Хроники железных драконов (сборник) - Майкл Суэнвик

– Следуй по дороге из города, – прошептал голос.

– Кто здесь? – обернулась она.

Никто не ответил.

– Кто здесь? – Слова эхом отразились от дальней стены.

У нее не осталось иного выбора, кроме как довериться голосу и двинуться по главной дороге – прочь от школы, мимо парковки, в темные холмы на окраине.

Рэгворта она обнаружила через час.

Он лежал в кювете, в грязи, одна нога сломана, хребет погнут. В глазу, который он повернул к ней, еще горел тускнеющий свет. Аккумулятор садился.

– Девочка?

– Ох, Рэгворт! – Обняв его за шею, она заплакала. Вся ее неуверенность, весь ее страх за Питера, за себя, а еще чувство вины по отношению к Гвен, – все беспорядочные, путаные эмоции, составлявшие ее жизнь, хлынули из нее вместе с этими слезами.

– Не стоит продолжать в том же духе, – прохрипел Рэгворт. – Я просто старый боевой конь, которому не так уж много осталось. – Он рассмеялся скрипучим, каким-то придушенным смехом. – Честно говоря, никогда не думал, что выйду из этой чертовой мастерской снова. Но этот парень, Питер, потешил мою гордость, да еще как. Вывел меня наружу и пустил вскачь.

– Мы залатаем тебя, – пообещала она.

– Херня. Я теперь просто металлолом. Но это была восхитительная скачка! Просто обалденная, девочка. Мы едва не летели над дорогой. Я ни о чем не жалею. Черт!

Нормальный человек, понимала Джейн, взял бы себя в руки и утешил старого друга, а не думал исключительно о себе. Но она не могла, как ни старалась.

– Где Питер? – спросила девушка, чувствуя себя последней скотиной.

Рэгворт хихикнул. Будто лист железа кто разорвал.

– В последний раз я его видел, когда он двигался к вершине холма. Поцелуй его от меня, девочка, – крикнул он вслед. – Парень этого заслужил.

Питер висел в петле.

Джейн разглядела его стройное тело под веткой вяза, росшего у самой вершины. Сначала что-либо понять было трудно, но по мере продвижения вверх по склону земля, деревья и небо разделились на три отдельных оттенка серого – с телом Питера, висящим посредине. Легкий ветерок едва заметно его покачивал – меньшее движение было бы просто неразличимо. Ступни Питера, словно медленно поворачивающаяся стрелка компаса, отсчитывали ночные минуты.

Джейн провела на холме самую темную часть ночи, не желая уходить и не в силах подойти ближе. Раздираемая противоречивыми порывами, она не могла поддаться ни одному из них и в итоге просто не двигалась.

Примерно в полночь появилась луна, и сразу же после этого в середине лба Питера что-то зашевелилось. Во лбу медленно открылся и пошел вширь тонкий черный разрыв. Лицо лопалось, как бумага.

Из щели выползло маленькое темное существо. Оно расправило влажные крылья, чуть помедлило и взлетело. Новые темные точки появлялись из черепа – одна, потом три, потом сразу пять, – замирали ненадолго и тоже вставали на крыло. Тонкий поток оформился, потолстел и роем полетел прочь.

Это были шершни.

– Пойдем. – Маленькая – детская? – ладонь взяла ее за руку и повела вниз по склону.

Джейн отшагала уже немало, прежде чем сообразила повернуть голову и посмотреть, кто ее ведет. Увиденное оказалось столь неожиданным, что она едва поверила собственным притупленным чувствам.

Мальчик-тень, это был он.

Слишком много всего произошло: она была не в состоянии реагировать. Они молча топали вперед, оставляя за спиной мили. На школьном дворе мальчик-тень отпустил ее руку.

– Я пришел попрощаться, – промолвил он с печальной улыбкой. – Больше я не смогу помогать тебе. Они бросили тебя искать и отозвали Детолова. Я отправлюсь обратно на завод.

– На завод, – повторила Джейн. Трудно было думать о заводе. Она попыталась сказать что-нибудь подходящее случаю.

– Как там?

– Как всегда. Ничего не меняется. – Голос у мальчика-тени был тоскливый. – Не может измениться.

Он шевельнулся и пропал.

– Погоди! – крикнула Джейн. – Каждый раз в тени это… был ты?

Мальчик-тень ответил у нее из-за спины:

– Детолов привез меня сюда, чтобы помочь тебя отыскать. Понимаешь, как гончую. – Она резко обернулась и уловила краешек его застенчивой улыбки. – Он имел надо мной меньшую власть, чем думал. Я мог не много. Но я защищал тебя, как умел. Помнишь день летнего солнцеворота, костер? Это я привел учителя, когда на тебя напали. И вообще.

– Это делал ты? Зачем тебе ввязываться во все эти неприятности из-за меня?

– Я твой друг. – Ласковое прикосновение похожей на бумагу ладони. – Друзья помогают друзьям.

Она повернулась, чтобы его обнять, но там никого не было. Чувство чьего-то призрачного присутствия, которое не оставляло ее все последние месяцы, исчезло.

Медленно, устало она направилась обратно на свалку.

Дракон пропал.

Ничего не понимая, Джейн бесцельно бродила по месту, где он лежал. Низкая луна давала достаточно света, чтобы разглядеть отсутствие чего бы то ни было, кроме выжженной земли.

Мерионы тоже исчезли, их строения стояли темные и покинутые. Джейн споткнулась об охранный периметр, но никто ее не окликнул. Под ногой хрустнул ангар, но ее не атаковали. Она набрела на аккуратную стопку одеял и одежды, скатанных в трубочку постеров, сложенных учебников, щеток и расчесок – все богатство, какое она сумела накопить после бегства с завода.

– Мои вещи! Ты просто выставил мои вещи за дверь! – взвыла она.

Не заботясь о последствиях, Джейн призвала Меланхтона всей своей волей, прокричав истинное имя дракона и во всеуслышание выкрикивая его операционные коды, выученные наизусть еще в незапамятные времена.

– Уходи. Ты больше не нужна, – ответил из-под земли голос.

Сейчас он звучал мощнее, чем когда-либо раньше. У подменыша завибрировала черепная коробка и застучали зубы.

– Мы заключили сделку, – напомнила она. – Тебе полагается защищать меня.

– И кто первый нарушил договор? А, целочка?

Его насмешка опалила ей лицо и оставила маленькие волдыри на носу и щеках. Она закричала от боли. Но сдерживаться больше не могла.

– Ты, ублюдок! Ты все это спланировал, ты все это устроил, это все твоя работа, я знаю! Я тебе всю проводку повыдеру, я разберу тебя на запчасти голыми руками!

Из земли, прямо под ногами, вырвалась труба и под безумным углом взметнулась в небо. Джейн отскочила. Сбоку возникла стальная башня и, отряхивая грязь, устремилась к луне.

– Прекрати! – закричала Джейн.

Но металлические конструкции вырастали повсюду вокруг нее, листами и хромированными стенами, с грохотом и лязгом ударяясь друг о друга, заслоняя горизонт и пряча звезды и облака. Над головой изогнулся металлический вал, с лязгом вошел в прорези противоположной стены, и затем все движение прекратилось.

Джейн оказалась заключена в стальной город без окон и без дверей.

– Где я? – крикнула она в ужасе.

– Любое место – не более чем иллюзия, – послышалось из бокового прохода. Она развернулась и увидела приближающегося воина, по-эльфийски красивого, в камуфляже, на поясе – пистолет в застегнутой кобуре.

– Это одна из первых вещей, которым нас научил Меланхтон.

Губы воина двигались, но лицо было неподвижным. Глаза его сверкали бусинами гагата. С тем же успехом могла говорить маска.

– Вам известно его имя.

– Дракон не чета большинству созданий. Знание его истинного имени не дает власти над ним, если только не стоишь у пульта его управления.

Это была правда. Джейн знала, что это правда, но какой горький был у нее вкус.

– Кто вы? – спросила она.

– Заменившие тебя.

Джейн всмотрелась в воина пристальнее. Восприятие масштаба внезапно резко изменилось, и она сообразила, что не стоит в крытом переулке большого города, а скорее сама уменьшилась в размерах и оказалась среди поршней и патрубков в драконьем чреве.

– Ты мерион.

– Да. Мы – мерионы. Меланхтону по-прежнему требуется ремонт, а ты с потерей девственности утратила нейтральность заряда. Кислотно-щелочной баланс твоей кожи нарушен. Электросеть сгорит от твоего прикосновения. Ты не можешь даже открыть панель доступа, не потревожив внутреннее равновесие сил. А у нас – бесполое размножение. Мы размонтировали наши предприятия и перенесли их внутрь драконьего корпуса, чтобы посвятить себя его обслуживанию и ремонту. – Он указал в длинную кишку коридора, где лампы контрольной подсветки отражались в медных, стальных и молибденовых поверхностях. Вдалеке деловито сновали крохотные фигурки. – Смотри, какую работу мы уже проделали.

– Что вы получаете по этому договору?

– Убежище, – ответил мерион. – И достаточно зерна, чтобы пережить зиму.

– Вам не понадобилось бы его убежище или его зерно, если бы он все это намеренно не устроил. Он вмешался в вашу жизнь, обманом сделал так, что вы не вырастили достаточно еды, чтобы прокормиться, и поставил вас в зависимость от угля и завоеваний, при этом он всю дорогу знал, что это приведет вас на грань голодной смерти.