Свиток проклятых - Виталий Сертаков

Прямо по курсу стояла полосатая будочка с дверцей, из нее выглядывал мужчина с бородой, в кафтане с газырями и с шашкой на поясе. К будочке был привязан открытый рессорный экипаж, элегантный, в гербах и завитушках, запряженный двумя конями буланой масти. Третья лошадь переминалась под седлом, высокая, стройная, укрытая нежно-голубой попоной.

– Сударыня, не оборачивайтесь!

Женьке показалось – позади разом щелкнули десятки фотовспышек. Пронесся низкий гул, точно прямо над головой садился самолет. Стена ослепительного света догнала беглецов, и все стихло. Только испуганно фыркнула лошадь у будки. Бородатый военный вскочил и отдал честь.

– Ваша светлость, прошу садиться… Все ли благополучно? А где же…

– С божьей помощью, помалкивай, дружочек, – шепнула Вестник, и, обернувшись, неожиданно поцеловала Женьку в лоб. – Я горжусь вами, сударыня. Добро пожаловать в Золотой Рог!

Глава 25. Застава Нижнего мира

Мы шагнули на ступени, и волшебная лестница повлекла нас ввысь. Мы покачнулись, сперва казалось, что упадем вниз, но ступени двигались плавно. Даже кир Дрэкул не сталкивался со столь изощренной магией. Заунывная мелодия оборвалась. Мимо нас проносились десятки и сотни этажей, если уместно назвать этажами бесконечные повторы зеркал. Иногда теплые перила изгибались, мы видели алую реку, мчащуюся вертикально вверх по хрустальному акведуку. В повторах наших лиц образовались каверны, зеркала таяли, меняли очертания. Далеко внизу мы различали купол ротонды, множество иных куполов, и нити сверкающей паутины, натянутые туже корабельных канатов. Чуть позже, освоившись, я понял, как управлять этой диковиной, этой бесконечной упряжкой. Достаточно было вытянуть руку, даже не касаясь дрожащих стен, как лестница замедляла бег. Напротив горизонтальных проходов ее можно было вовсе остановить. Наверху показался коридор, он привлек нас разом, широкий, яркий, будто выложенный лунной мозаикой, там легко бы разъехались две колесницы. Я вытянул руку, и тысячи кудрявых юношей вместе со мной взялись за перила. Нас качнуло, но мы уже привыкли. Ступени замерли. Во все глаза я следил, не встретится ли строптивое отражение, но фальшивое зеркало скрылось где-то в изгибах города. Пока что скрылось. Я не сомневался, что, по крайней мере, четверо следят за нами. Четверо, имена которых могли читаться как наши имена наоборот. Но как одолеть тех, чьи мысли текут наоборот, и чье время, предположительно, течет из завтра во вчера? Можно их не замечать, ведь даже во сне есть выбор, бежать от чудовища, или повернуться к нему грудью. Паучиха сказала правду, единственный из нас, кто одолел ужас, это евнух Исайя, мирный книжник, знаток философии, геометрии и истории. Он один повернулся к своему чудовищу грудью, но меня, отпрыска Закайя, не устраивал столь глупый путь. Я с детства знал наизусть песни железа, кровью отступников я поил мантикор, и не видел ничего более пугающего, чем строгие брови отца. Кир Лев учил меня, что страх покидает навсегда лишь загнанную в угол крысу. Поэтому воину не стыдно бояться зверей в своей душе, их следует кормить и держать на привязи.

Я первый шагнул в восхитительный коридор, будто выложенный лунными бликами, наставники привычно окружили меня, но готов поспорить на сто талантов золота, все трое потерялись между детством и младенчеством. Младенчество – более точное определение для умнейших мужей, назначенных отцом мне в учителя.

Мы видели это, только потому, что Паучихе было угодно приоткрыть завесу. Она заявила, что не станет мне помогать, но сказала неправду. Много дней спустя я вознесу молитвы и возблагодарю хранительницу дверей за то, что не сожгла мой мозг сразу. Она приоткрыла мне самый край будущего, и то, что я увидел тогда, напугало стократ сильнее, чем встающее на дыбы море. Меня следовало подготовить, вооружить, экипировать, и новая кожа, о которой грезили мы с киром Дрэкулом, была самой малой частью моего будущего облачения.

Требовалось время, чтобы ощутить едва заметное вращение циклопического веретена, а оценить размеры Нижней столицы я не решаюсь и теперь. Снаружи полис казался мертвой, припорошенной песком рыбацкой сетью, однако жителей здесь наверняка имелось больше, чем во всей империи. Так я думаю, но я всего лишь младенец, я родился младенцем и им же умру, даже если отращу почтенную седую бороду! Чудесная лестница пронесла нас, баюкая, сквозь сотни пустых чертогов, хотя что мы знаем о пустоте? Как можно рассуждать о землях, куда не ходил с караваном, если не ведаешь толком пределов отечества?

Коридор только казался незыблемым. Полупрозрачная труба, подвешенная на прочных зеркальных канатах, покачивалась над пропастью. Вокруг, сверху и снизу, в сполохах реки, по миллионам нитей, скользили существа, больше похожие на духов, чем на тела живых. Легкость скольжения порождала мысль о нематериальной их природе. Но обман быстро рассеялся.

Я видел, как столкнулись два циклопических экипажа, больше похожих на квадратные сачки с сетью, натянутой посредине. Один громадный квадрат всплывал куда-то вверх, таща полную сеть вероятно важных, ценных предметов. Другая квадратная рама скользила по диагонали, перевозя в свою очередь вязанку длинных тонких палок. Они не должны были столкнуться, но кто-то из возниц ошибся. Раздался далекий гул; летевшая вверх рама потеряла управление, сеть порвалась. Наш коридор вздрогнул и затрепетал, точно легкая пушинка на ветру, когда в канаты врезался выпавший из рамы груз. Это были механизмы, все, что я могу пояснить слабым своим языком. Это были очень большие механизмы, крупнее самого крупного слона, стократ сложнее машин для орошения, или для отвода лишнего грунта из пещер. Они падали вниз, неимоверно тяжелые, срывая нити, на которых крепилось веретено города, наверняка калеча жителей. Они прорвали скопления пузырей, похожие на виноградные грозди, которые позже оказались жилищами нерожденных. Очень скоро движение грузовых рам было восстановлено. Появились десятки лодочников на червях, в ладьях стояли рабочие Нижнего мира, худые темные существа без лиц. Они набросились на сцепившиеся экипажи, облепили их, подобно трудолюбивым термитам, и поволокли в сторону.

В очередной раз мы столкнулись с загадкой потери веса. Мимо нас плавно, как облака, проплывали плоские плоты с грузами весом в тысячи талантов, но брошенный киром Исайей легкий амулет безвозвратно умчался вниз.

– Мне не нравится то, что я вижу, – озвучил мои мысли кир Лев.

– Вы знаете, друзья мои, меня всегда восхищает красота, – печально покачал головой кир Исайя. – Однако здешняя красота наводит страх.

К нам всплывала невероятная розовая виноградная гроздь. Похожие грозди висели гирляндами над искусственными ущельями и пиками, подобно красочным фонарикам, или соединялись в причудливые розовые соты. Возможно, это не были жилища, или не только жилища, как я догадываюсь теперь. Когда я вглядывался в торчащие внизу пики, то убеждался, что это вовсе не бесполезные камни, там зияли тысячи отверстий, сквозь них светящимися маячками ползли тюки с грузами, а может вовсе и не с грузами, кто знает? Диковинные механизмы, похожие на умных многоножек, пробирались по ущельям, оставляя за собой радужные ковры, они ткали ковры на ходу, собирая нужную шерсть со стен ущелий. Но ковры не опадали вниз, а струились к небесам, сворачиваясь спиралями, подобно водорослям. Иные механизмы раздувались в пузыри, пузыри всплывали выше и выше, таща за собой на канатах перекрестия балок, трапеций, конусов, и внутри пузыря толклись люди… или нелюди? Разве я могу описать одним словом, чем они занимались? Они строили, они расширяли свой немыслимый город изнутри, раздвигали его непрерывно и настойчиво. Отовсюду доносился нежный шум, похожий на пение ветра в виноградниках, порой пение прерывалось звуками, которые не взялся повторить бы самый ловкий комедиант.

– Нерожденные… – прошептал кир Дрэкул. – Тринадцать лет назад их было много меньше. Эгемон, они ведут себя так, словно им тесно.

Учитель говорил искренне, однако я чувствовал, как пустеет вместилище его разума. Нечто обратное происходило со мной, я пока опасался признавать это вслух.

– Если верить толкованиям школы Аристотеля, время внутри нас течет навстречу тому времени, что течет снаружи, – пробормотал книжник. – Если мы попали в место, где выросли нерожденные дети, то следуя логике, здесь вполне могут обитать те, кто еще не родился, и никогда не родится в Верхнем мире.

– Клянусь Артемидой, это застава, – воскликнул Лев. – Я насчитал уже шесть звезд, шесть врат, гемма на них разная, но очевидно, все это двери, вот только куда?

Друнгарий говорил правду, а правда – это такая хитрая вещь, которую можно втоптать в грязь, но вытащишь всегда чистую. Я стал считать светящиеся врата, и насчитал восемь, хотя наверняка мне открылись не все. Ворота города располагались на разных уровнях веретена, выше и ниже нас, но ни одна из переправ Нижнего мира не простаивала. Там толпились очереди рогатых существ, с пустыми длинными телами, похожими на стручки гороха. Возле другой звезды швартовались лодочники, высаживая темных безликих обитателей, схожих с людьми. Эти строились в колонны, и исчезали во вспышках, как обученные солдаты. Из третьей звезды непрерывно появлялись повозки, тяжело нагруженные, укрытые сверху холстами. Существа, похожие на кузнечиков или водяных пауков, кидались навстречу каждой повозке, втаскивали ее на очередную невесомую раму и отправляли в полет. Рамы всплывали, и опускались, одна за одной, с тихим, но грозным шелестом. Подле каждой звезды находилась стража, не только лодочники на злобных червях, но иные, немилосердные с виду, креатуры. Кир Исайя очень верно заметил сходство свирепых стражников со слоноподобным многоруким Ганешем, божеством далекой страны Благовоний.