Время выбора - Андрей Чернецов

Но спустя мгновение Лаоген уже взял себя в руки. Ведь не зря же он был одним из лучших воинов Улада, уступая лишь Кухулину и нескольким его самым верным дружинникам, многие из которых, к слову сказать, не вернулись из последнего путешествия...

— Ладно, отец, — хлопнул по плечу Конхобара Лаоген. — Поживем — увидим. А пока надо готовиться к встрече с княжескими дружинами...

И отец с сыном безмолвно уставились в увеличивающуюся на горизонте точку. Берег Изгиба... Что ж, теперь Даймир так просто не уйдет!

* * *

На этот раз совет правителей Озерных кланов был в полном составе. Девять вождей. Тогда, как в прошлый раз, когда решалась судьба Ле Гуина и Ле Криа-на, их было семеро.

И повод сейчас был гораздо весомее.

— Я рад, что вы откликнулись на мой призыв, — торжественно начал Ле Анкр. На этот раз именно он созвал вождей. — Несомненно, каждый из вас уже знает о цели собрания и догадывается, какие решения нам предстоит принять. Однако я все-таки объясню причину моего призыва.

— Опять нудить начнет, — ни к кому не обращаясь, проворчал Ле Трод. Противостояние между двумя наиболее влиятельными вождями кланов не исчезло даже перед лицом общей опасности.

Однако Ле Анкр не обратил на него никого внимания.

— Мои люди донесли, что на берегах Изгиба высадилось огромное войско. И это оказался король Улада Конхобар... — Ле Анкр сделал паузу, дабы остальные члены совета задумались над сказанным. — Уладцы схватились с князьями, которые оказались не готовы к такому напору. Конхобар привел с собой около тридцати тысяч!

Среди вождей раздался вздох изумления и недоверия. Это же силища, с которой бороться невозможно!

— А ты не преувеличиваешь? — недоверчиво покачал головой Ле Трод. — Каждый из нас посылал своих разведчиков и приблизительно знает количество уладских воинов. Да, их много, но насчет тридцати тысяч — это ты загнул.

— Вы вправе доверять своим разведчикам, как и я своим, — неожиданно быстро согласился Ле Анкр. — Я тоже думал, что их гораздо меньше... Однако король Улада привел именно столько воинов. Он перехитрил и нас, и князей.

— Как это?

— Он высаживался в несколько заходов... Я сам удивился, когда узнал это, ведь наши разведчики все равно бы заметили их, рано или поздно. Но видимо, Конхобар каким-то образом скрыл остальные войска! Возможно, магия, возможно, что-то еще... Это сейчас не главное. Главное то, что эти сведения я получил от посыльных самих князей и что нам теперь надо решать — помочь ли тем, с кем мы уже несколько веков находимся в союзе, а наши люди в кровном родстве! Помочь ли нам своим друзьям или остаться в стороне и наблюдать, как Конхобар превратит эти земли в пепелище, а города — в руины! — закончил Ле Анкр, и среди вождей тотчас же пронесся ропот недовольства и удивления, мол, как же это так — не помочь своим единственным во всем мире друзьям?!

В глубине души Ле Анкр ликовал — еще никогда правители кланов так горячо не поддерживали его. Правда, и такого повода еще никогда не было... Озерные кланы стояли на пороге войны, причем не какой-то там эфемерной и далекой, а вполне реальной, уже стучащейся в раскрытую настежь дверь.

— Мы верим тебе, Ле Анкр, — поддержал своего товарища Ле Март. — Однако твои слова должны как-то подтверждаться. Слишком глубокий смысл в них и слишком большая угроза.

— Конечно-конечно, — немедленно закивал вождь второго по численности клана. — Я предвидел это и взял с собой послание князей, на котором, к слову сказать, все без исключения печати держателей Изгиба!

Рука озерника поползла к бесформенным складкам плаща, и через секунду перед глазами вождей появилось княжеское послание. Ле Анкр осторожно передал его все тому же Ле Марту, и послание тотчас устремилось по кругу, переходя из одних рук в другие.

Ле Трод недоверчиво хмыкнул. Однако когда послание оказалось в его руках, враз помрачнел. Послание князей Изгиба оказалось подлинным; вот и пестрящие разноцветные гербы, и вычурные подписи.

— Если все ознакомились, — наконец сказал Ле Анкр, когда послание, сделав полный круг, вернулось назад, — тогда предлагаю голосовать. Кто за то, чтобы оказать поддержку княжеским отрядам?

Восемь трилистников легли на землю. И даже Ле Трод, поколебавшись, положил свой трилистник. Девятый. Единогласно...

— Вы приняли поистине мудрое решение! — радостно воскликнул Ле Анкр.

— А другого и не могло быть, — проворчал Ле Трод, вертя между пальцев янтарный трилистник.

Ле Анкр усмехнулся. Однако как-то по-доброму, понимающе. Ле Трод был по-своему прав — озерники еще никогда не предавали своих союзников и друзей!

Да, Ле Трод, несмотря на его прескверный и сварливый характер, был настоящим воином и правителем. И именно за это Ле Анкр уважал его, невзирая на давнюю вражду.

— Тогда мне ничего не остается, как объявить об окончании совета, — закончил Ле Анкр. — Нам надо готовиться. И как можно быстрее! Пока Конхобар еще не сломил княжеские войска окончательно.

Никто не проронил ни слова. Правители Озерных кланов, поднявшись, лишь молча кивнули, соглашаясь со словами Ле Анкра, и отправились к своим походным шатрам...

Кланы ждали войну с другой стороны, однако она в очередной раз преподнесла им сюрприз — и это несмотря на то, что озерники считались лучшими воинами всей Тверди! Война стояла на пороге, и совсем не на том, откуда ее ожидали...

Озерный край вступал в свою собственную, неожиданную, но такую знакомую войну...

* * *

Туннель сделался совсем узким. Появились стершиеся от времени ступеньки, которые то ныряли вниз, уводя ее вглубь, то вдруг устремлялись вверх к казавшейся такой близкой поверхности.

Роланда ступала осторожно, боясь поскользнуться на мокрых ступенях, поросших ковром из мягкого мха. Огненный пес же, напротив, весело кружил вокруг своей хозяйки, то и дело норовя прыгнуть ей на грудь.

— Прекрати, Огонек, — сварливо топнула ногой Роланда, и пылающая шерсть на мгновение стала тусклой — молодой харал обиделся. Однако, как и свойственно любому щенку, обиду тотчас забыл и вновь прыгнул своей хозяйке на грудь, едва не сбив ее с ног.

На этот раз Роланда лишь печально вздохнула и крепко прижала к себе щенка. Языки огня, обвивающие ее питомца, тут же погасли, и на руках остался огромный нелепый щенок, так и тянущийся, чтобы достать своим шершавым языком до лица своей хозяйки. «Эх ты, Огонек... Уже гораздо больше любой собаки, а ведешь себя как совсем несмышленая дворняжка!» — мысленно укорила своего питомца Роланда, опуская его на пол.

Ярко-рыжая шерсть немедленно вспыхнула веселым оранжевым огнем. Собственно, только из-за этого она и назвала пса Огоньком — из-за постоянно выбивающегося из-под мягкой шерстки пламени. И судя по всему, молодой харал сразу же принял данное хозяйкой имя...