Седьмой уровень. Лицом к лицу - Николай Андреев

– Видог редкий мерзавец, но не дурак, – возразил Ворх. – Вряд ли он доверяет новым союзникам. Берд примет необходимые меры предосторожности.

– Примет, – герцог тяжело вздохнул. – К сожалению, правитель Плайда сейчас не совсем адекватно оценивает ситуацию. Видог слишком много пьет. Боюсь, в соревновании, кто кого обманет, он проиграет. Его позиция чересчур уязвима. Берд загнан в угол.

– Значит, жестокой битвы с пришельцами нам не избежать, – горько констатировал самрай.

– Увы, – сказал Брин. – И состоится она не на окраине империи. Стратегическая инициатива на стороне противника. Не сомневаюсь, что вражеская эскадра двинется сначала к Грайду, а затем к Сириусу. Чужаки расчленят, раздробят страну на мелкие части. Уничтожить разрозненные группы кораблей не составит для них большого труда.

– В таком случае, надо срочно создавать объединенный флот, – произнес Астин.

– Мы этим уже занимаемся, – грустно улыбнулся Саттон. – Но есть серьезная проблема. Информации о пришельцах крайне мало. Все, что известно – их технологический уровень значительно выше нашего. Сирианские крейсера уступали кораблям противника и в защите, и в огневой мощи. В одиночку мы с чужаками не справимся.

– Вы хотите втянуть в эту войну везгирийцев? – Ворх невольно подался вперед.

– Да, – подтвердил герцог. – Их планета всего в тридцати парсеках от Плайда. Ничтожное расстояние. Везгирийцам не удастся отсидеться. Они могут стать первой жертвой агрессоров. Нейтралитет хорош тогда, когда тебе ничего не угрожает.

– Без веских доказательств Национальная Ассамблея даже слушать вас не будет, – проговорил самрай.

– Хранители пришлют мне надежного свидетеля, – мгновенно отреагировал Брин. – Этот человек лично участвовал в боях с пришельцами. Его рассказ убедит везгирийцев в том, что опасность реальна.

– И история повторится, – прошептал Астин. – Пять веков назад они помогли нам разгромить горгов. Мы до сих пор у них в долгу.

– Ты прав, – кивнул головой Саттон. – Везгирийцы приняли непростое решение. Семьсот лет они ни с кем не воевали. А тут столкнулись лицом к лицу с сильным безжалостным врагом. Но задайся вопросом, что было бы с их миром, откажи Аста Эншери тогда Олесю Храброву и Тино Аято? Насекомые покоряют Алан, Таскону, Маору, получают пищу, ресурсы… Сумели бы везгирийцы отразить нападение горгов? Не факт… Они проявили дальновидность, выбрали из двух зол меньшее.

– К чему вы клоните? – произнес Ворх.

– Наш долг перед союзниками не так уж велик, – ответил герцог. – В той победе были заинтересованы оба народа. Люди не виноваты, что системы Сириуса и Абралиса оказались рядом. Если бы не мы, экспансия тхакенцев продолжилась и дальше. Везгирийцы это прекрасно понимали. Их политика невмешательства дала трещину. Они вдруг отчетливо осознали, что не готовы к внезапному вторжению. Изоляция привела к тому, что могущественная цивилизация полностью утратила связь с внешним миром.

– Мы стали для везгирийцев щитом, – догадался самрай. – Разведывательные экспедиции, освоение дальнего космоса, колонизация планет. Человечество расширяло границы империи с их молчаливого согласия. В качестве компенсации они получали подробную информацию о наших исследованиях.

– Да, – сказал Брин. – У Ольгера Храброва был прямой контакт с главой Ассамблеи Нолой Корати. Все важные сведения немедленно передавались союзникам.

– То есть, везгирийцы знали о нападении чужаков на графство Яслогское, – возмущенно проговорил Астин. – Почему же они тогда не участвовали в сражении у Гайлеты? Прятались за нашей спиной?

– Не совсем так, – возразил Саттон. – Союзники предлагали свою помощь. Однако бросать в бой все имеющиеся силы было рискованно. В случае поражения остановить врага уже никто бы не смог. По плану императора пришельцев, прорвавшихся вглубь страны, предстояло уничтожить везгирийцам. Их эскадра готовилась к старту…

– Но мы победили, и помощь союзников не потребовалась, – пробурчал Ворх. – Какая удача! Человечество лишилось чуть ли не половины флота, а они не потеряли ни одного корабля. Хочу напомнить о мятеже. Везгирийцы могли спасти и Ольгера Храброва, и принца Кервуда. От Астры до Кассаны пять дней пути.

– Предоставить убежище принцу, значит развязать войну с Бердом Видогом, – парировал герцог. – Правителя Плайда наверняка поддержали бы многие графы и бароны. Еще бы! Везгирийцы вмешиваются во внутренние дела людей. Беспрецедентная наглость. Добрососедские отношения между нашими народами были бы разрушены. Ни Ольгер, ни Кервуд не могли этого допустить. Они мыслили масштабно, думали о судьбе человечества.

– И поплатились жизнью, – констатировал самрай. – Проклятая политика! В ней нет места честности, справедливости, великодушию.

– Увы, – произнес Брин. – Так устроен мир. Мы вынуждены играть по этим правилам. Потому «Братон» и летит к Кассане. Я должен лично встретиться с Нолой Корати. Мой визит вряд ли обрадует везгирийцев, но другого выхода нет.

– Опасное путешествие, – усмехнулся Астин. – Что если патрульные эсминцы плайдцев обнаружат крейсера?

– Не имеет значения, – сказал Саттон. – У нас мало времени. Чужаки скоро выйдут из тени. Нужно спешить.

– Когда вы объявите, что наследник престола жив? – спросил Ворх.

– Сначала его надо освободить, – заметил герцог. – Давай не будем загадывать. События развиваются стремительно. Пусть пока юноша пребывает в неведении. Так лучше и для него, и для нас. Отдыхайте, набирайтесь сил. Полет продлится около месяца.

Брин устало откинулся на подушки. Долгая беседа утомила правителя Хороса.

– Ваше высочество, разрешите идти? – проговорил самрай.

– Да, – ответил Саттон. – Мы еще увидимся.

Астин поднялся с кресла, вежливо кивнул головой и направился к двери. Теперь понятно, почему в шлюзовом отсеке не было гвардейцев. По тем или иным причинам Ворху придется покидать свою каюту. В качестве проводника к нему приставят капитана Гедриха. Это высокая честь. У первого помощника немало других дел.

Впрочем, кто будет сопровождать самрая в экскурсиях по кораблю, не так уж важно. Астина поразила необычайная откровенность герцога. Он сегодня раскрыл Ворху немало государственных секретов. Что это: безграничное доверие или тщательно продуманный план? Скорее всего, и то, и другое. Брин Саттон умный, предусмотрительный правитель. Просто так он ничего не рассказывает. И Астину, и Андрею в его замысле отведена какая-то роль. Какая? Об этом можно только гадать. В любом случае расслабляться нельзя.

Стигби привычно прохаживался по коридору, когда в казарме вновь появился невысокий худощавый старик. Что-то он зачастил. Хочет уточнить детали операции? Вряд ли. В прошлый раз сирианец вытряс из Эдгара абсолютно все. Незнакомец остановился, взглянул на аквианца. В его глазах ужасная, бездонная пропасть. По телу бывшего пирата пробежала нервная дрожь. Мерзкое, неприятное ощущение полной беззащитности.

– Доброе утро, господин Стигби, – произнес Клевил.

– А оно доброе? – огрызнулся аквианец. – Мы здесь, как хищники в клетке…

– Ну-ну, – улыбнулся Верховный Хранитель. – Откуда такой пессимизм? Вы чересчур мрачно смотрите на мир.

– Мрачно? – язвительно повторил Эдгар. – Поверьте, у меня на то есть веские основания. Октавия Торнвил, с которой я заключил сделку, мертва. На Адринозе мою группу чуть не прикончили отвратительные ящеры. А в довершение всего офицеры службы безопасности взорвали «Виллок». Простите, но я в дерьме по самые уши.

– В образности вам не откажешь, – сказал Торн. – Ситуация действительно сложная. Человечество на пороге войны. Рано или поздно чеокане нападут на империю. И тогда нам понадобятся опытные, грамотные офицеры. В системе Сорины вы продемонстрировали смелость, выдержку, самообладание. Графиня Сирианская не могла это не отметить. Специальным указом вам присвоено воинское звание капитан.

– Премного благодарен, – холодно отреагировал Стигби, – но у меня нет ни малейшего желания оставаться на службе. Я хочу получить свободу и свои деньги. Кроме того, Октавия Торнвил обещала отпустить моих людей.

– Неужели вас волнует их судьба? – Клевил изобразил удивление.

– Пытаетесь унизить меня? – проговорил аквианец. – Считаете последним негодяем?

– Нет, нет, – ответил Верховный Хранитель. – Обычное любопытство. Экипаж «Беспощадного» уже амнистирован. Все ваши подчиненные получили сирианское гражданство. Проблемы возникли с десантным подразделением. Солдаты знают о гиперпространственных порталах и чужаках. Стирать им память нецелесообразно. Они единственные свидетели.

– Мы невольно превратились в заложников, – констатировал Эдгар.

– Увы, – пожал плечами Торн. – Разглашение этой информации недопустимо. Вы, кстати, завтра покидаете Фланкию. Миссия чрезвычайно важная. Предстоит дальнее путешествие.