Убийца - Олег Бубела

Холода в её голосе хватило бы на морозильную установку. Я снял сапоги и принялся стягивать штаны вместе с бельем, а оказавшись абсолютно голым, начал подходить к графине, которая опять плотно сжала губы и с вызовом смотрела мне в глаза.

— Я понял, что отвечать на мои вопросы вы все равно не будете, поэтому решил не тратить свое драгоценное время и сейчас я собираюсь…

Пока я говорил, то подошел почти вплотную к Снежане и ощутил её ненависть, стыд и страх. Поняв, что шутка зашла достаточно далеко, да и смеха уже не вызовет, я завершил свою тираду:

— …хорошенько выкупаться. Если это утолит ваше любопытство, можете посмотреть, я не стеснительный.

После этих слов я резко оттолкнулся от берега и ласточкой скользнул в воду. Какое же это наслажденье, плескаться в чистой воде, смывая многодневный пот и усталость. Как же это хорошо, броситься в прохладную стихию и отдаться её ласковым объятиям. Я купался долго, отмывая буквально въевшуюся в лицо кровь, затем развязал веревку на волосах и начал тщательнейшим образом промывать и их. Странная штука, когда я с ними хожу, то ощущаю, что все так, как и должно быть, а вот как только начинаю их мыть, то появляется непреодолимое желание их обрезать до приемлемых размеров. Вот и сейчас, старательно вымывая пыль из своих прядей, я удивлялся их пышности. Да и размер их уже был вполне немаленький — до середины плеч, впору уже косичку заплетать. О! Так и сделаю, парням будет над чем пошутить.

Наплескавшись вдоволь, напоследок я просто раскинул руки и полежал несколько минут в холодной воде, блаженствуя, пока не услышал с берега вопрос графини:

— А о чем бы вы хотели узнать?

Боясь спугнуть неожиданно повернувшуюся ко мне лицом удачу, я ответил:

— Сущие пустяки. Например, как вы оказались здесь, кто за этим стоял, почему некоторые личности оказались неугодны императору… Ну, и пару сотен подобных пустяков.

Серебристый смех разнесся по поверхности реки.

— А вы нахал, Алекс, — сказала Снежана, отсмеявшись. — Так уж и быть, отвечу на пару ваших пустяков. Но и вы перед этим ответьте мне на один вопрос. Кто вы?

Я последний раз окунулся в воду и стал выходить на берег.

— Уточните, потому что на этот вопрос существует масса ответов.

— По-моему всего один, — ответила с улыбкой графиня. — Остальные будут ложными.

— Я — Алекс, я — человек, я — эльф, я — странник, я — командир Королевских Кэльвов… Я могу вам назвать еще десяток подобных ответов, и ни один из них не будет ложным, — ответил я, выжимая волосы.

— Тогда пусть будет по-вашему. Назовите ваше полное имя и титул, — спросила графиня.

— А почему вы решили, что у меня должен быть титул, — поинтересовался я, тряхнув гривой.

— Ваши манеры и речь говорят о наличии хорошего образования. И только не нужно мне врать, что вы получили их от случайного человека, посетившего вашу деревню.

Я закрыл рот, и подумал, что графиня могла бы и послушать. Я ведь уже придумал для неё такую прелестную историю о страннике благородных кровей, который был мне наставником и учителем. И что, сказать ей правду? Ладно, сама напросилась.

— Алекс Эльф эр'Таррин принц Подгорного королевства, — пожав плечами, произнес я.

Эх, хорошо, что моя память вовремя подсказала, как называется моя новая семья, а то мог бы и впросак попасть. Хорошо обладать такими способностями, ведь Алона когда-то очень давно упоминала об этом в разговоре, а я тогда не удосужился примерить это дело на себе, но сейчас вот вспомнил. Зато теперь как хорошо прозвучало, лишним в этом полном имени только остается мое прозвище, но я от него отказываться не собираюсь. Привык я к нему, и даже гордиться начал. Тем временем я увидел, что мои слова произвели колоссальный эффект. Гордая и неприступная графиня сначала изумленно поглядела на меня, а потом опомнилась и глубоко присела в реверансе, произнеся, склонив голову:

— Прошу прощения, ваше высочество, за свое поведение…

— Оставьте, Снежана! — махнул рукой я. — Мы не во дворце, церемонии не уместны. А после того, как вы меня видели голым, я думаю, что будет немного нелепо общаться на придворном диалекте. Так что представьте, что я опять всего лишь командир отряда и начинайте свой интересный рассказ о том, как вы дошли до такой жизни.

Графиня выпрямилась, а на её лице я заметил слабую улыбку. Ну, еще бы, целый принц расхаживает перед ней абсолютно обнаженным, где еще такой цирк можно увидеть?

— Рассказывайте, а я пока, извините, свои портянки постираю.

После моих слов над речкой снова пронесся серебристый смех.

Снежана рассказала мне много интересного. За это время я успел тщательнейшим образом отстирать мою одежду и сапоги от подсохшей крови, а потом просто слушал увлекательную историю, присев рядом на травку. В целом, сведений было много, не все они относились к нашей ситуации, но проливали некоторый свет на недавние события. Оказывается в Империи уже более тридцати лет идет раскол интересов. Половина знати придерживались консерваторских взглядов и не собирались устремлять интересы на захват новых земель, полагая, что то, что уже захапало государство, они будут переваривать еще долгие годы. Но вот новое поколение, молодое, энергичное и честолюбивое, которое заявило о себе с приходом к власти теперешнего императора, стало пытаться ориентировать политику на захват новых территорий.

Это противостояние продолжалось не одно десятилетие, пока подрастали сыновья императора, и перешло на новую ступень, когда на политической арене появился Викерн. Решительной рукой он навел порядок среди тех, кто желал покрыть себя славой в захватнических походах, подружился со многими знатными особами, которые стремились расширить сферу своих торговых интересов, в общем, организовал себе сторонников. Но и остальные знатные особы, видя, что накал страстей от разговоров начинает переходить к делам, также активизировались. Это привело к тому, что в правящих кругах образовались два диаметрально противоположных лагеря — «захватчики» и «мирные». Это я их так обозвал, поскольку никакого самоназвания у них, естественно, не было.

Так вот, с этого момента началось противостояние. И дело тут было вовсе не в том, что «мирные» хотели существовать дружно со своими соседями. Если бы им предложили на халяву получить солидный кусок земли, кто бы отказался? Нет, дело еще было в том, что в империи на текущий момент было три власти — нет, не исполнительная, законодательная и судебная, а император, совет знати и маги. Император подписывал указы, мог влиять на внешнюю политику, но во внутренних делах все контролировалось знатью. Маги в разборки не лезли и являлись властью абсолютной. То есть если им было что-то нужно, никто, не император и не совет не мог им противостоять. К чести магов, можно добавить, что они в дела политики не вмешивались, даже отдавали символический налог в казну, хотя его символичность была очень очевидной. Также они должны были приходить на помощь населению при стихийных бедствиях, эпидемиях и прочих напастях. Короче, ситуация довольно простая.