Тяжкий грех - Кэтрин Каски

Нет, Айви знала, что всему виной маленький человечек, стоявший у подножия лестницы в ожидании ее. Он не мог, да и не старался скрыть свое беспокойство.

— Миледи, когда экипаж возвратился без вас, я отправился на поиски…

Айви преодолела последние три ступеньки и положила руку ему на плечо.

— Благодарю вас за заботу, Поплин. Как видите, я здесь, целая и невредимая.

Дворецкий, прищурившись, окинул девушку подозрительным взором, словно желая удостовериться в правдивости ее слов. Он выдержал драматическую паузу, а потом жестом предложил Айви следовать за ним в столовую.

— Сегодня утром миссис Уимпол приготовила бесподобное угощение.

Айви выразительно приподняла бровь.

— Я не голодна. Откровенно говоря, я собиралась предложить сестрам чуточку позже присоединиться ко мне за завтраком в «Райском саду».

Маленький человечек обреченно вздохнул.

— Не стоит беспокоиться, миледи. Миссис Уимпол не готовила… чего-то особенного. На завтрак у нас холодная телятина, фрукты и гренки с сыром. — Он отвесил ей легкий поклон и вновь сделал приглашающий жест рукой. — Прошу вас, леди Айви. Семья ждет вас. — Видя, что девушка не спешит следовать его приглашению, он добавил: — Э-э… Видите ли, я сказал им, что вчера ночью экипаж вернулся без вас. Разумеется, им известно, что сейчас вы дома, — одна из сестер сегодня утром заглядывала к вам в спальню, — но они беспокоятся о вас. И мне это не показалось, смею вас заверить.

Айви прижала кончики пальцев к вискам и принялась осторожно растирать их, неохотно следуя за дворецким в столовую, откуда уже доносился стук столового серебра, звон посуды и негромкий гул голосов.

Проклятье! Все ее сестры и братья, за исключением Стерлинга, собрались за столом… ожидая ее появления.

— Доброе утро всем!

Айви постаралась, чтобы ее улыбка выглядела как можно более беззаботной.

— Что же, выражение ее лица говорит само за себя, не так ли? — Сьюзен, вскочившая было на ноги, когда на пороге столовой появилась Айви, вновь уселась за стол.

По губам Присциллы скользнула лукавая улыбка.

— Полностью с тобой согласна.

Айви нахмурилась.

— На что это вы намекаете, хотелось бы мне знать?

— Ни на что я не намекаю, — парировала Сьюзен, — потому как в этом нет никакой необходимости. Поплин сообщил нам, что вчера вечером экипаж вернулся без тебя, а теперь ты стоишь на пороге и прямо-таки светишься самодовольством как последняя дурочка.

— Что бы вы там ни думали, смею вас заверить, вы ошибаетесь. — Айви обвела сестер высокомерным взглядом. — Я предпочла не ждать карету, а прогуляться пешком до Гросвенор-сквер. Придя домой, я прямиком направилась в спальню. — Она перевела взгляд на Поплина. — Прошу прощения, что доставила вам беспокойство.

Киллиан коротко рассмеялся и похлопал по стулу рядом с собой.

— Посиди со мной, Айви. Боюсь, что сестры чересчур неравнодушны к твоему приятелю-актеру и откровенно завидуют тебе, потому как твой план позволяет проводить массу времени в его обществе. Советую не обращать на них внимания.

Присцилла и Сьюзен возмущенно зафыркали, выражая недовольство шуточками брата, но прежде чем они сумели облечь свое негодование в слова, Лаклан, проглотив здоровенный кусок телятины и запив его бледным чаем, поднял руку, призывая всех к молчанию.

Сьюзен подтолкнула было по столу газету к Айви, но потом раскрыла ее на второй странице и ткнула пальцем в коротенькую заметку.

— Думаю, ты не откажешься прочесть вот это — колонку светской хроники. Полагаю, речь в ней идет именно о тебе.

Айви бросила подозрительный взгляд на Сьюзен. Она видела, что все собравшиеся за столом затаив дыхание ждут ее реакции.

— Надеюсь, в ней нет ничего… скандального.

В конце концов, не могли же любопытные газетчики пронюхать о том, что произошло между ней и Домиником вчера вечером. Господи всемогущий, ей оставалось только надеяться на это! Но проклятый журналюга, кажется, обладал даром подмечать то, о чем все остальные не догадывались. Она пробежала колонку глазами, но тут возмутилась Присцилла, потребовавшая, чтобы она прочла ее вслух.

— Очень хорошо. Надеюсь, вы не намерены ввести меня в краску и усугубить мое замешательство и смущение. — Прежде чем начать читать, Айви обвела взглядом братьев и сестер, сидящих за столом. — «…Вчерашняя прекрасная погода заставила многих лондонцев выйти из дому. Представители высшего света не стали исключением, и некоторые избрали местом своего отдыха Гайд парк. Многочисленные гости устроили пикник на берегу Серпентайна и прогуливались в тени раскидистых дубов, в то время как лорд К. и леди С. предпочли другое развлечение, устроив гонки на фаэтонах. Победители отпраздновали выигрыш бокалами шерри, а побежденные, лорд Т. и мисс Ф., оставшиеся позади на Роттен-роу, провели остаток дня с ведрами и тряпками в руках, удаляя из своего экипажа остатки веселья».

Присцилла звонко расхохоталась.

— Пожалуйста, расскажи нам, кто отдал свой завтрак матушке-природе. Только не говори, что это был не лорд Тинсдейл.

Айви недовольно нахмурилась.

— Как ты могла такое подумать! Это была мисс Фини… после того как отведала фруктовых пирожных с рыбьим желатином, которые приготовила миссис Уимпол.

Грант громко фыркнул, давясь смехом.

— Ага, то-то я вчера уловил подозрительный запашок. — Не выдержав, он расхохотался в голос.

— Раз уж мы заговорили о Тинсдейле и мисс Фини… Как претворяется в жизнь твой план, Айви? — полюбопытствовал Лаклан. — Есть успехи?

— По-моему, прогресс налицо, — вмешался Грант и кивнул Поплину. Тот поспешно выскочил в коридор и мгновением позже вернулся, держа в руках серебряный поднос, на котором лежало письмо.

— Леди Айви, — сказал дворецкий, протягивая поднос Айви, — это для вас.

Ее сестры обменялись недоумевающими взглядами, а Грант фыркнул, пряча улыбку. Айви взяла послание и сломала печать.

— Оно… от лорда Тинсдейла. — Она подняла голову и растерянно взглянула на Гранта.

— Ливрейный лакей Тинсдейла доставил его вчера вечером, — сообщил он. — Господи, не смотри на меня так, Айви! Прочти, что там написано.

Она развернула лист бумаги. Ба, она отказывалась верить своим глазам!

Айви прижала ладонь к губам.

— Он просит о встрече сегодня в четыре часа пополудни. — Оторвав взгляд от письма, она уставилась на Гранта. — И что же мне делать?

— А ты не знаешь, Айви? — Грант внимательно посмотрел на нее, прежде чем ответить. — Разве это не то, чего ты хотела и добивалась, — чтобы Тинсдейл вновь обратил на тебя внимание?