но не должны ли мы думать о хазнеф. Они настоящие враги, и если мы ничего с ними не сделаем, то к концу года потеряют урожай все.

- Что лишь даст нам возможность повысить цену на рынках и в магазинах, - ответил Маниол с хитрой улыбкой, которая была испорчена покрасневшим лбом. – Никто не говорит, что быть благородным легко, – он почувствовал жжение в животе и скривился от него, однако сохранил вежливую улыбку и повернулся к Бриджет. – Вы согласны?

Но леди Аламбер ничего не ответила. Она подняла свои красные глаза к небу, разинув рот, с уголка которого телка кровавая слюна. Стул под ней пах какой-то кислотой.

Герцог Пурсеноз скорчился от боли, выронив бокал, который разбился о каменную кладку веранды.

- Маниол… - прохрипел он. – С вином что-то не так…

Но Маниол не ответил – его голова ударилась об стол, а из открывшегося рта вырвался сдавленный хрип. Рука в белых перчатках забрала кувшин с вином и унесла его в тень служебных помещений.

* * * * *

С балкона королевской комнаты Королевский сад напоминал лагерь армии, осевшей для длительной осады. Повсюду к небесам поднимались столбики дыма, испускаемые кострами, а старые паруса и тенты прикрывали фруктовые деревья, расположившись друг за другом стройными рядами. Повсюду были люди – либо спали у костров поодиночке, либо бродили в поиске потерянных детей или знакомых лиц. Запах гнили, жареной пищи и цветущих клумб слился в один слишком сладкий и жирный запах. Этот аромат напоминал Таналасте дешевые духи какой-нибудь мелкой графини, которая уже привыкла к этому запаху.

- Они начали прибывать прошлой ночью, - объяснил Корвар. – Мы сказали им, что сюда нельзя, но они отказывались уходить, сказав, что раз рядом Королевский дворец, то это единственное безопасное место для сна во всем Кормире.

- Я бы могла поспорить с ними, - сухо ответила принцесса. – Но я займусь этим позже. Сейчас я могу думать только об этих убийствах.

Она повернулась к Сармону Зрелищному, который сидел на кресле-каталке, разработанном Алафондаром. Хотя магу было не больше пятидесяти, сейчас он выглядел вдвое старше – мишки под глазами, сухая алебастровая кожа и тонкие редкие волосы, под которыми виднелись пятна на лысине.

- Вы видели это. Что вы думаете?

- Лорд Краунсильвер и его гости пополнили список жертв, и теперь в нём пятнадцать имён, - ответил Сармон. – Я считаю, что вы должны арестовать Голдсворда, пока жертв не стало еще больше.

Таналаста отвернулась от сада.

- И как мы узнали то, что он организатор убийства?

- Факт в том, что мы не знаем, - согласился маг. – Но количество дворян, поддерживающих вас, продолжает сокращаться.

- Поддерживающих? – спросил Овдин, который, как всегда, стоял рядом с Таналастой. – Мне казалось, что странность этих убийств как раз-таки в том, что все жертвы занимали нейтральную позицию.

- Очевидно, лорд Голдсворд как-то узнал сторону, к которой склонялись эти дворяне.

- Это не очевидно для меня, - вставила Таналаста. – Как он узнал об этом раньше нас?

Пальцы мага сжали подлокотники кресла.

- Боевые Маги не могут шпионить, не привлекая