Группа «Янки» - Гарольд Койл

Эвери начал осознавать, что между вновь назначенными и старыми офицерами группы «Янки» есть разница, когда командир группы разрешил командирам танков рисовать «кольца» на стволах танковых орудий. Старый немец, владелец гастхауса, предложил группе делать так, как делали немецкие танкисты во время Второй Мировой войны: рисовать кольцо на стволе орудия за каждый танк, уничтоженный экипажем. Идея оказалась популярна и допускалась на нескольких условиях.

Уничтожение должно было быть подтверждено. Только старшина роты, который сам не был танкистом, мог санкционировать нанесение кольца, если, на его взгляд, было достаточное подтверждение. «Кольца» представляли собой черное кольцо шириной полдюйма, одно за каждый подбитый танк, и наносились на орудие только вперед от маски к дульному срезу.

Как только кольца начали рисоваться, командиры и наводчики танков сразу заинтересовались, кто из них был лучшим. К удивлению Эвери, это оказался Гаргер. Его «31-й» имел одиннадцать колец. Танк командира - «66-й» - семь. Хеброк сказал Эвери, что командир мог претендовать еще на шесть колец, но заработал их, будучи командиром «55-го». Из десяти танков группы «Янки» только один танк - «21-й» Эвери имел чистый ствол.

Его вдруг осенило, что с момента его прибытия в роту, никто не говорил о своих действиях вовремя боя. Каждый раз, когда он задавал вопрос о боях, которые вела группа в разговоре с Гаргером, его товарищ сразу менял тему. Когда командир, старпом или Полгар рассказывали об уроках, преподнесенных войной, они говорили в очень отстраненной и академической манере. Периодически казалось, что они говорят о другом подразделении. Было такое ощущение, что существовало некое тайное общество, к которому могли принадлежать только те, кто уже участвовал в боях. Хвастаться своими делами при посторонних было словно неуместно и как-то неправильно.

Но «кольца» дали экипажам возможность показать, что за их поведением стоит не пустое самодовольство. Эвери вдруг очень захотелось пойти в бой. Это потрясло его, потому что причиной этого было отнюдь не желание защищать свободу или выполнять долг перед своей страной. Причиной было желание действительно принадлежать к группе, стать для них равным. Эвери тоже хотел «кольца».

* * *

В батальоне, казалось, специально учились портить людям завтрак. На утро четвертого дня в районе сбора и восьмого дня войны, к группе прибыл курьер из батальона, сообщивший, что оперативный план поступит из штаба батальона в течение часа. Командиры взводов, старпом, старшина роты и новый командир группы огневой поддержки, второй лейтенант Плессет в это время завтракали вместе с Бэнноном. Покончив с когда-то теплой позеленевшей яичницей, полосками бекона, которые были столь же хрустящими, как мокрая лапша и тостами, покрывшимися в два слоя плесенью, они собирались заняться графиком учебных занятий, когда пришло сообщение. Бэннон быстро отменил все намеченные мероприятия, за исключением тех, что были связаны с техническим обслуживанием и подготовкой.

Вместо этого командирам взводов предстояло провести предбоевые проверки и отправить большую часть экипажей выспаться. Он понятия не имел, когда им предстояло выдвигаться, но была вероятность, что в темное время, вероятно, этим вечером.

Бэннон хотел, чтобы группа пошла в бой готовой и отдохнувшей.

Улецки и командир группы огневой поддержки направились навстречу Бэннону. Они подошли за несколько минут до начала совещания, чтобы Бэннон мог поговорить с С3. Майор Джордан стоял в передней части школьного класса, служившего батальону залом совещаний, и разговаривал с подполковником Рейнольдсом. Они направились в переднюю часть класса, где были развешаны карты новой задачи, подготовленные для инструктажа. По спине Бэннона пробежал холодок, когда он увидел, что это было еще одно наступление. Он и Улецки переглянулись. Физически, группа уже оправилась от последней атаки.

А вот насчет морального состояния, у Бэннона были сомнения. Особенно, относительно собственного. Он не был уверен, сможет ли вынести еще одно такое же шоу ужасов. Образы мертвых и умирающих снова пронеслись у него в голове. Нет, он не был готов.

Это был амбициозный план, предполагающий нанесение всей бригадой удара глубоко в Восточную Германию, прямо в сердце врага. Стрелка, отмечающая предполагаемый маршрут наступления, проходила через позиции немецкого панцергренадерского батальона, который уже пересек внутригерманскую границу, как называлась граница между ГДР и ФРГ. Затем они должны были наступать по узкой долине через Тюрингский лес в направлении Лейпцига, к северу от леса и выйти на северогерманскую равнину. Затем стрелка проходила мимо города и указывала на север. Вероятно, батальонная карта была слишком мала, чтобы указать конечную цель. Но это было и не нужно.

Берлин, сердце Восточной Германии и центр вражеских коммуникаций был очевидной целью наступления. С3 смотрел на изучающего карту Бэннона. Когда тот закончил, он подождал мгновение и спросил:

- Ну и что вы думаете?

- Дайте угадаю, кто пойдет впереди роты «С».

- Шон, черт тебя побери, ты прекрасно знаешь, кто возглавит атаку, по крайней мере, на начальном этапе. Группа «Янки» является нашей лучшей ротой и в ней находится большая часть наших танков. Было бы глупо отправить вперед кого-то другого. - Бэннон мгновение смотрел на С3, пытаясь найти, что ответить.

- Сэр, вы пытаетесь сломить меня логикой или лестью?

- Думаю, и тем и другим.

Начштаба батальона открыл совещание, сказал всем садится. Подполковник Рейнольдс сказал Бэннону сесть рядом с ним. Его доброжелательное отношение и улыбка напомнили Бэннону кота, который восторгался прекрасным пением канарейки перед тем, как ее съесть. Когда все было готово, начштаба передал слово С2. Последние шесть дней никак не улучшили навыки офицера разведки в подготовке полезной информации. Он снова принялся рассказывать об общем ходе войны на сегодняшний день и успехах советов на севере. Эти успехи были действительно впечатляющими. Дания была блокирована. Несмотря на все усилия союзников по НАТО из Северной группы армий, советы почти достигли голландской границы. Большая часть побережья Германии находилась в советских руках. В центральной и южной Германии, немецкие, американские и французские силы по большей части сдерживали советов. Немецкая танковая дивизия обнаружила слабое место между двумя советскими армиями и вошла в Восточную Германию прежде, чем ее наступательный потенциал был исчерпан. Именно эта атака обеспечила плацдарм для наступления, которое собирался предпринять батальон. С3, как обычно, обеспечил основную часть совещания. В наступлении примет участи целая дивизия. Их бригада составит передовые силы, войдя в брешь, пробитую немцами, и двинется на север в тыл врага.

Французские части, переброшенные из внутренней Франции, заменят подразделения их дивизии, все еще находящиеся в контакте с противником, а также другую дивизию. Если наступление бригады, а затем и дивизии окажется успешным, операция будет расширена до уровня корпуса. Бригаде предстояло наступать по двум направлениям, через две долины с юга на север. 1-й батальон 98-го механизированного начнет наступление по западной долине, а 1-й 78-го механизированного, а затем и 1-й 4-го бронетанкового двинется на север по Небальской долине. План действий батальона предполагал наступление двумя группами, «Янки» на правом фланге и «Браво» на левом. Две пехотные роты, «С» и «Д» будут двигаться следом, рота «С» за группой «Янки». В этот момент желание подпустить шпильку роте «С» оказалось столь сильно, что его оказалось невозможно подавать. Бэннон прервав майора Джордана:

- Простите, сэр, но я помню, во что это вылилось раньше. Я не уверен, что группа «Янки» сможет снова положиться на роту «С».

На мгновение воцарилось молчание. Все посмотрели на Бэннона, а затем на командира батальона, ожидая его реакции. Подполковник Рейнольдс переглянулся с С3, а затем улыбнулся:

- Шон, я уверен, но на этот раз не будет никакой такой херни. Я могу лично тебя заверить, что рота «С» окажется там, где ей положено быть. - Подполковник повернулся к капитану Крэйвену, командиру роты «С». - Не так ли, капитан Крэйвен?

Крэйвен, явно подавленный и расстроенный этим диалогом, просто слабым голосом ответил «Да». Майор Джордан подмигнул Бэннону, и затем продолжил инструктаж.

Батальон извлек хорошие уроки из последней атаки. Они будут двигаться под прикрытием темноты, затем временно разместятся в районе развертывания в тылу немецкой дивизии, прежде чем пройти через ее позиции. Там они смогут разобраться в любых последних изменениях, заправиться, согласовать с артиллерией время прохождения, а также провести последние приготовления. Затем они пройдут немецкие позиции при помощи офицера связи от немецкой дивизии. Для ускорения подготовки района развертывания, начштаба батальона направиться туда в полдень с представителями от каждой роты, разведывательным взводом батальона и заправщиками. Разведчики будут использовать те маршруты, которые сочтут необходимыми.