Вор в роли Богарта - Лоуренс Блок

— И так и сяк, как угодно. Пусть будет Билли, если тебе, конечно, удобно.

— О, но я просто не смогу называть тебя Билли теперь, когда узнал, что это не настоящее имя. — Откинув голову и сощурившись, он изучающее смотрел на меня. — А какое у тебя любимое животное?

— Любимое животное? Э-э… ей-богу, не знаю. Как-то не задумывался.

— Что, никогда?!

Вопрос и тон, которым он был задан, создали у меня ощущение, что я напрасно потратил жизнь, размышляя о всякой там теории относительности, квантовой механике и диалектическом материализме, вместо того чтобы выбрать себе любимое животное.

— Ну, тут так сразу не скажешь, надо подумать, — ответил я.

— И все же? Самое-самое любимое?

— Это как посмотреть. В качестве еды предпочитаю коров, ну, или там овец. Тофу — это ведь не животное, верно? Нет, конечно нет. И даже не птица. Ну-у…

— Да нет, не в смысле еды.

— Ага, понял. Так, дай-ка подумать… Смотря для чего предназначено это животное. Ну, вот, к примеру, в лавке у меня работает кот, отличный мышелов. Вообще, если хочешь завести в лавке животное, лучше кота в этом смысле ничего не найти. Кролики, они, конечно, жуткие симпатяги, но кролик в книжной лавке — это же стихийное бедствие. Они… э-э… имеют привычку грызть разные предметы, к примеру книги… А для фигурного плавания лучше всего подходит белый медведь. Видел тут одного на днях. Восемь, восемь, восемь, восемь, восемь! Прямо периодическая дробь какая-то, не иначе вообразил себя квадратным корнем из минус чего-то…

Лицо Уикса приняло страдальческое выражение.

— Да нет. Животное, с которым ты себя отождествляешь, — сказал он. — Которым можешь себя вообразить.

— О… — Я задумался. — Мне кажется, я всегда отождествлял себя прежде всего с личностью.

— Ну, если бы тебе суждено было родиться животным, каким именно ты предпочел бы?

— Наверное тем, кем родился. Не знаю… Я понимаю, вопрос чисто гипотетический, но ты, признаться, поставил меня в тупик. Просто даже не знаю, что сказать… А это важно?

— Нет, конечно нет. Ладно, забудем об этом.

— Ну уж нет, черт подери! — воскликнул я. — Так дело не пойдет. Должен же я в конце концов разобраться.

— Я был Мышью, — терпеливо начал он. — Вуд — Вудчаком. Кэппи Хоберман — Бараном.

— Бейтмен — Кроликом, а Ренвик — Кошкой, — подхватил я.

— Ренник.

— Да, верно, Ренник. Так ты полагаешь, я должен выбрать себе подпольную кличку?

— О нет, это действительно не важно, — сказал он. — Это я просто так, к слову.

— Нет. Я бы очень хотел иметь кличку, — сказал я. — Хотя, наверное, сам человек не может себе выбрать. Со стороны всегда видней. Может, ты сумеешь придумать мне подходящую кличку?

— Гм-м… — буркнул он и потер пальцами подбородок. — Ну, это должен быть кто-то из куньих.

— Из куньих?

— Да, вероятно. Может, выдра?

— Выдра?

— Нет, — покачал он головой. — Не думаю. Точно не выдра. Да, в этом животном есть некая игривость и все такое, но выдра, как мне кажется, слишком прямолинейна. Скорее все же не выдра…

— Спасибо, — кивнул я. — Тем более они собачатиной отдают.

— Прошу прощения?..

— Да нет, ничего. Это я так.

— Что-то более загадочное… — протянул он. Потом, сложив ладошки вместе и прижав их к груди, начал раскачиваться из стороны в сторону — Что-то такое ночное, таинственное, хитроумное, что-то хищное… Что-то… э-э… ну, более вороватое, что ли…

— Вороватое? — кивнул я.

— Не росомаха, она слишком кровожадна… Нет, и не норка, как мне кажется, тоже. Барсук? — Он поднял на меня глаза. — Нет, и не барсук. Может, хорек?

— Хорек?

— Нет, хорек тоже не годится. А знаете что? Ласка! Старая добрая ласка.

— О… — сказал я.

— Итак, ты — Ласка! — заключил он. И похлопал меня по спине. — Вперед, Ласка! Располагайся поудобнее, чувствуй себя как дома. Кофе готов.

— Слава тебе, господи, — заметил я.

Ласка просидел на кухне чуть более получаса, излагая кое-какие факты и догадки, попивая кофе и выслушивая бесконечные воспоминания и байки, иллюстрирующие грандиозную аферу на Балканах году в 1950-м. Все это было страшно занимательно и интригующе, и даже если не являлось стопроцентной правдой, что ж, мы в этом смысле были с ним квиты.

Время уже близилось к полуночи, когда я наконец отставил чашку, поднялся и взялся за свою сумку авиафирмы «Браниф».

— Боюсь, что мне пора, — сказал я. — Есть ощущение, что нам все же удалось кое-что нащупать, но тем не менее волноваться, думаю, не следует. И даже если это Кэндлмас убил Хобермана, то и тут опять же не повод для беспокойства. Его и самого прихлопнули. Моим партнером он не был, а став убийцей, вообще освободил меня от всяческих нравственных обязательств. Безусловно, любопытно было бы узнать, кто убил его, но я не могу сказать, что это для меня жизненно важно.

— Это верно.

— А в таком случае, поживем — увидим, — сказал я. — Посмотрим, что произойдет дальше. И вообще, что-то я притомился. Пора домой.

— Я тебя провожу.

Я начал убеждать его, что беспокоиться не следует, он же стал уверять, что никакого беспокойства нет. И через минуту мы с ним оказались в холле и стали поджидать лифт, который я, проявив предусмотрительность, и не подумал вызвать.

Черт…

Да, у меня была мысль попросить Кэролайн позвонить Уиксу в строго назначенное время, что помогло бы вытащить его из холла и отвлечь тем самым от меня и от лифта. Но я пришел к выводу, что это не сработает. С одной стороны, синхронизировать подобные действия весьма сложно. Стоит позвонить хотя бы минутой раньше или позже, и весь план развалится. С другой стороны, квартира его находилась в самом конце коридора, и, стоя у лифта, он вряд ли мог расслышать телефонный звонок.

— Ну что, опять не едет? — заметил он через несколько минут.

— Опять где-то застрял. Слушай, зачем тебе стоять здесь в халате и мерзнуть?

— Нет уж, я тебя не брошу, — решительно заявил он. — А помнишь, точно такая же чертовщина произошла в тот самый первый день, когда ты меня навестил? — Он усмехнулся. — Может, ты просто не умеешь обращаться с лифтом, а? — И он потянулся к кнопке.

Я поймал его за запястье:

— Ладно, скажу напрямик.

— Да?

— Понимаешь, вход в это здание настолько затруднен, — начал я, — что было бы просто грешно не воспользоваться оказией, раз уж я все равно оказался здесь.

— Что ты имеешь в виду? — он настороженно смотрел на меня эдакими проницательными глазами. — А-а… Неужели хочешь опять нанести визит в квартиру на восьмом этаже?

Я покачал головой.

— Что бы там ни имелось у этого парня, — ответил я, — сейчас этого уже наверняка нет, а потому не вижу особого смысла посещать эту квартиру. Но вот на девятнадцатом живет одна интересная парочка. Он какой-то специалист по муниципальным облигациям в одной брокерской конторе, а она — вроде бы родственница Вандербильта по материнской линии. И я совершенно случайно узнал, что на выходные они уехали в Квог.

— Ха! — восхищенно воскликнул он. — Да ты и правда ласка!

— Разумеется, в том случае, если тебя с ними связывают особо дружеские отношения…

— Ничего подобного, Ласка, ни в коем случае. Я вообще никого не знаю на девятнадцатом и уж определенно не знаком ни с каким торгашом муниципальными облигациями. Однако, прошу, будь осторожен, слышишь? А это не опасно?..

— Опасность всегда существует, — заметил я и улыбнулся своей самой что ни на есть порочной улыбкой. — Именно она и придает моим… э-э… визитам особую привлекательность.

— О, да ты настоящая ласка! От такой птичий двор не спасти!

— Но все равно, обещаю быть осторожнее, — успокоил я его. — Просто войду, а через часок выйду. И вот эта штука, — я похлопал по сумке с тряпьем, — чуточку потяжелеет.

— Надеюсь, что к тому времени буду крепко спать, — сказал он. — Усну со спокойной совестью, зная, что моя ласка трудится на совесть шестью этажами выше. — Он сунул мне руку. — Счастливой охоты, Ласка!

— Спасибо, Мышка.

— Звериные прозвища… — протянул он. — Правильная штука! Ладно, до завтра, моя маленькая славная Ласка!

— До завтра, — откликнулся я.

Мы пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Он отправился назад, к себе в квартиру, я — на лестничную клетку и предположительно на девятнадцатый этаж.

Только пошел я не туда.

А поднялся двумя этажами выше, потом посидел немного на площадке пятнадцатого этажа, обдумывая, как действовать дальше. (Вы не ошиблись, читатель. Я и в самом деле поднялся на два этажа — с двенадцатого на пятнадцатый. Суть в том, что тринадцатого этажа в «Боккаччо» не существовало вовсе. Именно поэтому Мышь имел все основания заметить, что ласка будет работать шестью этажами выше его квартиры).