Печать зверя - Маркус Кас

Поводом могло стать буквально что угодно. В одном из приглашений, например, указали именины собачки некоей графини Одинцовой. В другом князь Фролов собирался праздновать двадцатичетырехлетие взятие какого-то пограничного моста в далекой восточной провинции.

А вот в прессе я нашел кое-что интересное. Несколько заметок, написанных разными изданиями, но в одном тоне. Молодой граф Вознесенский, отмеченный императором на балу, выказывает явное пренебрежение манерами и не появляется в свете. По слухам, по причине страшной болезни.

Не то чтобы меня это сильно волновало, но было похоже на то, что кое у кого слишком длинный язык. И моя легенда о проклятии, рассказанная тетушке, вышла за пределы семьи. Опрометчиво было надеяться на её порядочность, но всё же стало неприятно.

Вестей о том, где находится графиня Вознесенская, всё ещё не было. Людвиг плотно занимался прочими вопросами, да я и сам сказал ему, что это дело не приоритетное.

Но, пожалуй, стоило о нём напомнить.

Я отправил соответствующее сообщение помощнику и продолжил чтение газет.

Действительно, кто-то настойчиво старался создать мне новую репутацию. Отшельника, причем нагло игнорирующего уважаемых людей.

Твердо решив посетить несколько мероприятий и надолго отбить желание меня приглашать и обсуждать, я переключился на настоящие дела.

Нужно было обдумать взятие следующего ранга.

Некромантия.

Любое благо можно обернуть в великое зло. Так и наоборот, темную магию можно использовать во имя добра. Правда, пострадать при этом кому-то всё равно придется.

В распоряжении темных, безусловно, было больше возможностей. Но и ограничений тоже. Основная проблема была в том, что чем больше ты погружаешься в разрушительный аспект, тем сильнее он сказывается на тебе. Так те же теневики могли увлечься сумрачным миром и однажды оттуда не вернуться.

Маг фактически и сам не понимал, как становился заядлым злодеем. Дурные дела разъедали изнутри, постепенно подменяя всё хорошее силой хаоса. Нельзя сказать, что их вины в том не было. Но влияние темного дара всегда нужно было контролировать.

Вариантов и у меня было много. Самый простой — химеры. Помимо некромантии в этом была задействована алхимия. Создания могли получиться как весьма безобидные, так и ужасающие.

Но для того, чтобы создать одну химеру, нужно было погубить живое существо. А иногда несколько. Ну либо умудриться с миг на грани смерти спасти, превратив в нечто уже иное. Такое, конечно же, случалось очень редко.

Вариант ещё менее приятный — поднять свежего мертвеца, сотворив кадавра. Свежего по причине его способности действовать, не разваливаясь на части. Впрочем, и такое я встречал, как часть устрашения. Немногие были способны выдержать подобное зрелище.

Альтернатива — найти кадавра или химеру и перехватить управление, подчинив себе.

Мало того, что отыскать таких существ было сложно, так и некромант не станет вежливо ожидать, пока ты справишься. Про творение рук некромантов практически ничего было не слышно. С развитием мира умения этих магов стали не так и нужны. Смести армию кадавров не представлялось сложным. Несколько хороших артефактов, парочка одаренных, умеющих ими пользоваться, да самое обычное оружие и стихийники.

Лишь в отдаленных уголках мира, где развитие пока ещё отставало, бушевали магические битвы, такие же, как и сотни лет назад.

Цивилизация придумала более простые и действенные способы уничтожения.

Но отправляться на край света, чтобы снова увидеть кадавров — не то, чего мне бы хотелось.

Оставалось только одно.

— Хакан, — позвал я элементаля.

Джинн мгновенно появился передо мной, объятый пламенем. Я знал, что он ощутил мои намерения, но предпочитал молча ожидать.

— Мне нужны гули, Хакан.

Мои слова откликнулись в нем вспышкой азарта настоящего охотника. Недаром, по его же словам, веками и тысячелетиями их народ истреблял этих то ли полухимер, то ли полукадавров. Я и сам до конца не понял суть гулей, кроме того, что это однозначно некротическая магия.

— Стережем границы мы, — гордо произнес элементаль и стукнул себя по груди. — Ни одно порождение тьмы не проникнет.

— Это прекрасно, — кивнул я уважительно. — Но если бы несколько штук…

Тигр проснулся и заинтересованно поднял голову. Джинн нахмурился:

— Нет права у меня пускать сих тварей в мир людей.

— Тогда проведи меня в Великую пустыню, — решительно заявил я. — И будет славная битва, Хакан. Это я обещаю.

Возможно, мне передалась частица сущности элементаля, его жажда побед и сражений в вечных песках. Всё же и у нас была связь, наши разумы, несмотря на огромную разницу, в чем-то объединились. И благодаря этому мы постепенно начинали понимать друг друга.

Поэтому я сумел вложить в свои слова истинную суть намерений и стремлений.

— Мне подумать необходимо, Искандер-инсан, — после короткого замешательства ответил джинн и, поклонившись, исчез.

Что же, это хотя бы не категоричный отказ. А значит есть шанс. Сколько он намерен думать, а скорее всего — с кем-то советоваться, я не знал. Но пока можно было решить другие задачи.

Меня прервали на одной из них.

Разговор с графом Платовым. Досадная помеха, с которой проще разобраться сразу, чем потом разгребать снежный ком. Давно уже понял, любая неприятная мелочь может превратиться в беду, если вовремя не устранить её.

На ужин я выбрался в город. По многим причинам. Во-первых, нужно было спокойно распланировать все дальнейшие действия. Во-вторых, появился таки на публике. Ну и в третьих я собирался навестить темную, а уже потом отправиться к графу.

Тигра я оставил в своей спальне. Зверь забрался на кровать и с такой довольной мордой устроился на волшебном матрасе, что я не стал его прогонять. Ощутил его готовность ожидаться меня дома и ушел. Но на прощание строго объявил, что это временно. Пообещал купить ещё один такой же матрас.

Летний вечер был из тех, которые словно застывают. В воздухе парит зной, как перед затяжной грозой. Затихают птицы, да и насекомые предпочитают затаиться и не мешать наслаждаться погодой.

Может затишье перед бурей, а может просто хороший вечер.

Я предпочитал второе, поэтому неторопливо отужинал в одном из именитых заведений. Учтиво отвечал на приветственные поклоны и не обращал внимание на перешептывания посетителей. Еда была отменной, как и обслуживание, так что я получил удовольствие.

Взял на заметку чудесного запеченного на углях карпа, поданного мне. Поинтересовался специями у официанта, чтобы потом передать Прохору. Слуга явно скучал по патриарху и хотелось его порадовать новым рецептом.

Насладился десертом и после направился к маленькому домику на задворках Казачьего подворья. Темная наследница трона крепко