Меченый - Питер Бретт

– Намного лучше! – похвалила она.

Джайк улыбнулся.

– Смотри! – Он подкинул четвертый.

Шарики с грохотом покатились по мостовой, Арлен и Мери вздрогнули.

Джайк покраснел.

– Наверное, надо больше упражняться с тремя, – сказал он.

– Надо, – подтвердил Арлен.

– Папе это не нравится, – пожаловался Джайк. – Он говорит: «Если тебе нечем заняться, я тебя озабочу!»

– Мой папа говорит то же самое, когда видит, как я танцую, – сказала Мери.

Оба вопросительно взглянули на Арлена.

– И мой так говорил.

– А мастер Коб? – спросил Джайк.

Арлен покачал головой:

– С чего бы? Я делаю все, что он просит.

– А когда же ты учишься быть вестником?

– Нахожу время.

– Как?

Арлен пожал плечами:

– Пораньше вставай. Попозже ложись. Убегай после еды. Все, что угодно. Или хочешь навсегда остаться мельником?

– Арлен, быть мельником совсем неплохо, – заметила Мери.

Джайк покачал головой:

– Нет, он прав. Если я хочу стать жонглером, надо стараться как следует.

Он взглянул на Арлена.

– Я буду больше упражняться, – пообещал он.

– Не переживай, – сказал Арлен. – Если не научишься развлекать деревенских жителей, выходи на дорогу и отпугивай демонов своим пением.

Джайк сощурился и принялся бросать в Арлена разноцветными шариками. Мери засмеялась.

– Хороший жонглер попал бы! – поддразнил Арлен, ловко уклоняясь от шариков.

– Ты слишком далеко тянешься, – крикнул Коб.

Для иллюстрации Раген убрал руку со щита и перехватил копье Арлена под самым наконечником, прежде чем мальчик успел его отвести. Вестник дернул, Арлен потерял равновесие и грохнулся на снег.

– Раген, осторожнее. – Элисса куталась в шаль на морозном утреннем воздухе. – Ты его покалечишь.

– Подземники не станут церемониться, сударыня, – громко ответил Коб, чтобы Арлен услышал. – Длинное копье нужно, чтобы отбиваться от демонов при отступлении. Оно предназначено для обороны. Вестники, которые орудуют им слишком напористо, как юный Арлен, долго не живут. Я не раз это видел. Помнится, по дороге в Лактон…

Арлен поморщился. Коб был хорошим учителем, но любил пересыпать свои уроки жуткими рассказами о гибели вестников. Он надеялся расхолодить Арлена, но лишь укрепил его решимость преуспеть в том, в чем другие потерпели неудачу. Мальчик выпрямился, расставил ноги пошире и перенес вес на пятки.

– Хватит длинных копий, – сказал Коб. – Попробуем короткие.

Элисса нахмурилась, когда Арлен положил восьмифутовое копье на стойку и они с Рагеном выбрали более короткие копья – около трех футов, с наконечниками в треть длины. Они предназначались для ближнего боя, ими следовало колоть, а не пронзать. Мальчик подыскал себе щит, и противники вновь схлестнулись на снегу. Арлен подрос, раздался в плечах. К пятнадцати годам его худое, жилистое тело налилось силой. Он был одет в старый кожаный доспех Рагена. Тот был великоват, но скоро станет впору.

– Зачем это все? – раздраженно спросила Элисса. – Нельзя сойтись с демоном так близко и выжить.

– Поверьте мне, можно, – возразил Коб, глядя, как сражаются Арлен и Раген. – Но между городами водятся не только демоны, госпожа. Иногда попадаются дикие звери и даже разбойники.

– Кто осмелится напасть на вестника? – задохнулась Элисса.

Раген сердито глянул на Коба, но тот не обратил внимания:

– Вестники богаты и перевозят ценные товары и письма, которые могут решить судьбу купцов и вельмож. Мало кто осмелится поднять руку на вестника, и все же такое случается. А животные… Подземники пожирают слабых, выживают лишь самые сильные хищники.

Метчик крикнул:

– Арлен! Что делать, если напал медведь?

Арлен ответил, не спуская глаз с Рагена:

– Длинное копье в глотку, дать истечь кровью и добить, когда ослабит бдительность.

– Что еще можно сделать?

– Лечь и не двигаться, – с отвращением произнес Арлен. – Медведи редко нападают на мертвецов.

– Лев? – спросил Коб.

– Среднее копье. – Арлен отбил удар Рагена щитом и нанес ответный. – Уколоть в плечевой сустав, подождать, пока кот насадит себя на острие, и добить коротким копьем в грудь или бок, как получится.

– Волк?

– С меня хватит. – Элисса зашагала к особняку.

Арлен не обратил на нее внимания:

– Одинокому волку обычно достаточно хорошего удара в морду средним копьем. Если не поможет – сражаться как со львом.

– А если напала стая?

– Волки боятся огня.

– А если столкнешься с кабаном? – не унимался Коб.

Арлен засмеялся.

– Беги, как будто за тобой гонятся все демоны Недр, – процитировал он своих наставников.

Арлен проснулся на груде книг. Он не сразу сообразил, что снова заснул в библиотеке. Мальчик выглянул в окно. Давно стемнело. Он вытянул шею и разглядел высоко в небе призрачный силуэт воздушного демона. Элисса расстроится.

Он читал древние истории из Эпохи науки. В них рассказывалось о королевствах древнего мира – Альбиноне, Тесе, Великом Линме и Раске; о морях – невероятно огромных озерах, на дальних берегах которых раскинулось еще множество королевств. С ума сойти! Если верить книгам, то мир намного больше, чем кажется.

Арлен полистал открытый том, на котором заснул, и неожиданно нашел карту. Он изучил названия и вздрогнул. Герцогство Милн, не больше и не меньше! Он присмотрелся и нашел реку, которая снабжала Форт Милн питьевой водой, и горы, у подножия которых раскинулся город. Рядом стояла звездочка – символ столицы.

Он перелистнул несколько страниц, прочел о древнем Милне. В городе и прежде добывали руду и ломали камень. На землях Милна стояло множество городков и деревушек, они простирались на десятки миль – до самой Рубежной реки, границы земель герцога Энджирса.

Арлен вспомнил свое путешествие и отыскал на западе развалины. Оказалось, они принадлежали графу Ньюкирку. Дрожа от возбуждения, Арлен перевел взгляд дальше и нашел то, что искал, – небольшую речушку, впадавшую в крупное озеро.

Баронство Тиббет.

Тиббет, Ньюкирк и все остальные платили дань Милну, а Милн и Энджирс по очереди присягали королю Тесы.

– Тесанцы, – прошептал Арлен, пробуя слово на вкус. – Мы все тесанцы.

Он достал перо и принялся копировать карту.

– Чтоб я этого больше не слышал, – набросился Роннелл на дочь и Арлена.

– Но… – начал Арлен.

– По-твоему, это новость? – перебил библиотекарь. – Его светлость велел арестовать любого, кто заговорит о Тесе. Хочешь годами ломать камень в карьерах?

– Почему? – спросил Арлен. – Что в этом плохого?

– Пока герцог не закрыл библиотеку, многие были помешаны на Тесе и за баснословные деньги посылали вестников в забытые точки на карте.

– И что с того?

– Арлен, король умер триста лет назад, и герцоги скорее пойдут войной, чем преклонят колени. Разговоры о воссоединении напоминают людям о вещах, которые им следует забыть.

– Лучше притворяться, будто за стенами Милна ничего нет?

– Пока Создатель не простит нас и не пошлет Избавителя, чтобы положить конец Напасти.

– Простит за что? Какой еще Напасти?

Роннелл уставился на Арлена с удивлением и негодованием. Мальчику даже показалось, что рачитель его ударит. Он напрягся.

Но Роннелл повернулся к дочери.

– Он правда не знает? – неверяще спросил он.

Мери кивнула:

– В Тиббетс-Бруке… необычный рачитель.

Роннелл кивнул:

– Припоминаю. Служка, наставника которого убили демоны. Он так и не доучился. Мы давно собирались послать нового…

Он бросился к столу, схватил перо и бумагу.

– Это нельзя так оставить. «Какой еще напасти?» Подумать только!

Он продолжал ворчать, и Арлен попятился к двери.

– Не так быстро, – окликнул Роннелл. – Вы оба меня разочаровали. Арлен, я знаю, что Коб не религиозен, но подобная небрежность непростительна.

Он перевел взгляд на Мери.

– А ты, юная сударыня! – рявкнул он. – Ты все знала и ничего не предприняла?

Мери смотрела в пол.

– Я оплошала, папа.

– Еще бы не оплошала! – Роннелл взял со стола толстую книгу и протянул дочери. – Обучи его. Если Арлен за месяц не вызубрит Канон от корки до корки, выпорю обоих!

Мери взяла книгу, и они с Арленом умчались со всех ног.

– Легко отделались, – выдохнул Арлен.

– Слишком легко, – подтвердила Мери. – Отец прав. Надо было раньше сказать.

– Не переживай. Это всего лишь книга. К утру прочитаю.

– Это не просто книга! – возмутилась Мери.

Арлен удивленно посмотрел на нее.

– Это слово Создателя, записанное первым Избавителем.

Арлен поднял бровь:

– Честно-честно?

Мери кивнула.

– Канон недостаточно прочесть. Им надо жить. День за днем. Он поможет человечеству очиститься от греха, навлекшего Напасть.

– Какую еще Напасть? – спросил Арлен, наверное, уже в десятый раз.