Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

не пугала ни магия Кисуна, ни дым от костра. От пруда спасались бегством, забрав с собой остатки жареной рыбы.

Место для ночлега опять выбрали у ручья. Эрна достала из сумки кувшин, потом притянула печатью воду и отправила струю в сосуд, не пролив по пути ни капли.

– У тебя прогресс, – похвалил волшебницу кот.

– А то! – Она раздулась от важности.

– Смотри, не лопни, – припечатал Кисун.

– Эй, – притворно вздохнула девушка, – талант никто не ценит.

Этой ночью духи воды их не беспокоили. Под утро Эрне приснился Рик. Они стояли совсем рядом в огромном зале с высокими потолками и тысячей свечей, горящих на темных стенах. Между свечами висели старинные полотна в вычурных тяжелых рамах. Такой зал мог быть только в родовом гнезде, принадлежащему очень древнему и знатному роду. Совсем как род ее любимого.

Они были рядом, но при этом порознь. Их разделяла глухая абсолютно прозрачная стена, не пропускающая звуков. Рик глядел ей в глаза, и взгляд его был полон тоски. Губы беззвучно шептали: «Люблю». Эрна отвечала: «Я тоже тебя люблю». Она пыталась коснуться его, но не могла.

Эта пытка продолжалась бесконечно долго. Наконец, Рик губами коснулся преграды, и Эрна ответила ему поцелуем. Странным поцелуем, разделенным невидимой стеной. Проснулась она вся в слезах и сразу ушла к ручью приводить себя в порядок. Обсуждать сон не хотелось. Слишком тяжело ей давались разговоры, связанные с исчезновением любимого.

Вернулась Эрна нескоро с горстью лесных ягод и грибами, нанизанными на прутик. Ягоды она съела сама, а грибы порезали, присыпали травками, которых нащипал Кисун, и потушили в котелке с остатками крупы и копченого окорока. Получилось вкуснейшее рагу. Коту Эрна выдала рыбешку.

После завтрака собрались в путь. Остатки рагу девушка по-хозяйски сложила в кувшин и завязала тряпицей.

Лес радовал щебетаньем птиц и легким шелестом листвы. Тропа неспешно вела путников вперед. Эрна притянула печатью воду, создала из нее мячик и усердно перебрасывала с ладони на ладонь, тренируя магию. Кот поглядывал на нее с возрастающим уважением.

Вскоре тропа уткнулась в развалины какой-то избенки. Время оставило от строения рожки да ножки – огрызки бревен, служивших сваями, развалившиеся в труху стены и ржавые останки кровли.

Тропа упиралась в строение и исчезала, словно дальше по ней никто и никогда не ходил. По бокам развалин росла густая трава высотой примерно до колена Эрне. За травой просвечивал голый пятачок земли с потухшим костровищем, еще курившимся сизым дымком. За ним росла кривая елка с тремя облезлыми вершинами, похожая на гигантский трезубец. Между елкой и костром лежало бревно поистине циклопических размеров, которое неизвестный мастер превратил в подобие дивана со спинкой.

– Водит, – глубокомысленно заявил кот.

– Кто водит? – не поняла девушка.

– Пока не знаю, – Кисун принюхался, передернулся и добавил: – Но туда идти не советую.

– Я и сама хотела тебе предложить уйти отсюда. Странное место. Словно специально нас заманивает.

– Странное. Пойдем обратно. И с тропы лучше не сходи, от греха подальше.

Они повернули, прошлись назад и, попав в нормальный лес, свернули в другую сторону. Шли довольно долго. На обед останавливаться не стали. Кота одолевала смутная тревога, но свои чувства он объяснить не мог. На все вопросы хозяйки выдавал неизменное: «Водит, зараза».

Эрна перекусила на ходу остатками хлеба с водой. Кисун от еды отказался. Внезапно они вышли к краю огромного оврага с крутыми стенами.

– Вниз? – спросила девушка.

– Нет, давай, поищем обход.

Она не стала спорить. Коту виднее.

С одной стороны овраг быстро сошел на нет и превратился в натуральное болото. Эрна подобрала с земли сухую палку и потыкала в грязное месиво.

– Глубоко, – вздохнула она, – не пройдем.

– Тогда пробуем обойти с другой стороны, – вздохнул Кисун.

С другой стороны через овраг было перекинуто сухое дерево с торчащими во все стороны обломанными сучьями.

– Как по заказу, – обрадовалась волшебница.

– Это-то меня и пугает, – пробурчал себе под нос кот, – уж слишком вовремя оно тут появилось.

– Да ладно, тебе ворчать. Зато на другую сторону перейдем. Подальше отсюда.

– Твои бы слова да Небесам в уши.

И Кисун первым полез на бревно, лавируя между сучьев. Переправа прошла без приключений. По дну оврага журчал ручей. В ветвях щебетали птахи. За оврагом друзей ждал чистый сухой лес и большая, залитая солнцем, поляна с россыпью цветов.

– Может, передохнем немного? – Эрна жалобно наморщила нос. – И чаю сделаем? Я так устала.

– А воды где возьмем для чая?

– Я сейчас, я мигом. Здесь же ручей есть.

Кот не успел возразить, как она схватила котелок, подбежала к оврагу и оживила печать. Вода из ручья тонкой струйкой устремилась к протянутой руке. Кисун аж прищелкнул языком. Встал рядом с ней и смерил взглядом расстояние.

– Ну ты сильна! – Он восхищенно покачал головой. – Здесь до воды метра четыре, если не больше. Как тебе только удалось поднять ее на такую высоту?

– Не знаю, – беспечно ответила девушка, переливая воду в котелок. – Я об этом не подумала. Просто приказала печати, и все вышло само. А что, так нельзя было?

– Само, – со смаком повторил кот, – да, не зря тебе духи печать подарили. Не зря. Знали, какой подарок сделать. Ладно, уникум, иди, собирай хворост. А я нарву трав. Только далеко от поляны не отходи. Кто его знает, куда хозяин завести может.

– Да о ком ты все говоришь? – не сдержалась Эрна.

– Точно не знаю, но здесь есть кто-то мощный.

– Человек?

– Нет, дух. Не пойму какой. Не злой, но и не добрый. Людей не сильно жалует, но и не обижает. Терпит, – он вздохнул и напомнил: – Далеко не отходи. Меня из виду не теряй. Будь осторожной.

– Я тут, по краешку, – успокоила его девушка и пошла к лесу. Она не понимала, почему кот так обеспокоен.

На поляне было изумительно красиво. Эрна с удовольствием осталась бы здесь на несколько дней. Хворост словно сам подстилался под ноги. Только вроде бы нигде не было, и вдруг вот он – лежит аккуратной кучкой, в руки просится. Потом Эрна наткнулась еще на одну охапку, и еще. Долго ходить не пришлось.

– Что-то ты больно быстро, – удивился кот, когда она