Дети Мира-кольца - Ларри Нивен

– Мы можем уничтожить океанские корабли. А теперь скажи, каков уровень технологии у кукольников? Есть у них что-то сверхъестественное?

Точнейшее попадание .

Луис начал так, как это сделал бы Льюис:

– Откуда мне знать, что значит сверхъестественное?

Но уже слышал свой голос.

– Камеры в форме бронзовой паутины? Их можно распылять повсюду? - его слова потонули в набирающем громкость безжизненном голосе системы управления кораблем. Потолок вспыхнул, высвечивая незнакомый предупредительный знак. «Пролом корпуса возле бака в кормовой части по левому борту. Потеря мощности в секциях два и три». Шмидт и Роксани, выхватив оружие, пригнулись, чтобы выйти через небольшой овальный проход. Луис продолжал говорить в пустоту:

– Еще у них есть трансферные диски. Что это был за звук?

«Седую няню» тряхнуло. Гравитация исчезла.

– Налет, - сказал Хануман. - Нас или освободят, или убьют. Ожидай сюрпризов. Ни один защитник не оставит нас в руках чужаков.

– Действительно. - Луис расслышал в его голосе жалобные нотки. - Почему бы, черт возьми, им не оставить нас в покое?

Ответа Ханумана он не услышал. Поднялся страшный грохот. По космическому кораблю, взятому на абордаж, прокатилось ужасающее эхо.

Роксани Готье нырнула обратно через овальный проход и исчезла из поля зрения Луиса. Минутой позже медленно появился Вемблет, слишком ослабленный наркотиками, чтобы действовать. Роксани тронула контакт на клетке Ханумана, и клетка открылась.

Готье говорила истеричным шепотом:

– Я не знаю, кто это такие. Это не кзины. Сплошной кошмар. - Она взглянула на неподвижного Луиса и сказала: - Извини.

– Что случилось? - спросил Луис. Она поднесла указательный палец к губам и затаилась за медицинской клеткой Луиса, выставив только оружие, направленное на овал входа.

Неожиданно откуда-то раздался голос - голос Шмидта, звучащий подозрительно спокойно:

– Всему экипажу: мы ведем боевые действия из убежища радиационной защиты. Я вижу нападающих на корпусе корабля и в секциях четыре, пять, шесть и десять. Наши двигатели выжжены, но мы успели перейти в режим ускорения. Мы не знаем, откуда все это свалилось на нас. К тому же сейчас мы попадем под собственный огонь - под приближающиеся ракеты АРМ, числом более шестидесяти. Атакующего врага я не обнаружил. По-видимому, детектив-адмирал Рейн не хочет, чтобы нас захватили в плен.

– Почему мы не заметили их приближения? - прошептала она. - У них есть невидимый корабль? Тс-с-с.

Голос Шмидта: «Ракеты повернули назад!» - потонул в грохоте статических разрядов.

Поперек небольшого дверного проема мелькнула тень. Роксани выстрелила и выругалась. То, что затем появилось из овального прохода, выглядело как маленький человечек на видеозаписи, воспроизводимой с повышенной скоростью. Он оказался позади Роксани прежде, чем она успела повернуться, а остального Луис видеть не мог.

В проем ворвались три более громоздкие фигуры, по форме напоминающие человеческие, в обтягивающих гермокостюмах. Они закрыли за собой люк и развернули воздушную камеру с надувными скобами со всех сторон: большой, нестандартный спасательный отсек. Ждать, когда он наполнится, они не стали.

Люди Оползающих гор относились к самым разным расам, но все были более или менее похожи: плотное тело и короткие толстые руки и ноги, легкие с большим объемом, густая шерсть для сохранения тепла и безволосые лица. Эти трое как раз и были их типичными представителями. Хотя сейчас об этом можно было только догадываться - они были в гермокостюмах с большими сферическими шлемами, - но лица все равно выдавали их: беззубый жесткий рот, напоминавший уплощенный клюв; большой нос с горбинкой; морщинистая кожа, превратившаяся в твердый панцирь. Мумифицированный взгляд и исключительная доброта в нем. Отведавшие «древа жизни». Защитники.

В поле зрения возник и четвертый: он стоял над потерявшей сознание Роксани. Это был защитник, но не из числа жителей гор. Он был меньше ростом, более изящный; безжизненное лицо, нос плоский, как у обезьяны. Луис не смог распознать его расу, но незнакомец явно не относился к Висящим Особям. Сначала Луис подумал было, что во всем этом наверняка замешан Мелодист, но сейчас засомневался.

Они затолкали Вемблета в спасательный кокон, затем отправили туда же и Роксани. Хануман забрался в отсек сам, без сопротивления. Затем защитники повернулись к Луису.

– Я ранен, - сказал он.

Реакции не последовало.

Собравшись вокруг агрегата, они изучили его, обмениваясь короткими фразами на языке, неизвестном переводчику Луиса, и отключили аппаратуру. Когда один из них дотянулся до спины Луиса, на того обрушилась боль, как при наезде грузовика.

Он старался не потерять сознание, сосредоточив все внимание на дыхании. Позже ему многое удалось припомнить. Прикосновения их рук, больших, с грубоватыми пальцами и узловатыми суставами. Карие глаза со складками у внутреннего угла. Низкорослый защитник, видимо руководитель, отдавал односложные приказы. Остальные извлекли Луиса из камеры интенсивного лечения, затолкали в спасательный кокон и запечатали входное отверстие. Каркас все еще удерживал его ногу и бедро в неподвижности. Двое внимательно изучали агрегат, из которого его только что извлекли, в то время как третий проделал широкое отверстие в корпусе корабля.

Воздух вытолкнул спасательный отсек в космос.

Глава 14. Обитатели Оползающих гор

«Седая няня», военный корабль АРМ, была построена так, что скорее напоминала копье, чем космический летательный аппарат, и несла по всей длине своего корпуса еще несколько малых модулей. Атаковавшему ее кораблю носовая часть придавала сходство с рыбой-прилипалой. Он был легче, чем «Седая няня», и походил на остов большой рыбы-луны: носовая кабина, а за ней далеко растянувшаяся решетка из перекрещенных балок, как на судах, что используются в поясе астероидов для перевозки минералов и руды. Луис с первого раза не смог углядеть ничего, относящегося к двигательной системе.

Защитники последовали за коконом в космическое пространство. Другие же, исключительно уроженцы горных вершин, появились внутри «Седой няни», вернувшись из кормовой ее части. Некоторые из них занялись буксировкой спасательного отсека к «Рыбе-луне» и размещением его в ячейках решетчатой структуры. Затем, воспользовавшись реактивными двигателями, они неожиданно сделали рывок куда-то в сторону, оставив своих пленников в открытом космосе.

Может быть, это было действие лекарств, может быть, защитная реакция организма: боль отступила, подобно морскому отливу. Луис огляделся, изучая окружавшую его Вселенную.