Лучшее из чудовищ - Влада Ольховская

— Точно не вернулись, — заверила его девушка. — Мы с ними встречались. Они застряли на дороге, как и многие другие. Но вряд ли они станут ждать слишком долго.

— Да уж, скоро сбор урожая, — фыркнул Кирин. — Никакие приказы не удержат крестьян от полей и огородов! Есть смысл торопиться.

— А куда вы вообще направляетесь? — наконец решился спросить Саим.

Несмотря на достаточно свободное воспитание, Майко никогда не отличалась тягой к нарушению правил. Ее всегда останавливал какой-то внутренний барьер: так нельзя, это неправильно. Но здесь барьера не было. Если все называть своими именами, она пленница, а не гостья. Нет смысла строго следовать этикету из уважения к хозяевам!

День прошел спокойно, лучше, чем она ожидала. Майко не выходила за порог выделенных ей покоев, еду ей приносили служанки. Они были немногословны и казались запуганными. Лишь одна упомянула, что они начали работать еще при прошлом императоре. Лорд Камит не прогнал их, а уйти самим у них духу не хватило. И все же они заметили, что дворец стал другим.

Коридоры не освещались никогда, притом что окна были предусмотрены не везде. Прислуге разрешалось перемещаться только при сопровождении охраны, как и гостям. Да и сами охранники не казались абсолютно уверенными. Они опасливо озирались по сторонам, сжимая в руках странного вида амулеты.

Лорд Камит стремился снова сделать жизнь размеренной и спокойной. Получалось плохо. Память о том, что произошло, застыла в пространстве и напоминала шрам, который получил каждый.

Иногда Майко выглядывала в окно, во двор, где бродили драконы и приставленные к ним наездники. Она больше не видела ни лорда Камита, ни мужчину с седыми волосами, ни Сальтара. Девушка даже не была уверена, что все трое по-прежнему во дворце.

Ближе к вечеру на город обрушилась гроза. Фиолетовые и синие молнии расчерчивали небо, грохот грома заставлял дрожать стекла в окнах. Дворец замер, как замирает зверь при приближении охотника.

Майко грозу не боялась. Напротив, она считала ее лучшим прикрытием для осмотра дворца. Если ей приходится быть здесь, нужно хотя бы знать, что ее окружает!

С собой девушка взяла одну из светящихся сфер. Она знала, что их изготавливают маги и что это большая роскошь. В ее доме таких сфер было от силы штук десять, а в императорском дворце — везде и всюду. Они давали больше света, чем свечи и факелы, не прогревали воздух и не наполняли комнату дымом. А еще их удобно носить с собой — особенно в здании, где так мало света.

Девушка уже знала, что ее дверь не запирают и не охраняют. Она же женщина, никто не заподозрит, что она решится нарушить прямой запрет нового императора! А Майко не считала лорда Камита настоящим правителем, поэтому и запреты его уверенно игнорировала.

Коридор был просторный и пустой. Прилетающие с улицы раскаты грома перекатывались по нему гулким эхо. Все двери были закрыты, лишь из-под немногих лился свет. А ведь этаж полностью заселен! Получается, многие девушки, испугавшись грозы, пораньше легли спать.

Им всем выделили покои в жилом крыле дворца, наименее пострадавшем при атаке. Здесь обычно селили самых почетных гостей, а тем, кто попроще, давали комнаты ближе к крылу прислуги. Сейчас такое распределение вряд ли работает!

Где-то в этой части здания должны располагаться покои императора и его сыновей… на верхнем этаже, не иначе! Майко сама не знала, зачем ей понадобились эти комнаты, но она хотела посмотреть.

Она специально надела домашние туфли из мягкой ткани, скрадывавшей звук ее шагов. Ливень так стучит в окна, что ее точно никто не услышит! Майко даже сферу прикрыла ладонью, приглушая ее свет.

Больше всего девушка боялась, что увидит пятна крови, оставшиеся с той ночи. Но нет, покорные слуги все отмыли, отчистили и приготовили дворец к прибытию новых хозяев. Увы, ощущение смерти отмыть не так легко…

На парадной лестнице тоже никого не оказалось. Через окно Майко могла увидеть, что даже двор пуст и не освещен. Драконов увели из-за грозы, а зажигать сферы не посчитали нужным. А может, их просто некому зажигать? Девушка не знала, есть ли в подчинении лорда Камита колдуны, способные на такую магию. Маленькие сферы в покоях остались со времен императора Жена, а кто будет делать новые? Прежних колдунов сожгли, Майко слышала об этом.

Этаж выглядел заброшенным, ни одного лучика света. Девушка замерла, прислушиваясь, но ничего подозрительного не услышала. Если бы здесь жил лорд Камит или кто-то из его свиты, без охраны бы точно не обошлось! Получается, у него хватило совести не лезть в покои императора? Или имеется другая причина?

Холодноватый свет сферы вырывал из темноты драгоценные узоры на стенах, картины и ковры. Все такое красивое… Где была бы ее спальня, если бы свадьба состоялась? Где раньше жил принц Кирин?

Может, и не здесь. Он все-таки младший сын, к нему относились с меньшим почтением. Но она бы не обратила на это внимания, для нее он был бы самым лучшим. Ну, или вторым самым лучшим…

Майко открывала одну дверь за другой. Ей почему-то хотелось увидеть именно спальню императора. Девушка толком не знала пока, как выделит ее на фоне других роскошных покоев, но полагалась на свою интуицию.

Главная ее догадка подтвердилась сразу: здесь никто не живет. Когда-нибудь этими комнатами займутся прихвостни лорда Камита, заберут их себе. Однако пока им важнее восстановить дворец, а тут еще витает дух истинной императорской семьи.

Покои императора располагались дальше всего от лестницы. Они оказались гораздо больше, чем все другие комнаты. Майко словно попала в сокровищницу: стены оформлены плитками из разноцветных камней, мебель из красного дерева, какого она в жизни не видела, очень много предметов из золота и серебра. Есть книги на подставках, стол для рисования, стол для работы, на стенах — картины и карты.

Был здесь и портрет всей императорской семьи. Император Жен со своей супругой и тремя сыновьями — когда они еще были совсем детьми. Майко поднесла сферу поближе, чтобы разглядеть нарисованные лица. У всех мальчишек — фиолетовые глаза…Художник работал хороший, он сумел передать их блеск. Жалко теперь, что мальчишек этих нет в живых… даже того, который еще ходит по дворцу. Это не более чем его тень!

Майко не хотелось уходить отсюда. Пока она оставалась в покоях императора, ей проще было себя убедить, что жизнь по-прежнему идет своим чередом. Не было никаких войн, а она находится здесь потому, что она теперь принцесса, законная жена принца Кирина. И не важно, что третьей принцессе в спальне императора делать нечего. Это же ее мечты, здесь все идет так, как ей хочется!