Хроники железных драконов (сборник) - Майкл Суэнвик

Он открыла Петра Доброго и прочла: «Нечто аналогичное образованию в алхимии наблюдается в животном, растительном, минеральном и элементарном мире. Природа образует лягушек в облаках или посредством гниения в пыли, увлажненной дождем, через крайнее расположение родственных субстанций. Авиценна говорит нам…»

Она зевнула, потеряла строчку, снова нашла.

«…говорит нам, что в облаках среди грозы образовался теленок и достиг земли в состоянии оцепенения. Разложение василиска образует скорпионов».

Все это по большей части представляло собой затоваривание примерами, утверждение авторитета путем приведения максимального количества фактов. Но никогда не знаешь, где среди страниц шлака попадется ключевое понятие, поэтому приходилось читать подряд.

«В мертвом теле теленка образуются пчелы, осы в трупе осла, жуки в плоти лошади и саранча в муле…»

Она пролистала еще несколько примеров.

«Тот же закон сохраняется в минеральном мире, хотя и не так явно».

Джейн захлопнула книгу и оттолкнулась от стола. Слишком занудно. Она не могла сосредоточиться. Ее камень уже на три недели просрочен, и она не надеялась получить новую поблажку. Хуже того, где-то в процессе она явно пропустила какое-то базовое понятие, потому что с каждым семинаром чувствовала, что медленно, но верно отстает все сильнее. Если не нагнать быстро, она не нагонит их вообще.

Надо выпить.

По горизонту растекался сказочно прекрасный закат, видимый сквозь узкие просветы между домами Великого Серого Города, отражающийся золотом в открывающихся на восток окнах. Сирин сидела, закинув пятки на балюстраду, демонстрируя свои прекрасные длинные ноги, вместе с Вороной, Нант и Дженни Зеленые Зубы. На полу стоял почти полный ящик «Лягушачьего города».

Дженни бросала банки с пивом грифонам. Она замахивалась и швыряла запечатанную банку как можно дальше. На банку попадало солнце, и она сверкала, кувыркаясь вниз к невидимой улице. Отчаянно вереща, тройка птиц бросалась в погоню. Победитель хватал жестянку клювом. Скрежет раздираемого металла. Пиво с шипением брызжет во все стороны. Грифон зависал, мощно работая крыльями, пережевывал банку и проглатывал.

Грифоны, при всей своей трепетной любви к алкоголю, плохо его переносят. Несколько тварей уже надрались и беспорядочно носились в ущельях между взмывающими в небо каменными пиками. Один едва не врезался в крытый переход, соединяющий два университетских здания. Джейн ахнула.

Дженни расхохоталась, рыгнула и бросила очередную банку.

– Двигай кресло, – благодушно произнесла Сирин, – мы тут болтаем про всякую всячину.

Джейн облокотилась на балюстраду, глядя на бесконечные ступенчатые башни со скругленными плечами, словно множество термитных куч, колдовским способом выращенных до чудовищных размеров. Между собой они соединялись замысловатой сетью воздушных переходов. Здесь и там виднелись пятнышки зелени на балконах и в садиках на крышах. Здания удовлетворяли все нужды своих обитателей: во внутренних полостях располагались театры и магазины, больницы и рестораны. Можно было – особенно студентам – неделями не спускаться на улицу. Глядя на бесконечные ряды окон, Джейн чувствовала себя не безликим винтиком, но одной из миллионов, неповторимым существом в целой галактике неповторимостей. Здесь ей было хорошо, как ни в одном другом месте.

– Какого рода всячина?

– Анархия и социальная справедливость.

– Грифоньи яйца.

– Парни.

Джейн открыла себе пива, капнув немного на пол. Она плюхнулась в пустое кресло. Ворона сунула ей миску с жареными жуками, но она покачала головой.

– У меня проблемы с философским гидролитом. Не пойму, в чем дело; может, морская вода недостаточно чистая? – Эта лабораторная давала треть проходного балла, но Джейн старательно придерживалась беззаботного тона. – Кто-нибудь из вас, дамы, в курсе, что предпринять?

– Ты слишком скованна, – беззаботно откликнулась Сирин. – Слишком серьезна. Слишком академична. Тебе следует почаще гулять и трахаться.

– В мире и без нас гидролитов хватает, – добавила Нант. Она принадлежала к черным гномам и была жутко политизирована. – Что действительно необходимо, так это система управления, которая не позволяла бы сильным просто указывать слабым, что делать. – Скрестив руки, она сотворила знак молота, причем без малейшей иронии.

– Толку от вас.

– А, ладно. – Сирин уставилась вверх и объявила, ни к кому конкретно не обращаясь: – Златоглазка сказала мне, что у Билли Буки три яйца.

– Что?!

– Как будто она знает.

– Быть не может! Правда, что ли?

– Ну, это я скоро выясню, – заверила Сирин. – Златка обещала мне устроить свидание. – Она вынула из целлофанового пакетика у себя на коленях хрустящую бабочку и сомкнула вокруг нее свои безупречные губы.

– Смотрите! – Дженни Зеленые Зубы бросила банку точно посередине между двумя кружащимися грифонами.

В своем стремлении завладеть добычей они врезались друг в друга, полетели перья. Пока они дрались, еще один грифон метнулся вниз и подцепил банку когтями. Он уплыл прочь, дрыгая лапой в тщетных усилиях стряхнуть добычу.

Все, включая Джейн, покатились со смеху.

Нант хотела играть в канасту, а Ворона настаивала на пинокле, поэтому вскоре они остановились на червах. Сирин выиграла с огромным перевесом. Джейн три раза застревала с черной девой и нехваткой червей.

– Сегодня не твой день, – заметила Сирин.

– Да. Не мой.

– Ну, не знаю, как вы, а я отправляюсь посмотреть, что творится за пределами кампуса. В Сенодене открылся новый клуб. Кто со мной?

Нант кивнула. Ворона нахмурилась и помотала головой. Дженни Зеленые Зубы импульсивно вышвырнула колоду с балкона. Ветер подхватил карты, разбросал их и унес прочь.

– Считайте и меня, – сказала Джейн.

Навесной переход к башне Сеноден располагался на восемнадцать этажей ниже Хабундии. Они прошли по нему и проехали еще тридцать четыре этажа вверх к новому клубу под названием, как слыхала Сирин, «Утопленник». Заведение располагалось вокруг центрального лифта, и покрытые серой эмалью бронированные стены дрожали, когда большие кабины проезжали мимо.

– Будто в подводной лодке, – сказала Джейн, разглядывая разрисованный водопровод и обнаженные вентиляционные трубы над головой.

– Хватит таращиться, – шепнула Сирин. – Не хватало, чтоб нас приняли за студенток.

Ряды телеэкранов над баром множили последствия бомбардировки в Кокаине. Изображения мерцали в жутковатый унисон с зубодробительным ритмом местной музыкальной группы. Девушки заняли столик и взяли выпивку. Гном, по имени Красный Гвалх, притормозил у их столика, попытался небрежно подъехать к Сирин и застрял в споре с Нант.

– Я сам сторонник четкой иерархии. Это оттого, что я гном, – все мы в глубине души консервативны. – Он сунул в рот сигарету. – Некоторые из нас пытаются делать вид, что они другие. Но не я.

– Ой, не заводи ее, – сказала Сирин.

Но Нант уже клюнула на крючок.

– Тем глупее с твоей стороны! Иерархия работает только на благо тех, кто наверху. Сверху – пан, снизу – пропал. Вот как обстоит дело.

– И? – Вспыхнула спичка. В темноте поплыла улыбка. – Это не моя боль.

– Сирин. – Джейн протянула руку и стиснула ладонь подруги. – Ты должна мне сказать, что не так с моей экспериментальной установкой.

– Но…

– Лучше так. Правда, лучше.

– Это и твоя боль тоже – или должна быть твоей. Если только ты не метишь в высокие эльфы, когда вырастешь.

– Очень мило. Таких, как ты, я уже встречал.

– И каких же это, интересно, таких?

– Сирин…

– Я не стану говорить об этом. Не стану!

– Тех, которые часами разглагольствуют о гномьей истории, но и не подумают пойти на свидание с одним из соплеменников.

– Пусть тебя это не волнует, коротышка. Уверена, ты найдешь кого-нибудь, кто закроет глаза на твои… недоростки.

– Строишь из себя стерву? – Красный Гвалх бросил сигарету на пол и растер ее блестящей итальянской туфлей. – Это мне в женщине нравится. – Он протянул руку, и Нант приняла ее. Они вышли на танцпол и растворились в гуще тел.

– Вот так мы в последний раз видели… – начала Сирин.

Воздух предостерегающе затрещал, и около их стола материализовался эльф в костюме из плотного шелка.

– Дамы. – Незнакомец отличался тем типом холеной красоты, которая кажется поразительной, когда на нее смотришь, и менее приятной, стоит лишь отвернуться. – Можно к вам присоединиться? – Он скользнул в кресло, протянул руку. – Гальяганте.

– Сирин.

– Джейн.

Когда она коснулась его руки, Гальяганте схватил ее за кончики пальцев и перевернул кисть. Он низко склонился над ней, слегка целуя ей ладонь. Сирин спрятала улыбку.

Не успели они разговориться, как вернулась Нант забрать свою сумочку. Красный Гвалх ждал ее у дверей. Она нервно оглянулась на него через плечо.