Гремящий мост - Владимир Уткин

— Там, в стране Холода, — объяснил он Волку, — снега больше. Олени не могут разрывать его до травы. Они будут кочевать к теплу.

Как-то ночью тихое повизгивание подняло Волка со шкур.

— Серый? — удивился он, зная, как не любит его серый брат подходить к стойбищу.

Повизгивание сменилось рычанием, глухим покашливанием, а потом тоскливый вой пронесся над стойбищем, всполошив собак. Серый отбежал на закат солнца и вернулся. Он улегся у ног Волка и смотрел на него тоскливыми влажными глазами минуту, две, три. А потом встал и медленным шагом, опустив голову и хвост, побрел в Волчью долину.

«Это Серый прощается, — понял Волк. — Волки уходят на закат солнца. Но почему? Волки ведь всегда ожидают оленьи стада и уходят вместе с ними».

Он пошел к вождю. Вождь нахмурился, выслушав молодого воина.

— Плохо, — сказал вождь. — Боюсь, что олени не пройдут по землям Птиц. Боюсь, племя останется на зиму без пищи.

— Но, может, волки ошибаются? — еще сомневался Волк.

— Хорошо бы, — покачал головой вождь.

Но напрасно вглядывались они в ночную тьму. Сигнальные костры так и не зажглись.

— Часть мяса Птицы, конечно, выменяют у Лохматых, — прикидывал вождь. — Но у Лохматых его тоже немного. Плохо шли олени в этом году. А к Береговым после ссоры и соваться нечего.

— Птицам тесно, мало дичи. Надо искать новые охотничьи земли, — нерешительно заговорил Волк.

— Где? — с досадой спросил вождь. — Вождь уже говорил Волку — нет свободных земель поблизости.

— А за страной Огня?

— Разве Волк уже знает путь через страну Огня?

— Волк узнает.

— Вот когда узнает, тогда и поговорим.

Вечером Волк завел разговор с молодыми охотниками.

— Олени не пришли, будет голод, — сказал он, подсаживаясь к костру. — Нужно искать новые охотничьи земли. За страной Огня много земель, много дичи.

— Волк, наверное, уже был за страной Огня? — спросил Лис.

Волк растерялся. Он понимал, что разговоры с вождем, Серым Медведем, Белой Совой — это только разговоры и предположения. Молодые охотники не пойдут за ним, если не увидят доказательств.

— Духи сказали Волку, — решился он. — Во сне.

— Ах, во сне! — ухмыльнулся Лис. — Лису тоже снилось, что пошел дождь из кеты! Но что-то не было такого дождя.

Лис с недовольной гримасой посмотрел на безоблачное небо.

Но большинство молодых воинов прислушались к словам Волка и закивали головами. Они привыкли верить снам, считая, что душа, покинув спящее тело, скитается по свету и видит многое, чего не видит ее хозяин — тело.

— Что ж, можно сходить, — прервал затянувшееся молчание Ворон. — Есть там дичь или нет, а идти надо. Больше идти некуда: вокруг или Береговые, или Лохматые, или совсем чужие племена. Ворон пойдет с Волком. — И он положил на плечо Волку руку.

— Опасно, — пробормотал, почесываясь, Тюлень. — Шаман говорил: слуги Каменного Хозяина пускают к себе только шамана. Каменный Хозяин убьет Птиц.

— Серый Медведь ходил, — возразил Волк, — и остался жив.

— Серый Медведь ходил недалеко, — сказал Тюлень.

— Лис тоже пойдет с Волком, — вдруг поднялся Лис. — Может, рыбный дождь идет там? Интересно бы посмотреть.

— Рысь с вами, — негромкий мелодичный голос Рыси потерялся в поднявшемся шуме.

Рыси давно уже хотелось снять каким-нибудь подвигом позор несчастного похода за каланами. Особенно перед Кайрой, которая с тех пор, казалось, не замечала его.

— И Тупик пойдет, — отозвался мальчишка из-за спин молодых охотников. — Тупик ходил с шаманом и знает путь в страну Огня. Правда, только с краю, — добавил он, подумав. — Очень далеко шаман не заходил.

— Чтобы разведать путь, хватит, — сказал Ворон.

— Хорошо, — кивнул Волк. — Собирайтесь и ждите Волка. Волк вернется через несколько дней.

Волк спешил и на этот раз дошел до долины горячих столбов за четыре дня. Полдня он следил за долиной и еще четыре дня добирался обратно в стойбище.

— Можно идти, — сказал он молодым охотникам, которые его уже ждали. — Горячие водяные столбы сказали Волку, что Каменный Хозяин отдыхает.

И они отправились в путь. Сначала шли по хорошо утоптанной тропе, по которой ходили многие люди племени. Потом тропа стала узкой, едва заметной, и наконец совсем исчезла в обломках скал и каменных россыпях.

Но Тупик продолжал уверенно вести охотников, как будто бы ходил здесь каждый день.

— Тупик хорошо запомнил дорогу, — похвалил его Ворон.

Все причудливее становились окружающие их скалы. Странные каменные фигуры, глыбы, расцвеченные желтыми пятнами серы, припорошенные черным пеплом. Со змеиным шипением вырывались из-под камней струйки пара, колебался воздух, нагретый испарениями, от которых першило в горле, тяжело было дышать. Дрожала под ногами земля.

Из-под ноздреватых глыб вытекали каменные ручьи. Отблески пламени, окутывавшего недалекую вершину, переливались на их черной гладкой поверхности, и, казалось, ручьи струятся по каменному ложу, растекаются блюдцами черных озер. Подойдя поближе, молодые охотники убедились однако, что глаза обманывают их, что ручьи застыли в каменной неподвижности.

Гигантский огненный всплеск поднялся над вершиной, расцвел светящимся цветком и опал раскаленными глыбами на склоны горы. Посыпался пепел. Каменные фигуры на вершине горы зашевелились, покраснели, и ослепительно-белая огненная река вырвалась из-под них, ринулась вниз по склону, постепенно тускнея, остывая.

— Это ничего, — успокоил испуганных охотников Тупик. — Эта гора не страшная. Она и при шамане огнем плевалась.

— Если не страшная, — сказал Ворон, — то пойдем дальше.

— А Тупик не знает дороги дальше! — признался мальчишка, шмыгнув красным носом.

— Ну что ж! Пусть тогда Тупик возвращается.

— Тупик пойдет с охотниками! — упрямо тряхнул головой мальчик.

Теперь первым пошел Волк, высматривая дорогу в каменном беспорядке. Когда глаза Волка устали, его сменил Лис, после него вперед вышел Ворон. Охотники карабкались по скалам, плутали в расщелинах. Ночевать устроились на берегу зеленого озера, застывшего в серо-желтых каменных стенах. Утром снова пошли, сопровождаемые грохотом каменных великанов, уворачиваясь от раскаленных обломков, катившихся по склонам, перепрыгивая огненные ручьи.

Потом путники наконец вышли на плоскую каменистую равнину. Но через полдня горы снова тесно обступили их, и снова пришлось пробираться в каменных завалах, часто утыкаясь в тупики, возвращаться назад и потом искать другую расщелину.

Черные столбы дыма поднимались над вершинами гор. Кипящие реки неожиданно скатывались вниз и так же неожиданно исчезали. Впереди шел Рысь, когда земля вдруг разверзлась огромной трещиной, и охотник исчез в пламени, ударившем из нее. Шедший вторым Ворон едва успел отпрянуть от огненной бездны.

Полилась огненная жижа, но путники, увертываясь от палящих потоков, упорно пробивались вперед.

Дорога повела охотников вниз, в долину. Здесь камней было поменьше, и они прибавили ходу. Внезапно Волк почувствовал, что горло его сжимает рука невидимого врага. Закружилась голова. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Собрав все свои силы, Волк круто повернул, чтобы поскорее выбраться из долины, глотнуть свежего воздуха. Рядом, задыхаясь, хватая ртом воздух, плелся Ворон. Лис страдал меньше: он сразу отбежал повыше на склон и отчаянно махал оттуда рукой, подзывая товарищей.

Кашляя и спотыкаясь, достигли охотники подножия склона, но здесь силы оставили их, и они поползли вверх, разрывая одежду, царапая тело об острые камни. Долго лежали они потом под свежим ветерком, очищая грудь от ядовитого газа. А когда головы их немножко прояснились, Волк испуганно закричал:

— А где Тупик?

— Вон, — тихо ответил Лис, указывая на коричневое пятно, выделявшееся среди серых камней.

Волк рванулся к долине, но Ворон загородил ему дорогу.

— Тупику уже не поможешь, — глухо проговорил он. — Волк тоже погибнет, и только.

Долго стояли они, опустив головы. Грохотали и похрапывали горы, сзади, вокруг, спереди. Серая пелена заслоняла синее небо, а солнце казалось сквозь нее тусклым угасающим угольком.

— Что ж, — глухо сказал Ворон. — Ни птицы, ни звери не тронут Тупика. Здесь нет ничего живого.

— Надо обойти долину и пробираться дальше, — печально кивнул Волк.

— Надо возвращаться, — хмуро возразил Лис.

— Возвращаться?! — Удивление и гнев звенели в голосе Волка.

— Посчитай, — устало промолвил Лис. — Пошли пятеро, а осталось трое. Да и те едва спаслись. А сколько еще идти? Кто дойдет? Нельзя ходить по стране Огня, не зная дороги.