Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

– Чудно, – поделилась она с Кисуном. – Он здесь не просто разбросан по лесу, а словно собран кем-то заранее и для нас оставлен. Я такого раньше не видела.

Кот только вздохнул и молча покосился в лес. Кем-то! Ясно кем. Меж деревьев мелькали едва заметные тени. Лесные духи кружили на опушке, но выбраться из тени под солнце не решались. В ветвях серебрилось нечто-то, похожее на хвост мавки. Раздавались шепоток и тихие смешки, неслышные для уха человека. Как их занесло в самое сердце леса, Кисун не знал. И это его тревожило.

Вроде бы следил все время за дорогой, отводил глаза людям, накрывал Эрну покрывалом невидимости, прятал следы, сбивал с пути мелкую нечисть. И вдруг попался на крючок лесовикам, хранителям леса, духам, в принципе, безобидным, но большим любителям пошалить. И все бы ничего, с лесовиками можно договориться по-свойски, но за ними скрывалось нечто большее – мощное и пугающее своей неизвестностью. Лес оживал древней магией. Кот чувствовал ее присутствие в каждой кочке, в каждом зеленом листе и травинке. Даже в надоедливом писке кровососов. Везде.

У Эрны тем временем закипел чай. Над землей пошел терпкий запах.

– Кисун, иди, перекусим, – позвала она. – У меня все готово.

Кот оторвал взгляд от леса и подошел к костру. На большом листе девушка разложила бренные останки рыбы. Себе она взяла утреннее рагу и горсть ягод, собранных здесь же, в траве. Взгляд Эрны был весел, вот кого ничего на этой поляне не пугало. Надо скорее отсюда уходить, подумал кот и принялся за еду.

Кусун уводил волшебницу с поляны по самому краю леса, по опушке, не заходя вглубь. Лесовики шли следом, даже не особо скрываясь. Знали, заразы, что человеку их увидеть сложно. А духа-хранителя, приставленного к девчонке, ни в грош не ставили, чем злили до невозможности.

Эрна была в чудесном настроении. Она мурлыкала песенку, собирала цветы и плела нарядный венок. Кисун ничего ей не говорил, лишь сам ловил смешливые взгляды лесовиков и морщился, пытаясь понять, что эти бестии задумали. Из ветвей показалась кудрявая головка мавки, показала язык, нахально покачала рыбьим хвостом и исчезла. На душе у кота стало совсем погано. Не к добру лесные духи расшалились, ох, не к добру.

Как-то так случилось, что никто не заметил, как они вновь вышли на тропу, а та закономерно привела их к знакомым развалинам избушки.

Глава 12. Хозяйка леса

Пейзаж почти не изменился. Развалины и елка остались на своих местах. Исполинский диван тоже. Лишь на месте углей полыхал костер, потрескивая сухими полешками, да над ним на вертеле исходил соком жирный кролик. Рядом с диваном появился стол, сервированный без изысков, по-походному, простой снедью. Хозяев поблизости видно не было. Но и без них было ясно, что путников кто-то настойчиво приглашает зайти на огонек. Очень настойчиво.

– Тьфу, вот напасть-то, – обреченно сказал кот и закричал, отчего-то глядя прямо в избу: – Милейший, позвольте узнать, чего вы к нам привязались-то? Может, мы вам чем мешаем? Так скажите чем и отпустите с миром. Мы, честное слово, уйдем и постараемся вас больше не тревожить!

В ответ раздался хрустальный смех, совершенно точно не мужской, и нежный голос язвительно ответил:

– Не милейший, а милейшая! Но для тебя, мой младший братец, можно просто – Анилунна. А так, да, мешаете. О том и разговор будет. И отпустить вас так вот запросто я не смогу. Не обессудьте. Но и вредить не стану, – она задумалась и добавила: – Вероятнее всего не стану. От вас зависит.

– Добрый день, Анилунна, – поздоровалась с невидимкой Эрна.

Кот промолчал.

– Какая хорошая у тебя воспитанница, мой младший братец, – сказал насмешливый голос, – красивая, воспитанная, талантливая.

– Не перехвали, – буркнул кот. Обращение «младший братец» его ужасно оскорбляло. Но возмущаться он не рискнул. Слишком неравными были силы.

– И не собираюсь. – Она снова рассмеялась. – Не пойму только, чем ты недоволен? Вас в гости пригласили, что не так?

– Даже ужин приготовили, – выдала Эрна, глянула на друга и тут же прикусила язык.

– Чем недоволен? – не сдержался кот. – Целый день водила кругами, с дороги сбивала, заманила нас сюда, еще и спрашиваешь?

– Девочка, он всегда такой?

– Нет, обычно он не грубит. – Эрна задумалась. – А вы случайно не хранитель? Я слышала, хранители рядом плохо уживаются.

– Еще и умная, – подытожила хозяйка, – откуда только такие воспитанницы берутся? Ну ладно, гости, милости просим. Проходите, не стесняйтесь.

Не успела Эрна шагнуть вперед, как кот ее обогнал и сел прямо под ногами.

– Сначала покажись сама! – потребовал он.

Невидимая женщина рассердилась:

– Еще чего? Ты не забыл, милый мой братец, кто здесь командует?

– Помню, – буркнул кот.

– Так вот, не тебе устанавливать порядки в моем доме!

Она звонко хлопнула в ладоши, и Эрна почувствовала, как нечто неосязаемое подхватило ее в воздух, перенесло через невидимую границу, аккуратно поставило на ноги и сразу оставило в покое. Рядом в траву небрежно плюхнули взъерошенного кота.

Все вокруг изменилось.

– Изнутри все не так, как снаружи, – изумилась Эрна, и было от чего.

Поляна преобразилась. Вместо развалин перед путниками предстала вполне добротная изба – маленькая, но по-женски изящная. Эдакий кукольный домик, богато украшенный кружевом из деревянных цветов. Эрна не сдержалась и подошла пощупать. Такой филигранной резьбы она еще не встречала.

– Это восхитительно! – воскликнула девушка, ведя рукой по резным наличникам. – Кто сотворил такое чудо?

– Я, – польщено ответила хозяйка – и магия, конечно.

У низенького был крыльца разбит цветник. В нем цвело все то, что нигде и никогда не могло цвести одновременно. Хозяйка уловила взгляд гостьи и снова сказала:

– Тоже я.

– И магия? – уточнила Эрна.

– И магия, – подтвердила та. – Магия хозяйки этого леса.

– А я так смогу?

– Нет, девочка, ты не сможешь. У тебя другое предназначение. А жаль.

– Мне тоже жаль. – Эрна вздохнула. – Я бы не отказалась от такой магии. Это все настоящее чудо.

– К сожалению. – Хозяйка развела руками. – Магия хранителей вам, невестам стихий, не подвластна. У вас другая судьба.

– Значит, Кисун тоже может творить такие чудеса? Он же