Каждый выбирает по себе - Людмила Безусова

Куда вернуться? К Баюну?

Родослав недоуменно оглянулся.

Кота нигде не было. Исчез, испарился, как эфемерное облачко под жаркими лучами полуденного солнца, потому что спрятаться на продуваемом ветром галечном пляже просто негде. Разве что там, за горкой камней? Но она невысока, да и играть в прятки Баюну вроде незачем. Мальчик недоуменно осмотрел пустынное взморье ещё раз и медленно, точно ноги опутали вериги, выбрался из воды и побрел прочь от моря, высматривая своего проводника. В его синих глазах ещё плескался восторг от увиденного. Уходить от моря не хотелось… Хотелось, ни о чем не думая, сидеть у самой кромки воды, вслушиваться в мерный рокот набегающих на берег волн, ловить губами соленые пенные брызги, перебирать руками гладкие мокрые камешки, чувствуя, как голова становится легкой, как уходят из нее тяжкие мысли… Но ведь не для этого привел его сюда громадный кот, словно сотканный из клочьев тьмы, возникший невесть откуда?

— Стой! Ни шагу!

Вздрогнув от неожиданного вопля кота, Родослав послушно замер, потом медленно опустился на корточки, рассматривая выступающие перед ним из галечной россыпи округленные булыжники, о которые он едва не споткнулся. Низенькая травка пробивалась сквозь галечник, окаймляя странный узор из светлых камней, выложенный незнамо кем, желтоватой неровной каймой. Мальчик пальцем провел по траве и тотчас отдернул руку. Капли крови выступили из мелких порезов.

— Как шипы… — удивился Родослав, слизывая солоноватую сукровицу, так похожую по вкусу на воду из моря.

— Трава смерти… — кот неслышно подошел к нему, — осторожней… а, впрочем, нет разницы… Смотри.

Дорожка из светлых камней извивалась витиеватой двойной спиралью не менее пятнадцати шагов в поперечнике и заканчивалась (или начиналась?) большущим плоским камнем, поднимающимся над землей на пол-аршина. Воздух слегка дрожал над ним, словно над пламенем костра. Красновато-бурый мох пятнал изрезанную глубокими трещинами поверхность, точно капли крови, сползал багряными подтеками по выветрившимся краям, и расплывался вокруг камня зловещим ореолом.

Родослав поднялся, чувствуя, как в груди студенистым комком застывает страх, и едва слышно, точно боясь потревожить покой этого жутковатого места, произнес:

— Это требище?

— Не совсем… Дорога в Ирий открывается не только павшим в славной битве, — после многозначительной паузы Баюн продолжил, — иногда есть и обходной путь, надо только знать, где искать. Я знаю, — с гордостью добавил он.

— Дорога? В Ирий? — враз онемевшими губами переспросил Родослав. — Вот это?

— Насколько я понял, это именно то, о чем ты скорбел…

— Да, но…

— Если поспешишь, то сможешь пройти путями мертвых и догнать отца. Он немного подзадержался, ожидая тебя. Просто иди вперед, только помни — иди, ни о чем не жалея. Едва ты сделаешь первый шаг, обратной дороги для тебя уже не будет.

Побледневший мальчик кивнул в знак того, что он все понял, глубоко вздохнул и ступил босой ногой на камень. Данное сгоряча слово надо держать, даже если никто из родичей этого не узнает, иначе как жить дальше без лада с самим собой?

"Все-таки решился…" — кот подобрался, готовый отпрыгнуть в сторону, если что-то пойдет не так, но услышал тихий возглас:

— Щекотно… — балансируя на одной ноге, Родослав не торопился опускать другую. Взмах руками, как крыльями… Да долго ли простоишь так, как цапель на болоте?

"Ну и чего тянет? Неужели сомневается ещё? Ох, люди, дай им право выбора, так и застрянут навечно в раздумьях… Ну!"

Мысленное "ну!" Баюна словно поставило точку в раздумьях мальчика — он опустил ногу на рядом лежащий камень и…

… медленно пошел вперед.

Не оглядываясь.

Неведомо откуда взявшаяся дымка колыхнулась зыбким маревом, окутала хрупкий силуэт мальчика, все дальше и дальше уходящего по спиральной дороге, открывающейся только для мертвых. Ну, так что, что этот ребенок ещё жив? Давший согласие на кроду все равно закончил свой земной путь…

Напряженно замерший кот облегченно выдохнул — он не верил, что задуманное удастся — развернулся к открывшемуся перед ним порталу.

Короткий возглас…

Неуверенный шаг назад…

Мучительно искривленное лицо мальчика…

Огненный шквал обрушился на готовящегося к прыжку кота, опалил шерсть, опрокинул, протащил по гальке. Последнее, что он услышал — отчаянный крик мальчика, с которого словно живьем сдирали кожу…

— Когда я оклемался, спиральной дороги уже не было, остался только центральный камень, расколотый на части. Он все ещё дымился… Такое ощущение, что в него шарахнула молния, да не одна. Подойти ближе я не решился, рад был, что остался в живых…

— И ты ушел? Просто так? Ничего не выяснив? — спросила чародейка, отодвинув книгу. Кот в очередной раз поразил её. Таких вывертов она от него не ожидала. — А мальчик?

Баюн тяжело вздохнул:

— Не знаю, он вернулся спустя много лет…

— И что?

— И пообещал спустить с меня шкуру. — Ещё больше пригорюнившийся котофей опять вздохнул: — Не верить ему у меня нет оснований, а лезть на рожон неохота. Я ведь силу вашу чувствую… Силен Отлюдок. И зол на всех… Потому и живет в лесу, как бирюк. — Немного помолчав, он добавил: — Никогда не знаешь, чем обернется твое добро…

— Ты считаешь, что, отправив живого человека по тропе мертвых, ты сделал ему "добро"?

— Я просто помог исполнению его желания, но с тех пор зарекся помогать людям.

— А то ты до этого много кому помогал, знаю я тебя… — Людмила подперла щеку рукой и нараспев произнесла: — Вот смотрю я на тебя, и думаю…

— Знаю о чем… Чего я не в свое дело полез… Да просто стало жалко мальчишку, не знающего, что его ожидает! — и котофей резко сменил неприятную для него тему разговора. Он и так слишком много рассказал. — Что ты обо мне-то раздумываешь? Помышляй лучше о другом… Чего стоящего книга тебе подсказала?

— Нет.

— Тогда все одно тебе к ведьмагу придется за помощью идти.

— Никуда я не пойду, — отвергла совет котофея чародейка и будто пропела, — никудаааа… Сам не придет, так Антон приведет.

— Ну-ну, — неодобрительно хмыкнул Баюн, — как бы тебе боком такое сидение не вышло бы.

— А ничего, мне не впервой, — беспечно отмахнулась от его ворчания Людмила.

*****

Когда на исходе бесконечно длинного дня Антон услышал конское ржание, то решил, что у него начались галлюцинации, и он потихоньку начинает сходить с ума — от одиночества, от безнадежности, от бесцельности хождений. Какие кони в гуще леса, где он и пешим ходом с трудом пробирается? Однако раздавшиеся вслед за этим голоса — совсем близко, кажется, в нескольких метрах от него, — да взлетевшие сойки, хрипло перекликающиеся друг с другом, заставили парня усомниться в своем поспешном диагнозе. Несколькими днями ранее он, не думая, кинулся бы к людям, но сейчас…