Лучшее из чудовищ - Влада Ольховская

Ей не следовало так расслабляться и забывать, что дворец проклят после той ночной бойни — обязан быть проклят. Она привыкла к тому, что драконы всегда снаружи. Но кто сказал, что это единственные твари в услужении у лорда Камита?!

Позабыв про книгу, Майко стала пробираться к выходу. Тени мелькали все ближе, и девушка чувствовала странный запах — так пахнет, кажется, земля после дождя. То, что существа рядом с ней небольшие, ничуть не успокаивало.

— Не подходите! — попросила она. На приказ не хватило решимости. — Я уже ухожу, честно!

Их это не волновало. Похоже, ее страх опьянял их, потому что они почти не скрывали свое присутствие. И все равно Майко не могла разглядеть их: не только из-за скорости, слишком уж хорошо они сливались с тенями.

Они не позволили ей уйти. Девушка была у самых дверей, когда почувствовала прикосновение к ноге на уровне колена — слабое, будто испытывающее, но никак не осторожное. Раздался треск разрываемой ткани, и от травмы Майко спасло лишь то, что она, как другие представительницы знатных родов, носила длинные пышные платья. Сразу несколько слоев ткани оказались порванными, почти до нижней рубашки.

Теперь уже Майко закричала, не таясь. Какой смысл бояться охраны, если здесь такое?! Что это вообще?

Ей пришлось податься назад, потому что к двери ее не подпускали. Но куда идти дальше — она не представляла. Не в окно же прыгать! Да и помощь через окно не позовешь: теперь уже то, что никто ее не видит, не казалось таким преимуществом.

Майко старалась держаться между столами, там, где ряды были поуже. Она хотела еще раз закричать, но дыхание предательски сбивалось, сдавливая горло. Ей казалось, что если она крикнет, то выдаст этим себя. Хотя глупо, наверно, они и так ее видят. Они шипят все громче…

Лучше двигаться. Не важно, куда, только двигаться. Если она останавливается, они начинают приближаться, а когда двигается, кружат рядом, но держатся подальше.

Рваный свет еще больше сбивал с толку, она совсем потеряла ориентацию в пространстве. Полки с книгами казались одинаковыми, она постоянно кружилась и не успевала заметить, где дверь, а где окно. А твари все больше смелели, Майко показалось, что рядом с ней мелькнули налитые кровью глаза.

Такое вообще не должно происходить! Она гостья, а не воровка! Она имеет право…

Движение по кругу, выматывающее до болезненности, резко оборвалось, когда чьи-то сильные руки схватили ее сзади.

Майко решила, что это конец. Кем бы ни были эти существа, они добрались ее! Девушка попыталась вырваться, но одна рука крепко сжимала ее руки и талию, другая закрывала рот, сдерживая отчаянный крик.

— Спокойней, леди Майко, — шептал на ухо знакомый голос. — Вы и без того привлекли внимание, пока только мое. Поверьте, вам не нужно, чтобы сюда явился кто-то еще. А эти твари не рискнут тронуть вас, пока я здесь.

Голос был спокойным, а руки — теплыми. Они не причиняли боль, просто держали ее, ограждая от теней. Майко не избавилась от страха окончательно, но биться раненой птицей перестала.

— Я могу доверять вам? Вы не станете кричать, если я отпущу вас?

Она помотала головой, давая понять, что кричать не собирается. Он, верный своему слову, отпустил ее.

Невидимые твари действительно затаились, напуганные его присутствием. Майко обернулась, ей было неприятно, что он за спиной…

Перед собой она увидела прежнего Сальтара. Нет, внешне он не изменился, и форма осталась той же, и небрежно остриженные волосы. Но выражение лица совсем другое! И блеск в глазах вернулся, правда, замутненный усталостью.

— Прошу прощения, что повел себя несколько грубо. Просто иного выхода остановить вас я не видел, вы были слишком напуганы, чтобы прислушиваться к словам.

— Как вы вошли?

— Здесь, кроме главной, есть еще несколько дверей. Я услышал ваш крик.

— Почему вы не спите?

— Я в последнее время мало сплю. У меня это теперь плохо получается.

Даже голос звучит совсем по-прежнему! Как будто тот, кто привез ее во дворец, и этот Сальтар — два совершенно разных человека. Или это такая искусная маска? Но в каком тогда образе он настоящий?

— Это правда вы? — решилась спросить Майко, всматриваясь в его лицо.

Вопрос звучал глупо, и Сальтар имел полное право рассмеяться. Но он даже не улыбнулся.

— Я, леди Майко. Сейчас — один из редких периодов, когда это действительно я.

— Я не понимаю…

— Поверьте, вам лучше не знать о таких вещах.

Девушка еще раз оглянулась по сторонам, убеждаясь, что они совершенно одни. Ни тени рядом!

— Что это было?

— Питомцы Таниса, — горько отозвался Сальтар.

— Кто это?…

— Советник императора. Вы, я уверен, его заметили, он всегда рядом с Камитом.

О новом императоре и его советнике Сальтар говорил без намека на почтение. А уж о том, чтобы назвать Камита этим титулом, он явно и не помышлял!

Что же с ним творится?…

— Человек с седыми волосами?

— Он самый. Хотя я сильно сомневаюсь, что он человек.

Майко понимала эти сомнения. Может, он и выглядит как человек, но холод в его глазах говорит о чем-то темном, не имеющем права быть в этом мире. Выходит, не она одна заметила…

— Он привез сюда чудовищ? — прошептала она.

— Больше, чем думают многие. Он просто не всех их показывает. Это как охрана… Насколько мне известно, для контроля за провинциями он использует только своих драконов. Но здесь, во дворце, есть и другие. Они много где затаились… Они почти никогда не нападают сразу, смотрят, изучают. Только потом бросаются…

— На меня. Но не на вас!

— Я для них не добыча. Что вы здесь делали?

— Смотрела летописи, — Майко указала на оставленную раскрытой книгу. — Я иногда хожу по дворцу по ночам. Днем я боюсь…

Она решила не признаваться, зачем ей понадобилась именно эта книга. Если Сальтар узнает про портрет, то может разозлиться, что она его сожгла!

— Ночью причин для страха еще больше! Вы очень рискуете, подвергаете себя опасности.

— Я и так в опасности здесь! — с вызовом произнесла Майко.

Это ведь он привез ее во дворец! Меняется он или нет, от этой правды не уйти. А еще он предал свой род! Почему же?…

— Вы даже не представляете, насколько правы, — нахмурился он. — В последнее время Танис уделяет вам слишком много внимания.

— Я заметила!

— В этом нет ничего хорошего. Уж я-то знаю, на что он способен! Он может все. Не Камит господин над ним, а он господин над Камитом. Просто не все это осознают — включая самого Камита. Я не совсем понимаю, к чему стремится Танис, но… вы можете оказаться одной из его целей.