Кандидат в маги - Владислав Выставной

Луна здесь была такая же, как и в Москве – с глупым и несколько испуганным выражением, которое еще более явственно проступило на ней с момента Старта Игры.

Сказочный Бруклин погружался во тьму.

Некоторое время тоскливо распевали с минаретов муаддины, а спешившиеся всадники предавались молитвам.

Пыльный ветер носил по пустынным улицам мусор, и казалось, что друзья находятся не волшебном городе Нью-Йорке, что на Том Свете, а в совершенно недосягаемой аравийской пустыне.

Пленники сидели связанные, спина к спине и хмуро наблюдали за тем, как мавроамериканцы в задумчивости греют руки над пробитой у дна бочкой, в которой горел какой-то хлам. Надо полагать, стояние вокруг дымящей бочки было каким-то древним ритуалом. Во всяком случае, что-то похожее любители неоднократно видели в кино.

Наконец, в сторону пленников вразвалочку, слегка пританцовывая, направился невысокий, но невообразимо толстый мавроамериканец, глядя на которого испуганно хрюкнул и попятился один из привязанных к фонарному столбу верблюдов.

– Эй, вы, неверные! – нагло сказал он. – С вами хочет говорить босс нашего племени.

– Босс племени? – переспросил Эрик. – Звучно.

– Он очень крутой босс! – растопырил пухлые, усеянные перстнями, пальцы мавроамериканец. – Он контролирует три квартала со всеми этажами! Здесь только мы кочуем и собираем дань с чужеземцев! И только он может решить – отпустить вас, разобрать на органы для продажи или продать целиком римской мафии. Вы же знаете – Империи всегда нужны рабы. А нам нужны денежки!

– А-а… – разочарованно протянул Богдан. – А я думал – вы романтики. На верблюдах скачете, шашками машите. А вы просто бандюги, вроде нашей Орды…

Мавроамериканца перекосило. Он выхватил из-за широкого пояса огромный золотой пистолет и затряс им перед лицом Богдана, вмиг пожалевшего о сказанном.

– Это неполиткорректно! – фальцетом заверещал толстяк. – Ты меня расстроил! Я на тебя в суд подам!

– Эй, ну где там пленные? – раздался со стороны бочки недовольный бас. – Сколько мне ждать?

Толстяк, обиженно пыхтя, поставил пленников на ноги и толкнул их по очереди пистолетом со словами: «А ну пошли! Мало того, что неверные, так еще и невоспитанные. Хамло провинциальное! Понаехали тут…»

Пленников развязали почти невидимые в темноте чернокожие здоровяки. От горячей бочки отошли в сторону все, кроме одного мавроамериканца – самого рослого и крепкого с виду. Очевидно, это и был босс племени.

Любители и таксист Гриша робко приблизились к боссу. Невидимый Кандидат в Маги давненько не подавал признаков своего существования, так что было не ясно – находился он где-то поблизости или в страхе бежал. В последнее верить любителям очень не хотелось: не ради такого предательства они переносили все эти лишения и неудобства.

– Мир вам, чужеземцы, – с достоинством произнес босс. – Становитесь вокруг священной бочки, окуните ладони в ее очищающий дым…

Из бочки явственно несло жжеными автомобильными покрышками. Однако спорить с боссом не хотелось. И все четверо сунули руки в черный едкий дым.

– Надеюсь, мои подданные не слишком напугали вас, – неожиданно мягко сказал босс. – Сами понимаете – дети каменных джунглей и асфальтовых пустынь. Не каждому довелось стать профессором философии в престижном университете…

– А вы что, действительно – профессор?! – искренне удивился Богдан.

– А вы, что, хотите сказать, что какой-то грязный мавроамериканец не может стать профессором в нашей свободной стране?! – запальчиво крикнул из-за спины толстяк.

– Простите моего неразумного брата, чужестранцы, – рассмеялся босс. – Просто собственного образования у него – полгода окружной тюрьмы, да и только. Поэтому он очень гордится мной и переживает за мой статус. Но вы же понимаете, что статус человека в обществе – ох, какое условное понятие, будь он простой мавроамериканец, а будь хоть сам Игрок и Кандидат в Маги одновременно…

Лица любителей вытянулись от удивления и друзья чуть заметно переглянулись: неужто этот странный босс-профессор еще и ясновидящий к тому же?

– Да, – задумчиво продолжал босс, совершая над бочкой таинственные пассы большими, совсем не профессорскими руками. – Все очень относительно. Вот, скажем, Игра сделала из нас кочевников асфальтовой пустыни, хотя нам самим казалось, что больше всего на свете мы любим сидеть дома, есть поп-корн и смотреть телевизор. Но и наши представления о самих себе – не более, чем один из возможных вариантов…

Отблески пламени со дна бочки от мелькали на темных лицах. Жирный дым протекал меж пальцев профессора, и вроде бы даже намекал на какие-то неясные образы – фигурки людей, лица, буквы… А может, это все только казалось.

– Вот и эти ваши выборы – вовсе не окончательное решение проблемы, как бы об этом не кричала пропаганда, – продолжал босс, чуть заметно улыбаясь. – Ведь что говорят нам? «Проголосуйте – и все встанет на свои места, жизнь наладится, станет спокойнее и благополучнее» А что такое выборы? Всего лишь случайное избрание из набора возможных вариантов будущего. Даже, если вариант в действительности всего один…

Босс снова рассмеялся, а любители недоуменно глянули на него, пытаясь разобраться – что же хочет донести до них этот чернокожий проповедник?

Любители привыкли к тому, что ни одна встреча в Игре не бывает случайной, и все слова в ней произносятся неспроста. Только вот сейчас они были усталыми, подавленными и озабоченными вполне конкретными проблемами. Как в такой обстановке можно рассуждать о всяких там высоких материях?

И, тем не менее, Криста решила поддержать беседу с властителем окрестных улиц.

– А что значит – один вариант? – спросила она. – Вы хотите сказать, что будущее уже предопределено? Что исход выборов заранее известен?

– Это вы на коррупцию в избирательной комиссии намекаете? – с подозрением спросил Богдан.

Босс усмехнулся:

– Ну, этого тоже исключать нельзя. Слишком уж серьезная началась игра, слишком уж высокие ставки, чтобы кто-то не попытался использовать имеющиеся у него ресурсы для извлечения собственной выгоды. Но я говорил не об этом…

Где-то в отдалении что-то хрипло и печально завыло. Любителей передернуло: они знали, какие твари могут бродить по ночным улицам, которым покровительствуют стихи зла и темени.

– Не бойтесь, – сказал Босс. – Братья контролируют периметр: сегодня ни один шайтан не отведает человеческой плоти… А сказать я хотел вот что: Игра уже предложила людям свой единственно возможный итог: выборы Мага. И кто станет, в конце-концов, Магом теперь не столь существенно…

– Как это несущественно? – нервно спросил знакомый голос. – Еще как существенно! Как будут использованы магические силы в финале Игры – вот ее основной вопрос!

Это был голос давно не подававшего признаков жизни Кандидата.

Босс снова улыбнулся, с весьма довольным видом – словно он специально хотел спровоцировать невидимого Игрока выдать свое присутствие. И сказал:

– Я не думаю, что это действительно основной вопрос. Проблема как раз в том, что самой постановкой вопроса Игра не оставляет вариантов – выборы Мага – и все.

– Но ведь это же не столько решение самой Игры, сколько решение Магистра Правил! – возразил Эрик. – Именно он предложил этот вариант Правил…

– А толкование Правил? – сверкнул глазами Босс. – В них увидели всего лишь то, что хотели увидеть. Вот и все.

– Лично я ничего другого и не вижу, – пожал плечами Богдан.

– Правильно! – быстро вставил невидимый Кандидат. – Ничего другого в Правилах и нет! Выборы – это вполне по-честному…

– А вы видите другие варианты, босс? – прищурилась Криста.

– К сожалению, не вижу, – признался профессор. – Впрочем, это и не мое дело – комментировать Правила.

– То есть вы внесли в наши умы сомнение, а теперь самоустраняетесь? – сварливо произнес Богдан и тут же получил от испуганного таксиста ощутимый удар локтем в бок.

– Как же это я самоустраняюсь? – нахмурился босс. – То есть, получается, я зря пригласил вас в гости, зря так долго растолковываю собственную позицию? Может, вы еще будете утверждать, что этот болван мавроамериканец уже полчаса несет неверным полнейшую галиматью?…

– Простите, простите! – поспешила сказать Криста. – Он не хотел вас обидеть, просто он невоздержан на язык…

– Я могу его отрезать, – с готовностью предложил стоявший за спиной мавроамериканец и в руке его зазвенел металл.

Богдан побледнел, глаза его нервно забегали.

– Да, ладно, я пошутил! – оскалился в улыбке босс. – Вы просто продолжаете мыслить стереотипами: мол, чего еще ожидать от этих черных…