Легенды Отрезанного Простора - Мария Токарева

Конечно, любой шаман сказал бы, что услышать голос самого Белого Дракона – это великая милость, особый дар. Но ведь и Белый Дракон говорил далеко не то, что хотелось бы услышать.

Все больше Адхи сомневался, все больше раздумывал, не окажется ли его наставник очередным хитрым кудесником. От всего увиденного в душе прорастали липкие водоросли неверия. Все более разумными казались речи Ледора и Аобрана в их первую встречу.

Сомнения взвились ядовитыми змеями после славословий шамана Ругона: невидимых кудесников с легкостью приняли за мифических духов-из-скорлупы. Возможно, и многие века назад все чудеса были лишь искусными фокусами. Адхи посмотрел на свои руки, которые с некоторых пор и творили эти чудеса, открывали проходы между мирами и делали хитрые ловушки для врагов. Разве такая сила считалась милостью духов?

Но даже если легенды не лгали, даже если его отметил неведомой волей сам Белый Дракон, пока что такая избранность напоминала проклятье.

«А если ничего нет и все ложь? Если ты просто трусливый мальчишка?» – шептал тягучий чужой голосок в голове, тот же, который заставлял уничижать себя на Пустыни Теней. Адхи вздрагивал и сжимал кулаки на коленях. Нет, ему определенно требовалось проветрить голову и размять ноги.

Перекусив овечьим сыром и остатками соленого мяса, Адхи спешился, раздумывая, что неплохо бы в ближайшие дни поохотиться в лесу, чтобы пополнить припасы.

В степи кудесники сноровисто настигали добычу прицельными бросками молний или огненных шариков, а Офелиса ловила крайне удивленную рыбу, вытаскивая ее прямо в водяных пузырях из речушек и озер. Адхи же не забывал о тренировках с луком. В этом мире почему-то не попадалось шестикрылых фазанов: у всех замеченных птиц оказалось по два крыла. Но наверняка в лесах, высящихся стенами по обе стороны тракта, хватало дичи.

Адхи, впрочем, совершенно не нравилась дорога среди деревьев. Он ощущал себя пойманным, заточенным в клетку. Сперва они ехали среди полей и холмов, где привольно гулял ласковый ветер. Но вскоре все чаще начали попадаться раскидистые великаны, приветственно качающие оттаявшими ветвями. И от них тянулись длинные густые тени, перекрёстной решеткой заслоняющие расхлябанные колени, наполненные весенними дождями.

Тени… При въезде в лес оказалось слишком много теней. Но деревья мирно покачивали кронами, лошади недовольно фыркали, ездовые птицы цокали шпорами длинных лап, скрипели колеса повозок. И все отбрасывало тень.

Адхи зажмурился, тряся головой: в груди бешено заколотилось сердце. Он ощущал незримую опасность спиной, чувствовал ее прикосновение к косицам на затылке. Так же подкрадывалась, втекая в его существо, магия Хаоса, но ее объятия были иными, они окутывали привычным узнаванием, точно раскрывая нечто, всегда спящее глубоко в душе.

Здесь же что-то тянулось извне, заставляя рассудок затуманиваться, как в дурном сне. Адхи шагал возле кибитки, как заведенный механизм, и не понимал, где находится, куда двигается. Он словно превратился в одну из теней с «записи», которую вызвала из загробного мира воля змей-проводов и контрольной панели.

Сердце колотилось уже в горле, веля рукам вытащить короткий нож. И вовремя: из-за спины послышалось едва заметное шевеление, что-то темное и разрастающееся заслонило рассеянный ветвями лесной свет. Адхи резко обернулся и выбросил вперед нож, еще не видя толком, кого атакует. Он только знал, что к нему подкрался недруг.

– Берегись! – взвизгнула Чигуса, первой выпрыгивая из повозки, и на ладонях ее тут же загорелись небольшие факелы.

– Нет! Ты убьешь его! – предупредила Офелиса, в запале окатывая ученицу водой. Чигуса закашляла и от неожиданности споткнулась, едва не попадая под удар огромной призрачной лапищи.

Адхи в это время поразил ножом нечто темное и бесформенное, но неуловимо похожее на него самого. Оно разрасталось и высилось, разбухая кипящим варевом. С боевым кличем Адхи кинулся вперед с коротким клинком и воткнул его в сердцевину необъяснимого чудовища, которое подкралось совершенно незаметно.

Ни один зверь, ни одна тварь из мира живых не сумела бы так ловко подобраться к орку, чьи чуткие уши всегда улавливали колебание шагов недругов или дичи. Но у этой твари не было ног.

Адхи размахивал ножом, но сердце его все больше заходилось от страха. Он втыкал лезвие в распростертое пятно темноты, но ничего не происходило. Монстр только надвигался и поглощал, окутывая Адхи душным тлетворным коконом, отчего из груди вырвался беспомощный крик:

– Не-е-ет! Не надо! Не хочу!

Вскоре подошвы сапог оторвались от земли, Адхи без устали размахивал клинком, но его все глубже затягивало сумрачное болото. Он задыхался и отплевывал мерзкую жижу, похожую на очень густой дым. По его коже и одежде потекли серые червяки, стремящиеся затянуть еще глубже.

Смутно Адхи вспоминал, что похоже выглядела постылая «грибница», но она не поглотила его на поле боя ни в первый раз, ни во второй. Значит, он столкнулся с чем-то иным. И совершенно не представлял, как бороться, начиная все больше паниковать: не помогала грубая сила, и магия белых линий здесь не работала.

– Тащите его! За ноги! Тащите обратно! – донесся истошный возглас Аобрана. Вскоре они с Офелисой вцепились в щиколотки Адхи и резко дернули назад, вырывая из гибельного киселя, в который его утягивало нечто, напоминающее ожившую трясину.

– Что это?! – обескураженно заорал Адхи, повалившись на спутников в грязь размытой дороги.

– Тень! Я же предупреждала! – воскликнула Офелиса, старательно, но безрезультатно обливая водой бесформенную серую массу, которая пока что медленно, но неминуемо наползала на кибитки. – Проклятье, да как местные с этим справляются. Чигуса, ты что-нибудь помнишь?

– Нет… У меня никогда не оживала тень, – пискнула Чигуса, бестолково огибая серую громадину.

– Адхи, о чем ты думал? Почему именно твоя тень ожила? – еще успевал допытываться Аобран, хотя его огненная магия тоже была бесполезна. Он зажег факелы на ладонях, последовав примеру Чигусы. Вместе они окружили монстра, подбираясь к нему с разных сторон.

– Нет! Жжет! Жжет! – вскрикнул Адхи, когда небольшой огненный шарик ударил в бок тени. Монстр немного уменьшился, но при этом задымился кафтан Адхи.

– Ао! Дурак! Я же говорила! – прорычала Офелиса, окатив водой всех вокруг. Адхи с благодарностью ощутил приятный холод вокруг обожженного левого бока. Кафтан и рубашка спасли от серьезных повреждений, да и толстая алая кожа орков неплохо переносила жар. Отец порой с легкостью доставал угли из жаровни, но настоящее попадание огненных шаров Аобрана не пережил бы ни один орк.

– Попытаемся оторваться от нее! Выйдем на яркий свет! – приказала Офелиса, вскочив в повозку. Все последовали ее приказу, Аобран велел перепуганным лошадям перейти на галоп, ездовые птицы послушались охотнее, в панике рванув вперед с громким клекотом. Адхи в неразберихе вскочил в кибитку