Под сенью Великого Леса (СИ) - Локхарт Лисс

— Джуди, — позвал Афлек. — Посмотри на меня.

Она стояла посреди огня и не могла оторвать от него взгляд. Оживший кошмар ее детства. Она не слышала голоса Афлека и не замечала рук, которые он протягивал сквозь пламя. Она вообще не смотрела в его сторону. Она не вслушивалась в голос, отчаянно звавший ее из телефонной трубки, которую она по-прежнему сжимала в руке. Ею вдруг овладело равнодушие к собственной судьбе, и она поняла: не имеет никакого значения, выберется ли она из горящего дома живой. У нее возникло ощущение, что смерть наконец удачно раскинула карты, а Бездна довольно потирает руки, предвкушая визит долгожданной гостьи. Афлек от отчаяния взъерошил волосы на голове и собирался уже пройти сквозь стену пламени, чтобы вытащить Джуди из огня, но замер на половине пути.

Чьи-то сильные руки подхватили Джуди за талию и протащили вперед, сквозь пламя. Она как раз решила, что сможет зачерпнуть его ладонями, рассмотреть поближе собственную смерть, но от внешнего мира ее закрыли огромные кожистые крылья, покрытые сверкающей чешуей.

Джуди сделала глоток свежего воздуха и вдруг с ужасом осознала, что только что произошло. Ее бережно поставили на землю. Тут же подступила слабость, колени подкосились, и Джуди упала прямо в объятия Афлека. Он прижал ее к себе и судорожно целовал в волосы, в лоб, в щеки: положив руки ему на грудь, Джуди чувствовала, как бешено колотится его сердце. Он чуть не плакал, касаясь ее рук и волос, и она впервые увидела, как треснула маска его разумного спокойствия. Они сидели, обнимаясь, у горящего дома, а вокруг толкались остальные Избранные. Каждый из них пытался дотронуться до Джуди, утешить ее, ободрить, и на каждого Афлек смотрел волком, словно они были ожившими языками пламени, воплощением смерти. И все же он подпускал друзей ближе, позволяя им шептать ласковые слова и хлопать Джуди по содрогающимся плечам. Джуди плакала, уткнувшись в плечо Афлека, и подняла голову, только услышав поодаль тяжелые шаги.

— Ты спас мне жизнь, — с трудом проговорила она. Ее душили слезы, а в горле першило от дыма, и она почти не владела голосом.

— Пустяки, — тихо ответил Чароит. Он не поднимал взгляд и ни на кого не смотрел, точно боялся увидеть в чужих глазах осуждение за то, что он совершил первый в своей жизни по-настоящему добрый поступок. — Огонь не причинил бы мне вреда. Просто вытащил тебя из этой передряги, потому что мне кое-что от тебя нужно, забыла?

Он криво улыбнулся, но Джуди понимала, что он лжет. Он сделал это не потому, что так уж сильно нуждался в Напитке Сумеречной Границы. Это был секундный порыв, молниеносное решение, а не продуманный стратегический ход. И она не понимала, почему дракон так старательно прячет от всех вокруг лучшие свои черты за фальшивыми улыбками и предлогами. Но она решила, что вообще ничего не понимает в психологии драконов, так что разумнее всего будет об этом промолчать.

— Неважно, — сказала она. — Спасибо.

Он все же посмотрел ей в глаза, и Джуди поняла: он понял. Понял, что она его раскусила и знает, что он спас ее не из корыстных побуждений. Ничего не ответив, он развернулся и зашагал прочь, но в нескольких шагах от леса остановился. Ему, казалось, было физически больно находится рядом с людьми, которым он сделал добро.

— Никогда больше так не делай, — прошептал Афлек ей в ухо.

— Как? — слабо отозвалась Джуди. — Не становиться столбом при виде открытого огня?

— Да, это. И не ходи за мной, если я сказал, что пойду один. Не подвергай себя опасности намеренно. Я чуть не сошел с ума, когда смотрел на тебя там, в огне. Ты не слышала меня, и я думал… — он судорожно сглотнул. — Я думал, что потерял тебя навсегда.

— Почему тебе можно рисковать жизнью, а мне нельзя? — покачала головой Джуди.

— Потому что достаточно одной жертвы, — сказал Афлек. — И еще потому, что ты девушка, которую я хочу защитить. Я никогда не прощу себя, если не сумею это сделать.

«Потому что ты моя судьба», — говорили его глаза. Джуди стыдливо спрятала взгляд. Сейчас ее поступок казался ужасно глупым. Афлек бы прекрасно уложился во времени сам, без посторонней помощи, а она лишь стала для него обузой. Она уже хотела извиниться, когда он добавил:

— И все же ты самая смелая девушка из всех, что я знал. Я горжусь твоим поступком. Только давай… ты будешь смелой в чем-нибудь другом, а все рискованное и опасное оставишь мне?

Джуди слабо улыбнулась, потому что не могла дать такого обещания. От пристального взгляда Афлека ее спасли торопливые шаги Элоизы. Семья Хэнделлов уже поняла, что заклятие сдерживает огонь в пределах дома, и вернулась. Элоиза сунула в ослабшие руки Джуди бутылку воды.

— То же мне, великие спасатели! — разворчалась она. — Как нотации читать, так в первых рядах, а о первой помощи кто подумает? Бедный ребенок!

— Спасибо, Элоиза.

К удивлению Джуди, в бутылке оказалась не вода, а горячий чай. Элоиза, присев на корточки рядом с Джуди и Афлеком, стала ворожить над их ожогами, и скоро исчезли даже покраснения: Дейл даже похлопал за такую чистую работу. Потом все мрачно посмотрели на дом. Огонь быстро распространялся и охотно пожирал все, что было дорого семейству Хэнделлов и стало важным для уставших и заблудившихся в незнакомом мире Избранных. Джуди ощутила пустоту в душе: почти такую же, как в тот момент, когда мама повесила трубку телефона, отказавшись с ней разговаривать.

И тут Джуди вспомнила о самом главном. Прокашлявшись, она включила на телефоне громкую связь и неуверенно позвала:

— Эй?

— Здорово, что обо мне вспомнили, — откликнулся Голос. — А еще здорово, что ты жива. Поздравляю. А теперь слушай, все очень серьезно. Это не шутка. За вами на Землю пробралась опасная тварь, и она жаждет отмщения. Это самое страшное существо во всех мирах, и управу вам на него не найти. Вам нужно немедленно убираться, причем чем быстрее, тем лучше.

— Мы не можем, — возразила Джуди, оглядев всю солидную компанию погорельцев. — Точно не быстро.

— Нет, быстро и прямо сейчас. Не пройдет и пяти минут, как сюда сбегутся жители окрестных домов. Вызовут пожарных, скорую, полицейских… Вам придется ждать, пока они приедут из города, и это задержит вас еще сильнее. Тогда он найдет вас и, поверь, не пожалеет местных зевак. Он убьет всех, чтобы свободно добраться до вас.

— Хорошо. Мы скроемся в лесу и по дуге обогнем деревню. Ты сказал, машины поедут из города? Значит, тут неподалеку есть город?

Элоиза дала знак остальным, и мы засобирались в дорогу. Джуди все еще была слаба, так что Афлек придерживал ее, пока они шли к лесу. Джуди не выпускала из рук телефон.

— Да. До него несколько миль. С такой поклажей и двумя детьми путь неблизкий, но вы справитесь, с вами толковые люди.

Некоторое время все молчали, даже Голос. Когда они уже достаточно углубились в лес, чтобы их не было видно с места пожара, Дейл открыл на телефоне карту и показал ее Лонси. Лонси кивал и изредка задавал вопросы. Он был очень бледным и нервозным, отчего черты его лица беспрестанно менялись. Джуди понимала, каких усилий ему стоило удержать себя в руках и не превратиться в бесшабашную рогатую девчонку, ни в чем не знавшую меры. Пока Дейл и Лонси обсуждали дальнейший маршрут, Голос снова заговорил:

— Звонить Гарену бессмысленно. Вчера вечером, после твоего звонка, на его кафе совершили налет неизвестные волшебники.

Мелвин подошел поближе, внимательно вслушиваясь. Лицо его стало серым, как пепел, а губы задрожали, но он стиснул кулаки и взял себя в руки.

— Они уже бывалые гости этого заведения, — продолжал Голос. — Помнишь, как кто-то ломился в кафе, когда ты уходила с Земли? Вот это те самые приятели, вернулись с подкреплением и как раз угадали момент, когда посетителей нет и Гарен вынужден сражаться в одиночку. Он жив, но серьезно пострадал и теперь лежит в больнице с сотрясением мозга. Боюсь, теперь он вам не помощник.

Джуди не стала спрашивать, откуда Голос все знает. После предупреждения о пожаре она стала доверять ему беспрекословно, хотя до сих пор не знала, кому он принадлежит. А вот Мелвин таким доверчивым быть не собирался.