Все, кроме чести - Артур Василевский

Тропа вошла в лес, там разделилась на развилке — и оба следа ушли вправо. Когда свернули туда, Бертрам проворчал:

— Ну, так и есть, через Ведьмин Лог двинули…

«Посмотрим, что за лог такой», — мельком подумал Роман и чуть было не впал в раздумье: почему же в самом деле, два следа, куда пропал третий?.. — но вовремя спохватился. Не стоит пока что ломать голову, надо работать!

Дорога начала снижение.

Антон заметил, что растительность вокруг меняется. Трава стелилась по земле, и вид ее сделался каким-то даже не осенним, а предзимним: грязно-темно-бурым… Но росла она буйно, спутанными гривами, похожими на шерсть огромного неведомого зверя. Деревья стали причудливо-искаженными, словно темная страшная сила гнула, корежила их изнутри и снаружи, превращая в какой-то беззвучный вопль отчаяния и боли — почему-то именно такое мрачное сравнение родилось в голове визора.

Он вздрогнул. Нехорошее предчувствие тучей накрыло взгляд и мысль.

— Вот он, Ведьмин Лог, — обернулся на ходу Абдулла.

Без слов оба мага поняли, что этот Ведьмин Лог — некое преддверие аномальной Зоны… круг первый, что ли. Тропы ветвились, разбегаясь в стороны, но Роман уверенно держал курс.

— Туда, — говорил он или просто показывал рукой, и экспедиция шла по его подсказке. Когда на очередной развилке Злобин пошел не влево, не вправо, а прямо, сзади донеслось ворчание Бертрама:

— В Поганое гнездо путь держат, подлые рожи…

И тут же сумрачно-иронический ответ графа:

— Чего и следовало ожидать.

Молодым магам было еще невдомек, что кроется за этим диалогом. А вот граф и глава бахисов отлично знали, что к чему: преследуемые уходили в Тартар максимально длинным, опасным и запутанным путем — так, чтобы и погоня хлебнула дерьма по самое не хочу.

Вскоре показались какие-то строения. Шедший первым мавр предостерегающе поднял руку. Процессия остановилась, повисло напряженное безмолвие.

Не оборачиваясь, Абдулла окликнул:

— Ромул! Куда ведут следы?

Злобин уверенно показал на домик побольше. Второе строение было просто сараем. Антон внимательно следил за реакцией спутников — по их лицам несложно было понять, что и здесь им ехидно улыбнулся самый скверный вариант.

Бертрам проворчал:

— Там Лунный огонь, в этом домишке… А в сарае — Вороний глаз, ну то пустяки, разве уж совсем какой-то глупец попадется ему. А вот огонь… того и врагу не пожелаю! Не иначе дух безумия обуял этих бездельников. Как там?..

— Стой! — внезапно выкрикнул Антон.

Его чутье тревожно просигналило: беда!

И поняли его верно.

— Назад! — зычно скомандовал граф.

Все поспешили отступить с поляны под сень ветвей. Столетов изо всех сил вслушивался в себя и в окружающее… Вроде бы стало чуть поспокойнее.

— Угомонилось как будто, — неуверенно произнес Антон.

А Злобин всматривался в следы. Что-то там в них менялось, черт возьми! Но что — отсюда не видать… Роман доложил об этом графу, и тому понадобилось три секунды для решения.

— Так. Ромул и… как тебя зовут?

— Это не важно, господин, — скромно ответил проводник-мавр.

— Как знаешь. Ступайте аккуратно туда, посмотрите. Антоний, что по твоей части?

Антон собрался и со всей серьезностью вник в обстановку.

— Что-то бродит… — признал он, — но чуть в стороне. Явной опасности не вижу.

— Тем более, — заключил предводитель. — Ступайте! К дому близко не подходите, будьте предельно осмотрительны.

Сердце Романа сильно билось, когда вдвоем с помощником Абдуллы они пересекли поляну быстрым шагом. Страха маг не ощущал, только сосредоточенность, такую, от которой было горячо — казалось, температура подскочила где-то до тридцати восьми по Цельсию.

Вблизи домик и сарай выглядели еще более ветхими, чем издали. С домика частично осыпалась штукатурка, сквозь щели было видно, как нечто светится неживым, зловещим, в самом деле каким-то лунным светом… Он был пока не страшен, но завораживающе-гипнотичен — и Роман понял, что этому поддаваться нельзя.

Мавр поманил пальцем, шепнул на ухо:

— Оно не видит нас. Обойдем справа.

Двинулись по едва заметной тропке. Отсюда следы были хорошо видны, и Злобин легко прочел по ним: те двое, тоже таясь, пошли в обход страшного дома и успешно обогнули его…

Но на том успехи и кончились. Совершенно ясно — никаких сомнений! — близ корявого, чудовищно перекрученного дуба серебристые линии следов превращались в мертвые выцветшие нити, точно такие же, как были там, во тьме подземелья.

Роман замер. Что это означает? И сам себе ответил: да то, что вот здесь, на этом самом месте, судьбы наемников-белгов пересеклись с причиной их смерти. Они еще шли отсюда, что-то делали, о чем-то думали, на что-то надеялись… но смерть их была уже решена, они стали ходячими мертвецами. А смерть шла рядом с ними.

Кто эта смерть?

Она… или оно? — пришло как будто ниоткуда, никаких следов. Скрыл! — осенило Злобина. Некто сумел укрыть свой след от него, мага Ромула. Стало быть… Стало быть, неизвестный — маг не хуже. А возможно, и лучше. И не он ли орудовал там, в городе, — не только вспарывал горло жертвам, но и умело заметал следы?..

Честолюбие кольнуло так, как бывший физик и не ожидал. Лучше, говоришь? А ну поглядим, кто здесь лучше!

Взор его обострился до рези в глазах — и в этом мире, где вдруг стала ясно видной всякая жилка на каждом листке, каждая завитушка облаков в рассветном небе, в этом мире, на угрюмой земле Ведьминого Лога проступил иной, невидимый обычному взгляду след.

И это был двойной след. Их было двое. Человек и… и нечеловек. Какая-то иная, страшная, безжалостная сущность.

Роман угадал это — но больше ничего не успел. Мавр, все это время бывший настороже, вдруг резко выпрямился, хищно оскалив зубы, что-то крикнул по-своему, выхватил самострел…

Предчувствие опасности пронзило Антона так, что он едва не охнул. Странно! — оно точно хлестнуло сверху, он вздрогнул, вскинул голову — и не ошибся.

— Гарпии! — рявкнул Бертрам. — Берегись!

И прежде, чем Антон подумал, что бы это значило, его сшибли с ног могучим тычком, и кто-то медведем навалился на спину.

Конечно, это был Бертрам.

Эллинское имя жутких птицеженщин как нельзя лучше подходило к мутировавшим в Зоне пернатым хищникам. Они стали больше, страшнее, злее. Уродливо изогнулись их шеи и клювы, а глаза выпучились, налились лютым безумием — ничего, кроме жажды крови и убийства в них не было.

Верхний перьевой покров стал жестким, роговым — эти монстры научились взмахами крыльев метать перья, будто костяные стрелы. И не один бахис нашел свою гибель на Проклятой Земле под этими остриями, летящими со страшной силой…