Седьмой уровень. Лицом к лицу - Николай Андреев

– И два сирианских крейсера нырнули в кольцо, – констатировала Нола. – Довольно опрометчивый шаг.

– Я выступал против этой авантюры, – парировал Ловец Удачи. – Увы, к моим словам никто не прислушался. Любопытство – страшный порок. Перед человечеством открывались фантастические перспективы. То, что креонийская цивилизация уничтожена, никого не пугало. Желание получить ценные трофеи заставило забыть об осторожности. Допустимый риск.

– Допустимый риск, – с горечью повторила Корати. – Удобная формулировка. Насколько я поняла, корабли угодили в западню?

– Не сразу, – аквианец нервно поправил ворот мундира. – До Адринозы мы добрались беспрепятственно. А вот потом начались проблемы. На нас напала раса ящеров.

Эдгар протянул везгирийцам два листа. На одном вражеский солдат в боевом снаряжении, на другом – крейсер рептилий. Силуэт у судна характерный, запоминающийся. Его трудно перепутать с каким-нибудь другим кораблем.

– Сильного впечатления не производит, – пожал плечами Дешум. – Угловатая форма, ступенчатые надстройки, массивная корма. Ничего особенного.

– Этот крейсер за несколько минут превратил «Лорток» в груду металлолома, – возразил Стигби. – У него мощное вооружение и защитное энергетическое поле. При взрыве он распадается на сегменты, тем самым позволяя уцелеть части экипажа. Технологически ящеры значительно превосходят человечество.

– Но вы все-таки вывели из строя вражеский корабль, – проговорил Леб. – И из ловушки вырвались. Не думаю, что данная раса представляет серьезную угрозу для Везгира.

– Недооценка противника может дорого стоить, – жестко отреагировал аквианец. – В системе Сорины нас спасло чудо. Рептилии слишком рано уверовали в победу. Чтобы уйти от погони мне пришлось пожертвовать одним крейсером. «Лорток» протаранил судно ящеров. Блокировавшие портал люди погибли от смертоносного излучения.

– Такова плата за допущенные ошибки, – сказал генерал. – Как справедливо заметила глава Ассамблеи, совершая прыжок, вы поступили чересчур опрометчиво.

– Это ничего не меняет, – раздраженно пробурчал Стигби. – Противник теперь знает о нашем существовании. Рано или поздно эскадра рептилий прилетит сюда.

– Не факт, – произнес Дешум. – С помощью древних сооружений вы преодолели гигантское расстояние. Обычное путешествие займет годы. Без разведки никто не отправит флот завоевывать далекие миры. Да и с чего вы взяли, что ящерам нужны планеты людей? А вдруг они защищали свою звездную систему? Ведь именно вы вторглись на их территорию.

– Чепуха! – Эдгар невольно подался вперед. – Это безжалостные, агрессивные твари, жаждущие безграничной власти. Рептилии не склонны к компромиссам. Они хотят безраздельно господствовать в галактике. На базе мы видели представителей другого народа. Бедняги были там в качестве рабов. Та же участь ждет все покоренные ящерами расы. Либо полное истребление. Адриноза когда-то принадлежала креонийцам. Но их на планете нет. Куда делись миллиарды ее обитателей?

– Капитан, остановитесь на данном моменте поподробнее, – вмешалась Эфрам. – Что собой представляет Адриноза?

– Дикий, заброшенный мир, – ответил аквианец. – Девственные бескрайние джунгли. Кое-где сохранились унылые, мрачные руины городов. Но в общем и целом – абсолютное запустение. Рептилии построили на планете форпост и разбили несколько сельскохозяйственных плантаций.

– А кто разгромил цивилизацию креонийцев? – спросила Дора.

– Это печальная, но поучительная история, – проговорил Стигби. – В период своего расцвета они создали Лигу дружественных государств. В нее вошли четырнадцать народов. Креонийцы надеялись сблизить различные расы, устранить былые противоречия. Поделились с союзниками технологиями. И вот однажды им нанесли удар в спину. Колонисты называли предателей чеоканами. Как выглядят мерзавцы неизвестно. Однако в коварстве, смелости, решительности правителям этого народа не откажешь. Чеокане за пару дней уничтожили сильного, могущественного врага.

– Элемент внезапности, – сказал Леб.

– Не имеет значения, – парировал Эдгар. – Они победили. Захватили не только планеты противника, но и все гиперпространственные порталы. Это называется стратегическое преимущество. Креонийцы были обречены.

– По вашим словам трагедия произошла тысячу лет назад, – констатировала Корати. – Почему чеокане до сих пор не появились у границ империи?

– Не знаю, – аквианец отрицательно покачал головой. – Причин может быть много. Гадать бесполезно. Не исключено, что они тоже исчезли, а их место заняла раса рептилий.

Нола и Дора странно переглянулись. В глазах Эфрам без труда читалась тревога. Она что-то знала, но пока скрывала.

– В любом случае беспокоиться о вторжении рано, – произнес Дешум. – У нас есть время на подготовку.

– Сомневаюсь, – Брин Саттон оперся рукой на спинку дивана. – Везгир сейчас, как никогда уязвим.

– На что вы намекаете? – генерал гордо вскинул подбородок.

– Год назад мой флот остановил экспансию плайдцев, – пояснил владыка Хороса. – Берд Видог был вынужден покинуть систему Алционы. Но он не смирился с поражением. Правитель Плайда надеется на реванш.

– Ваши внутренние распри нас не интересуют, – холодно отреагировал Леб.

– Разумеется, – Брин грустно улыбнулся. – Вы придерживаетесь политики невмешательства. И я не прошу о помощи в борьбе с герцогом Видогом. Речь о другом. О восьмом секторе зоны Церены. Туда не может попасть ни один корабль. Плайдцы полностью закрыли этот район.

– И что с того? – недоуменно спросил Дешум.

– Берд Видог нуждается в союзниках, – ответил Саттон. – Представьте, что он вступил в контакт с расой ящеров. Рептилии построят портал и перебросят сюда огромный флот. От Корзана до Везгира пятьдесят три парсека…

– Домыслы и предположения, – проговорил генерал. – У вас нет доказательств.

– Ни малейших, – согласился правитель Хороса. – Но что если я прав? Какая судьба ждет вашу цивилизацию? В одиночку вы справитесь с сильным врагом?

– Герцог, давайте не будем накалять страсти, – сказала Корати. – Мы искренне благодарны вам за предоставленную информацию.

– Нет, нет, – возразил Брин. – Я прилетел сюда не для того, чтобы поделиться своим опасениями. Мне надо знать, поддержит ли нас Везгир в войне с ящерами. Сколько крейсеров вы дадите?

– Это решит Ассамблея, – произнесла Нола. – И только тогда, когда противник вторгнется в пределы империи.

– Прекрасно! – выдохнул Саттон. – А кто вас предупредит об этом? Берд Видог? Мои корабли не станут охранять систему Кассаны.

Корати нечего было возразить правителю Хороса. В апартаментах герцога воцарилось тягостное молчание. Люди и везгирийцы пристально смотрели друг на друга.

– Господа, предлагаю на время сменить тему, – неожиданно проговорила Эфрам. – Капитан Стигби обмолвился, что на базе колонистов они наткнулись на потайную дверь. Креонийцы использовали какой-то код?

– Вряд ли, – ответил Эдгар. – Там был электронный замок.

– И вы его открыли? – удивленно спросила Дора.

– Да, – подтвердил аквианец. – Удача улыбнулась нам. А если точнее, наемнику по кличке Одинокий Волк. Чертовски везучий парень.

– Я бы с удовольствием с ним побеседовала, – заметила Эфрам.

– Это несложно сделать, – вставил Брин. – Солдат на борту «Братона». Могу его пригласить.

– Но прежде мы узнаем правду о связях Везгира с дальними цивилизациями, – вмешался Астин. – Друзьям не подобает так беззастенчиво лгать.

– Что за упреки? – возмущенно произнес Леб. – Пытаетесь нас в чем-то обвинить?

– По-моему, я недвусмысленно выразился, – проговорил Ворх. – Между союзниками не должно быть тайн. Ненавижу ложь. У вас отличное самообладание. Чувствуется профессиональный навык. Но порой эмоции вырываются наружу помимо нашей воли. Услышав о креонийцах и чеоканах, госпожа Эфрам сразу взглянула на главу Ассамблеи. Данный факт не ускользнул от моего внимания. Получая новую информацию, обычно так себя не ведут. Но если вы уже сталкивались с этими народами…

– Абсурд! – гневно прорычал генерал. – Ваши подозрения оскорбительны, а умозаключения смешны.

К счастью, дешифратор сглаживал раздраженный тон Дешума. Однако его агрессивная поза ничего хорошего людям не обещала. Мужчины Везгира, оказывается, очень вспыльчивы. Теперь понятно, почему женщины отстранили их от власти.

– Прекратите, Леб, – остановила генерала Нола. – Советник герцога прав, в данной ситуации мы обязаны быть предельно честны. Везгир действительно контактировал с Креоном. Тогда эта раса находилась на пике своего величия. Впрочем, история прерогатива Доры…

– Они появились в районе Церены примерно полторы тысячи лет назад, – пояснила Эфрам. – Наши разведчики едва не вступили с пришельцами в бой. Мы тогда активно осваивали космическое пространство. Даже колонии основывали. Конфликт удалось погасить, креонийцы были миролюбивым народом. Зла не помнили. Они, со свойственной им щедростью, передали новым союзникам ряд технологий. Везгирианская наука совершила гигантский скачок вперед.