Аль! Пу-пух… - Руслан Алексеевич Михайлов

тот скрылся среди высоченных деревьев и пропал бесследно. Вскоре его удаляющийся рык сместился выше — обезумевший наемник начал карабкаться по стволам, перепрыгивать с ветви на ветвь, цепляться за сучья и лианы.

Шипящий шактир разжал объятия и вялыми кольцами грянулся оземь. Гигантский бронированный змей издыхал. В его теле торчало множество копий. Со стуком копыт боевой конь слетел с тела шактира и поскакал вокруг бьющейся туши, сбивая с ног разбегающихся врагов, втаптывая их в палую листву, где за них с голодной радостью принимались скрывающиеся там местные обитатели.

Припавший к телу Пожирателя маг Завва сосредоточился на контроле ужасного монстра. Изъеденный гнилью древний оживший пень тяжело развернулся, ударил корням по земле, качнулся и шагнул вперед, двигаясь на северо-восток, туда, где за деревьями на расстоянии многих-многих лиг высился мрачный горный хребет.

Пожиратель шагал медленно — ему было тяжело пробираться в тесном частоколе деревьев. Установленная на его вершине каменная башня медленно покачивалась. Часто звенели стукающиеся на столах алхимические бутыли, пробирки, реторты и прочие склянки. Некоторые слетели вниз и разбились. Из окна башни повалил разноцветный дым, причудливо смешивающийся, постоянно меняющий цвета и свивающийся в странный шлейф, тянущийся за громадным пнем, шагающим по лесу.

Там, в верхнем помещении башни, затряслись в страшных корчах запертые в клетках различные существа, кого коснулся расплывшийся по комнате болезнетворный загадочный дым. Затрещали прочные клетки. Прутья начали выгибаться, выскакивать из гнезд и ломаться. В своих узилищах запрыгали и зарычали неведомые звери, порожденные загадочными болезнями. Многие из освободившихся страшил сцепились в беспощадной схватке с себе подобными. Прочие же предпочли свободу — из дымящегося окна башни с визгом, рыком и воем посыпались столь необычные монстры, что любой был бы озадачен, попытайся он определить их вид.

Разве может существовать змея с гребнем акулы на спине? Слишком уж нелепое существо, оно и двигаться-то не должно — но змея с плавником скользила легко и плавно, вмиг спустившись по отвесной стене башни.

А бывает ли птица, выглядящая как раздутый морской еж с орлиными крыльями?

А это просто изуродованный слим — студенистый полупрозрачный комок слизи, шлепнувшийся на растрескавшуюся макушку пня Пожирателя у самого подножия башни и мгновенно скользнувший в одну из глубоких трещин в гнилом дереве. Мутировавшийся слим оставил за собой едко дымящийся глубокий след, напоминающий широкий желоб, проеденный какой-то кислотой. Оживший темный пень яростно заревел — внутри него поселился кислотный паразит, принявшийся испарять гнилую древесину и медленно продвигающийся к самому сердцу Пожирателя.

Управляющий гигантским пнем маг Завва выругался еще яростней — он все видел, ведь страшный слим бурого цвета проскользнул в трещину всего в паре шагов от лежащего игрока. Выпестованное девчонкой оружие невольно ударило по союзникам.

— Хватай змея! — закричал грозно Некроз, продолжающий бойню вокруг их мобильной деревянной крепости.

У мага не осталось сил даже на ругань. Он лишь обреченно поник головой и отдал приказ монстру. Пожиратель стремительно вытянул пару толстых сучковатых корневищ-щупалец, вцепился ими в шипящего на земле змея, обвив их вокруг его туловища и резко дернув на себя. Шактир безвольно обвис в мощной хватке. Его передавленное горло не издавало больше ни звука. Змеиное тело поволочилось следом за гигантским пнем, уходящим вглубь Темного Края.

Конный рыцарь закончил избиение кричащих игроков, пораженных болезнями. Это не составило особого труда. Разве что на броне лошадиной и рыцарской появились новые выбоины и подпалины. Да и запас копий существенно пострадал. Развернув боевого коня, Некроз поскакал следом за удаляющимся прочь Пожирателем, не обращая внимания на раздающиеся из-под листвы возгласы чудом уцелевших игроков, сражающихся там с местным поганым зверьем. Их схватка продолжилась и стала еще ожесточеннее — на шум прибыло немало голодных местных обитателей, обрадованных столь громким призывом к обеду или грабежу. Преследователи стали беглецами.

Тем паче конный рыцарь не обратил ни малейшего внимания на грозно скользящий с шелестом по растительному ковру большой акулий плавник — полное впечатление, что в Темный Край заплыла гигантская голодная акула. Плавник медленно скользил в сторону бегущего навстречу мага, пытающегося догнать удаляющегося Некроза и достать его боевой магий. Но не получилось — едва маг поравнялся с плавником, как раздалось злое шипение, игрок бухнулся на растительный ковер и скрылся в его глубине. Пару раз взлетели вверх фонтаны палой листвы, высунулись хватающие воздух руки, и снова все затихло, а толстенный слой листьев медленно выровнялся сам собой.

Передовой отряд противника был полностью разгромлен — причем разгромлен бесславно, проиграв вчистую, проиграв позорно и обзаведясь множеством страшных болезней. Кошмарней такого проигрыша не сыскать.

Но это еще не конец сражения! Нападающие еще не сдались. Пусть первая сшибка оказалась не в их пользу, но ничего страшного — их главные силы еще даже не вступили в бой.

Позади, за спиной удаляющегося Пожирателя, на расстоянии в милю тяжело двигалось несколько зверей-гигантов, на чьих спинах покачивались воины и маги, жаждущие вступить в бой. Их было много. Не меньше сотни игроков и умелых наемников «местных». И двигались они куда быстрее, чем темный оживший пень, волочащий за собой многотонного змея шактира. А за этим отрядом двигалось что-то еще — скрытое густым сумраком, топочущее и рокочущее, идущее к цели столь же неотвратимо как природное бедствие.

— Подмога еще нескоро! — крикнул привставший Завва, спешно выпивая несколько пузырьков маны. — Некр! Я бросаю шактира! Он нас тормозит прямо как опущенный якорь!

— Нет! — громовой рык рыцаря не терпел возражения. — Не сейчас!

— Не сейчас?! Нас уйма злых рыл догоняет! И догоняет быстро! Бросаем его! А следом бросаем и меня с пожирателем — а сам вместе с Инвазией уходи на коне. Я их задержу сколько смогу!

— К чему такой никчемный план? — поразился Некроз, сквозь смотровые щели шлема глядя на Завву с глубоким состраданием.

Так же смотрела и сидящая перед рыцарем девчонка.

— Это не мой план! Приказ Гвиневры!

— Сколь долго будешь ты за юбку ее держаться? Сколь долго?!

— Обалдел?! Она лидер клана! Глава! Ты, между прочим, ей подчиняться должен, так же, как и я!

— Опомнись! Приди в себя… Мельчает племя мужское.

— Держи свой сексизм при себе! Бросаю змея!

— Не вздумай! И внемли мне, о трус ты мерзкий!

— Я тебе