Тень Мира - Дмитрий Янковский

Они поднялись в рубку и осмотрели кристалл. Драконы и впрямь были близко. Теперь пятнадцать светящихся точек преследовали корабль в голубоватом мареве. Но то, что кристалл показывал впереди, показалось Марине гораздо более опасным. Это выглядело как стена. Пока достаточно далеко, но не было видно ни ее конца, ни края — просто плотная стена впереди.

— На что это похоже? — спросила Марина.

— Похоже на тучи. — Таня перевела ответ капитана.

— Но обычно тучи не начинаются у самой земли и не бывают такими плотными. Если это буря, то просто ужасная буря.

— Принимайте меры, — посоветовала Марина. — У меня есть все основания полагать, что это именно буря, причем буря магическая.

— Но если зарифить паруса, то эти твари нас достанут за десяток минут! — возразил капитан.

— Что движется быстрее, буря или драконы?

— Буря.

— Рифьте паруса! — тоном, не вызывающим сомнений, скомандовала Марина. — Драконов мы возьмем на себя.

Она вышла на палубу и взглянула вперед. Что-то неясное темнело там, пачкая утреннюю голубизну неба. То и дело горизонт озарялся яркими вспышками зарниц.

— Штиля не будет, — прокомментировала она.

— Это Марк наваял? — зло спросил Андрей.

— Он нас предупредил, что смешивать заклинания опасно, но что бы там ни было, это будет лучше чем штиль. Пойдем на корму.

Они прошмыгнули вдоль борта и взглянули назад. На фоне солнца стая выглядела крупными черными точками, быстро увеличивающимися в размерах. Матросы полезли на мачты, убирали и подвязывали паруса, оставляя минимальную площадь, необходимую для управления. «Красотка» резко сбросила ход. Совершенно внезапно наступил полный, оглушающий штиль. Марина замерла от неожиданности. Но сильно перепугаться она не успела, ветер сменил направление на встречный и усиливался с каждой секундой. Андрей решил взять инициативу в свои руки, раз Марк занимается своим делом.

— Сменить курс на обратный! — крикнул он Тане, и она быстро перевела капитану. — Самое главное не терять ход!

Ветер быстро крепчал, не пришлось даже ставить убранные уже паруса. Фрегат накренился, выполняя резкий поворот. Рында забила канонерскую тревогу, послышался грохот открываемых орудийных портов с обоих бортов. Корабль готовился к бою.

Небо потемнело. Обернувшись, Марина увидела клубящуюся черную стену, приближающуюся со скоростью локомотива.

— Не ждать темноты! — закричал Андрей. — Огонь! Огонь с обоих бортов!

«Красотка» пошла крутыми галсами и, когда звери приблизились на расстояние прицельной стрельбы, грохнули орудия левого борта. Стая потеряла строй, два зверя кувыркаясь плюхнулись в воду. Тьма сгущалась стремительно, правый борт шарахнул орудиями уже в полную темноту. И тут началось…

Корабль завертело будто щепку в бурном потоке, стало темно как в могиле, только частые молнии сверкали широкими огненными жгутами, но тучи были настолько плотными, что даже такой яркий свет не распространялся далеко. Раздался оглушительный грохот, рядом с которым орудийная канонада казалась не громче пистонного хлопка. «Красотка» тряслась, как испуганная лошадь.

Марина и Андрей бросились на нос корабля, туда, где остался Марк. Было трудно карабкаться по взбрыкивающей под ногами палубе.

И в этой суматохе, как короли этой бури, появились драконы. Они не стали в этот раз бестолково летать вдоль и поперек, а пользуясь завесой из туч, заходили в крутое пике и выплевывали на палубу мощные струи огня. Первый же заход стоил жизни четырем матросам, которые сгорели вместе с фок-мачтой, на которой находились в неудачный момент. Но и удачливый дракон не остался безнаказанным, его разорвало в клочья, когда снаряд из магнитного ружья пролетел сквозь него на огромной скорости. Андрей установил затвор в положение для стрельбы очередями и пускал снаряды во все, что появлялось из клубящейся пелены туч.

Один из поверженных им зверей, перебитый пополам страшным оружием, упал прямо на палубу, круша надстройки, ломая мачты и заливая палубу целыми потоками крови. Через двадцать секунд боя осталась стоять только грот-мачта, все вокруг полыхало огнем. Начался страшный ливень, словно поливали из пожарного шланга, и это было кстати, так как пожар начал представлять серьезную угрозу. Огонь не погас полностью, но его распространение практически прекратилось.

Марина пускала стрелу за стрелой в зыбкие тени. Иногда тень отзывалась жутким ревом, и тогда Марина быстро выпускала в нее еще несколько стрел. «Красотка» вертелась волчком в вихрях, пронизанных молниями, управлять ею было совершенно невозможно. Чтобы хоть как-то участвовать в слепой схватке, канониры стреляли залпом во все стороны, как только успевали перезарядить орудия. Скорострельность паровых пушек была намного выше, чем у старинных дульнозарядных орудий Верхнего Мира, но все равно оказалась слабоватой в таких условиях. Драконы уже подгадывали момент сразу после выстрела и нагло бросались прямо на борта, выжигая матросов на орудийных палубах. Но не все звери успевали уйти из опасного сектора до нового залпа, и многие из них поплатились жизнью за неистовую смелость.

— Прекратить беспорядочную пальбу! — заорал Андрей, перекрывая шум боя и бури. — Стрелять поочередно, а не залпами! Чтобы у зверей не было времени на заход. Пусть лучше с борта вылетит меньше ядер, но стрельба будет почти непрерывной.

Таня не могла так громко кричать и, подбежав к капитану, перевела ему приказ прямо в ухо. Корабль сильно тряхнуло, раздался треск досок, и вверх взметнулся огромный язык пламени. Драконы усиленно атаковали правый борт, и у Андрея создалось ощущение, что там уже некому стрелять из пушек. Так оно и было, но левый борт еще сохранял боеспособность. Одна из молний ударила в грот-мачту. Взрыв был так силен, что людей разметало по палубе как пушинки. Многие из них были ранены обломками дерева.

Марина не переставала стрелять даже упав на спину, хотя из левого ее предплечья торчала острая щепка. Драконы утюжили палубу, пожирая попавшихся в их пасти матросов прямо на лету. Андрей едва увернулся от острых зубов, перекатился и выпустил снаряд вслед зверю. Раздался вой металла в воздухе, и на палубу полетели куски мяса. Следующих двух зверей Андрей и Марина сбили над палубой одновременно. После выстрела Андрея на доски упала только бесформенная груда мяса, а поверженный Мариной дракон еще подергался в судорогах, прежде чем замер.

Корабль сильно накренился на нос, пушки уже не стреляли, стало ясно, что «Красотке Карси» пришел конец. Ветер рвал поврежденную обшивку, выдирая из нее доски десятками. Фрегат медленно разваливался на части. Трудно было представить, с какой скоростью они движутся относительно земли и на каких расстояниях друг от друга остаются упавшие из трюмов в воду матросы. Неясно было, на какой высоте несутся остатки фрегата.