Антимаг. Владыка. Том 2 - Александр и Евгения Гедеон

Опомнившись, она виновато склонила голову перед Лаурой, Райной и Ниэль.

– Простите, я не имела в виду вас.

– Было бы за что извиняться, – зло скривила губы Райна и пояснила всё ещё озадаченному репликанту. – Большинство кланов сочли, что разделившие ложе с демоном отныне грязные и осквернённые.

Судя по лицу Ареса, понимания не прибавилось.

– Они установили, что через половой контакт с демоном людям передаётся какая-то болезнь? – несколько обеспокоенно уточнил он.

Лаура густо покраснела, а Райна прикрыла лицо ладонью и сокрушённо покачала головой, очевидно, отчаявшись донести до репликанта идею приличий.

– Это просто религиозное суеверие, – терпеливо пояснила Миа. – Как вера в то, что Древние – это боги, а эльфы – Проклятые, хитростью изгнавшие богов из этого мира.

Эти слова заставили Ниэль презрительно фыркнуть, но той хватило ума промолчать. Наверное, понимала, что у её народа тупых суеверий тоже хватало.

– Выходит, кланы отказываются от своих сестёр и дочерей из-за нелепых предрассудков? – недоверчиво прищурился Арес.

– Да, – не желая вдаваться в ненужные сейчас подробности, подтвердил Стриж.

На лице репликанта было написано всё то, что он думает о верности «генетических помоек» собственным семьям.

– Большинство наложниц, у которых есть дети от Аримана, даже не пытались вернуться к своим, – сквозь зубы процедила Райна. – Понимают, что найдётся много тех, кто захочет прикончить «выродков демона».

– Большинство? – не пропустила Миа странное слово.

Райна кивнула и снова презрительно сплюнула.

– Несколько тварей отказались от собственных детей, узнав, кем был Ариман. Чем они после этого лучше демонов? Только тем, что не сожрали собственных детей?

Никто не ответил. Ниэль не особенно интересовалась этим разговором, Арес всё ещё осмыслял услышанное, а Лёха и Лаура хорошо понимали, насколько болезненна эта тема для Райны. Её саму родители растили с прагматичным цинизмом и чёткой целью выгодно выдать замуж, укрепив тем самым политическое положение семьи. Сестру в итоге жестоко убили, а от неё самой публично отреклись.

Ворошить эту болезненную тему Стриж не собирался.

– И что ты планируешь делать с ними? – вернул он разговор с более конструктивное и безопасное русло.

– Как раз об этом я и хотела посоветоваться с вами, – едва заметно улыбнулась Лаура.

Просторный «фиалковый» павильон щеголял вычурным убранством нежных фиолетовых оттенков. Золотые эмблемы вставших на задние лапы тигров украшали резные деревянные двери. Глядя на них, Стриж оценил всю иронию. Как говорила Лаура в самом начале их знакомства? «В золоте живут демоны». И ведь Ариман, будто насмехаясь, выбрал название, прямо связанное со своей природой. Металл, способный хранить в себе демоническую силу.

Но стоило взглянуть на десятки красивых, но встревоженных и откровенно испуганных женских лиц, как посторонние мысли уступили место куда более прагматичным.

Наложницы покойного императора пришли сюда без детей и служанок, что не захотели покидать своих хозяек в тяжёлое время. Учитывая их, Лауре предстояло решить судьбы более двух сотен человек.

На новую правительницу смотрели с причудливой смесью страха и надежды. И с каждым новым словом Владыки надежды становилось всё больше.

– … я предлагаю вам самим выбрать дальнейшую судьбу, – после приличествующей случаю прелюдии, наконец, перешла к сути Лаура. – Любая из вас вместе с детьми и служанками можете присоединиться на выбор к клану Стальных Грифонов, или к обновлённому клану Пепельных Тигров, что строит новую жизнь за пределами обжитых земель империи.

С тех пор как стало известно о родстве клана Тигров с демоном, те превратились в изгоев. Простой суеверный люд чурался их, как нечистых, а многие аристократы спешили воспользоваться удобным моментом, чтобы свести старые счёты. Вспыхнула целая эпидемия «несчастных случаев» среди Тигров, вынудив Лауру принять меры.

Самым безболезненным решением была изоляция опальных потомков Аримана от прочих кланов до тех пор, пока страсти не улягутся и жизнь не войдёт в новую колею. Вот только взять и переселить куда-то столько народу – задача не из лёгких. Да и сохранять единство, а вместе с ним и силу клана, который Лаура фактически лишила власти, было в высшей степени опрометчиво.

Применили старую формулу – разделяй и властвуй. Тиграм предложили выбор: отказаться от прежнего рода и присоединиться к одному из новых малочисленных кланов вроде Лесных Котов, возглавляемых Кивилисом, или влиться в ряды Стальных Грифонов. Тем же, кто не боялся мести и суеверной ненависти, дали возможность выбрать нового лидера и отправиться восстанавливать руины на отшибе империи.

Как и ожидалось, клан разделился. Простые рубежники и члены незначительных ветвей рода предпочли уйти под руку Дарану или Кивилису. Оба графа не смотрели на происхождение, и ценили в первую очередь заслуги подданных. Да и в молодых кланах было много возможностей для роста.

Опытные ветераны, составлявшие костяк их войск, относились к представителям опального клана с приязнью. Они годами сражались бок о бок против демонов, видели, как Золотые Когти рискуют своими жизнями наряду с простыми бойцами, а потому верили в их непричастность к делам Аримана.

Самые же знатные, начиная с принцев и «братьев» прежнего императора, не сумели смириться с гибелью клана. Властные, амбициозные и решительные, они собрали всех, кто желал возрождения могущества рода, и отправились в подаренные Владыкой земли на отшибе империи. Давно заброшенные, оставленные демонам и зверью, они нескоро сравняются с землями даже самого захудалого клана. Зато это дало потерянным и гонимым людям цель и возможность жить дальше. Пусть тяжело, но единым кланом и с собственным артефактом. И там, куда будет сложно добраться затаившим обиды врагам.

Удара в спину от Тигров Лаура не ждала. Они прекрасно осознавали, сколь многие желают их уничтожения, и чьей волей были спасены. Сменится не одно поколение, прежде чем прочие кланы начнут относиться к Тиграм как к обычным людям.

Неплохое место для смелых и решительных женщин, чтобы начать новую жизнь.

– Я, графиня Райна из клана Стальных Грифонов, – по жесту Лауры вышла вперёд воительница, – обещаю каждой, кто пожелает присоединиться к нам, защиту, кров, стол и обучение подходящей профессии. Клану требуется много артефакторов и грамотных людей для помощи в ведении дел. Спешить не нужно, у вас будет время обдумать все предложенные варианты.

Наложницы задумчиво переглядывались, словно не решаясь поверить в услышанное.

– Это ещё не всё, – продолжила Лаура, едва Райна заняла своё прежнее место. – В ближайшее время «Золотой город» превратится в имперскую академию. Здесь будут обучаться обладающие магическим даром дети. Все, без исключений. И родовитые аристократы, и бастарды, и безродные.

Судя по лицам наложниц, эта новость поразила их едва ли не больше всего, сказанного ранее. Они украдкой переглядывались, гадая, к