Лучшее из чудовищ - Влада Ольховская

«Уничтожь портрет. Быстрее».

Голос был незнакомый, но отдаленно напоминал голос Сальтара. Майко даже обернулась, чтобы убедиться, что принц не нашел ее здесь. Нет, она по-прежнему одна, голос звучит лишь в ее сознании!

«Уничтожь портрет!»

Это напоминало наваждение — или одержимость. Майко испугалась, что и ее коснулось проклятье, связанное с островом. Зачем она вообще осталась здесь?!

«Уничтожь портрет, и все прекратится».

Другого выбора у нее не оставалось. Страшно подумать, что произойдет, если она не подчинится! Поэтому Майко поспешила обратно в комнату императора, где, как она помнила, на одном из столов лежал тонкий нож, предназначенный для вскрывания конвертов.

Вырезать картину из рамы оказалось не так просто, выдержавший проверку временем холст не желал поддаваться. А голос лишь сбивал ее с толку: «Торопись. Картина должна быть уничтожена!»

Майко хотелось плакать от страха: а вдруг это злой дух говорит с ней?! Однако она не остановилась. Ей все-таки удалось достать картину из рамы. Скрутив холст, она забрала его с собой и поспешила покинуть покои императора. Она лишь каким-то чудом не забыла закрыть тайник и вернуть нож на место.

Гроза утихала, и девушка опасалась, что теперь ее могут перехватить. Это само по себе плохо, да еще с такой картиной! Поэтому она бежала, уже не таясь, надеясь лишь на удачу.

Майко не успокоилась даже в своей комнате, с запертой дверью. Она подбежала к небольшому очагу, в котором служанки оставили тлеющие угли — из-за грозы ночь выдалась прохладная. Туда девушка и кинула картину.

Холст вспыхнул мгновенно. Огонь обдавал жаром, пожирая лица людей, которых давно нет — картина ведь еще со времен прошлой столицы, а она заброшена уже полтора века. Майко ждала, пока портрет догорит, с замиранием сердца. Лишь когда последние хлопья пепла осели на угли, она чуть расслабилась.

«Ты справилась», — произнес голос. И затих, чтобы больше не звучать никогда.

Глава 9

— Теперь резкий поворот! Очень хорошо!

Саим не преувеличивал, получалось отлично: ему самому с трудом удалось парировать удар. Он не ожидал такого успеха.

В целом, он был уверен, что ученик из принца получится никудышний. Мужчина, который ни разу за не очень-то короткую жизнь не брал в руки оружие, — это же смешно! Но Кирин превзошел все его ожидания. Он быстро запоминал движения, а порой и улучшал их. Он не жаловался на усталость, даже если по-настоящему уставал. А самое главное, он ни единым словом не указал на разницу между ними. Во время обучения он обращался к Саиму с почтением, как и надлежит обращаться к наставнику.

А ведь они только второй день тренируются! Что же дальше будет?

Когда они покинули перекресток, Саиму было не до обучения. Он едва держался на ногах, посох мало помогал, а ему еще приходилось нести два меча — Исса сказала, что понадобится дополнительное оружие. Кирин заметил его состояние и предложил помощь, но Саим гордо отказался.

Правда, его силы воли хватило ненадолго. Ближе к вечеру тело стало отказывать, он сообразил, что такая нагрузка способна свести его в могилу. А какой тогда от него толк? Поэтому он передал всю ношу Кирину. Что любопытно, Исса, обладавшая огромной силой, не несла ничего, кроме себя.

Эта демоница уже не вызывала у Саима страха. Она его раздражала! Правда, совсем чуть-чуть, но все же… Он не привык, чтобы женщина вела себя так уверенно и даже нагло. Если бы она больше напоминала чудовище, было бы, наверно, проще. А так обладательница вполне человеческой внешности командовала и им, и даже наследным принцем!

То, что команды ее были продуманными и приносили только пользу, не спасало. Саиму хотелось поставить ее на место, однако способов он не видел, и приходилось сдерживаться. Зато принц Кирин не просто терпел эту хамку, а, казалось, симпатизировал ей! Кто их поймет, этих королевских особ?

Ночью они отдохнули всего пару часов, продолжили путь еще до зари. Саиму казалось, что это опасно, они ведь в темноте.

— Я почувствую и людей, и животных заранее, — сказала тогда Исса. — Дорога ровная, условия хорошие. К тому же, ни с кем мы в пути не встретимся, все путешественники разбежались!

Снова верно и снова раздражает. Не должна женщина мужчин опекать, ненормально это!

Утром они добрались до той самой деревни. Похоже, никто там так и не побывал, все сохранилось в том же состоянии, как они оставили. Если только растительности стало побольше, время-то сейчас плодородное, но это не недостаток. Зато с едой проблем не возникло!

Они поселились в одном из домов, и почти сразу Саим приступил к обучению. Для начала вместо мечей они взяли крепкие палки, как и полагалось при тренировке младших. Но уже к вечеру принц без труда ломал дерево, и два меча оказались нелишними.

Сегодня успех повторился. Саим пока выигрывал, но чувствовал, это долго не продлится.

— Мои поздравления, — Саим вогнал меч в землю. — У тебя талант к этому делу.

Непривычно было обращаться к принцу так свободно, однако Кирин настаивал. Оно и правильно, не будет оговорок при беседах с посторонними.

— Не мудрено, — прокомментировала наблюдавшая за ними Исса. — В его роду все прекрасно владели оружием. Кроме, разумеется, третьих сыновей. Такие вещи передаются с кровью! Но вообще, это не его стиль.

Как только они добрались до деревни, она переоделась в простое платье землистого цвета. Для крестьянки это, скорее всего, была праздничная одежда, слишком чистая и новая. К тому же, Исса заплела волосы в косу и казалась бы нормальной, если бы не ее манера поведения.

Теперь она наблюдала за их поединком с крыши сарая. Когда все закончилось, девушка просто спрыгнула вниз и подошла ближе.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Саим.

Исса взяла меч и повертела в руке.

— Слишком тяжелое оружие. Оно рассчитано на грубую технику боя, где основная ставка идет на силу. Однако преимуществом императорского дома всегда была ловкость. Кирину нужен легкий и очень острый меч, такими все в его семье сражаются. Да и техника другая не помешала бы!

Опять! Опять эта девица пытается его унизить!

— Другой не знаю, — мрачно напомнил Саим.

— Тебе и не надо знать. Подобным трюкам научу его я, когда он сумеет победить тебя на этом уровне.

— Не так долго ждать осталось, — заметил Кирин.

— Не обольщайся! Дольше, чем ты думаешь, Саим подыгрывает тебе.

Не всегда и несильно! Саим даже не представлял, что это можно заметить. Похоже, демоница неплохо разбирается в боевом искусстве.

— Я же просил этого не делать, — укоризненно посмотрел на него Кирин.