Испытание на человечность - Екатерина Степанидина

  Всадники были легки, как ветер, а клинки их остры, как звёздные лучи.

  Земля ждала.

  И они шли. Они спешили сквозь черноту ночи, касались льда, - и он таял от горячих прикосновений. Битва приближалась.

  Всадники достигли вершины, где властвовал страх. И клинки скрестились.

  И при каждом ударе высекалась молния. И земля вздрагивала - ещё, ещё, ещё...

  А потом стало ясно, что страх слабеет, уступает, исчезает... И сияющий могучий луч солнца пронзил серые громады туч, отчего они побледнели и растаяли.

  И расцвела на земле радость, сонмы солнечных грёз вернулись в свои гнёзда, чтобы больше никогда их не покинуть... А торжествующие всадники весны гордо стояли на вершине, - спрятав свои мечи.

  ...Зал ошеломлённо молчал. Да, - знали, что оно есть, что вот, написано на Энтиде, сразу после победы, но одно дело - знать, другое - ощутить самому, встретиться лично, остаться один-на-один с красотой, перед которой ты открыт и беззащитен, ты весь как на ладони, такой, какой ты есть на самом деле, достоин ли ты этой красоты или нет, но ты - есть, ты пришёл...

  А потом зал взорвался аплодисментами. И старый, очень старый человек, который видел не одну сотню вёсен, низко поклонился.

  - Не плачь, - попросил Линн.

  - Так ему же уже триста пятнадцать! Это же кошмар какой-то, он уйдёт, а мы останемся!

  - Всё-таки он дожил до победы, и ему повезло жить на Энтиде, которая всегда была свободной. А сколько он уже успел написать! Нет, это прекрасная жизнь, дай Создатель каждому - так...

  - Ещё бы... И мы его всё-таки - видели.

  Даниель прервал их разговор, извинился: пришли журналисты. Переключиться в обычный рабочий режим было трудно, он знал, что не сможет полностью погасить блеск глаз, что камера всё равно это уловит и оставит, и в какой-то момент ему стало всё равно. Его спрашивали об аресте Вейдера, о будущем трибунала, о том, не опасается ли он за свою репутацию, он отвечал сдержанно и уверенно-спокойно, как будто всё уже было решено. Потом они переключились на Линна, тот заявил, что ему нечего прибавить к сказанному на встрече глав планет Галактического Союза, и что он сделает всё для того, чтобы суд был действительно справедливым. Они говорили, но всё это было страшно невовремя, потому что в зале правило сейчас - иное, власть над душами принадлежала старому человеку с Энтиды, который за все свои годы ни разу не распорядился чужой жизнью, и не было ничего крепче - и подлиннее, чем эта власть... Даниель едва дождался ухода журналистов, чувствовал, что ещё минута - и он выставит их сам. Он знал, что море жизни никуда не делось и бьётся у порога, но оно отступило сейчас - туда, в ночь, за пределы зала, и ему нет сюда пути. И когда вечер закончится, когда угаснут последние звуки, придётся вернуться к этой обычной жизни, но уже - другими, уже - унося с собой частицу огня чужой души, храня её, как величайшую драгоценность. И они уже никогда не станут прежними, - теми, с кем он ещё не поделился пламенем своего сердца...

  Первый разговор... они не ожидали, что это будет так трудно. На военную базу приехали оба - Даниель и Линн.

  - Лорд Эльснер, я... понимаю ваши мотивы, почему вы решили сдаться, но одно дело - срок, другое - смертный приговор.

  Как же тяжело с ним разговаривать... когда не он вызывал. Как будто собираешься преодолеть вертикальную стену без альпинистского снаряжения.

  - Да. Безусловно.

  Линн решился быстрее. Всё-таки ему проще, да...

  - Отец... помоги нам вытащить тебя. Нужны доказательства, что твои... преступления были в основном по причине того, что над тобой был Император.

  - Свалить всё на покойника? - усмехнулся Милорд. - Хорошая идея, но не выйдет. Всё - не выйдет. Никто не поверит, что я был эдакой страдающей марионеткой, которая всё осознавала, но ничего не делала против хозяина. В первую очередь ты и сам не поверишь. Правда?

  - Ну... правда. Но причина-то в этом!

  - Нет. Причина в том, что - да, мою личность после стирания создавал именно он.

  - И как это доказать?

  Лорд Эльснер задумался.

  - Есть один человек, который был со мной все годы службы Империи. Может быть, в её медицинском досье найдётся что-то, что сможет вам помочь.

  - Раина?

  - Да. Мой личный врач.

  Он знал, что это и есть смерть.

  И был рад.

  Просто тихо рад.

  Усталость, глаза Линна - рядом, его слова... да, он оказался прав, хотя в это трудно было поверить.

  Лорд Эльснер даль Соль всё-таки был жив. Все эти годы.

  Он уже не чувствовал своего тела, - вокруг были звёзды, меж них метались чьи-то корабли, что-то взрывалось... обломки пролетали сквозь него, даже не приходило на ум отшатнуться, потому что он принадлежал уже другому миру. Он знал, что сын останется жив, что не погибнет и приземлится, чтобы похоронить его, - ниоткуда, просто - знал, как знают мёртвые... и мёртвые - он через двадцать с лишним лет в полной мере прочувствовал давнюю ошибку - могут не всё. Они просто знают, слышат... ощущают. Чтобы уметь, нужно умирать намеренно, а не случайно, готовиться и знать, на что идёшь и на что соглашаешься...

  Он увидел своих мёртвых учителей - тех, кто послал его убивать Императора. Им не нужно было слов. Всё было ясно - и тихо. Никто уже не был виноват... да и не был никогда. Это - судьба. С ней не спорят.

  Они хотели попрощаться с Линном - прежде чем шагнуть в Вечность. Они видели его - тот видел их, и только теперь, когда всё встало наконец на свои места, можно сказать - прощай. Сказать без единого слова, улыбкой и взглядом, сказать - всё было правильно, окончательно... всё совершилось. И Линн после сожжения тела на костре отпускал отца, скрутив в душе крик - не уходи, останься!..

  Покой. Он уже обнимал за плечи, звал их всех. Кто-то может и остаться: таким, как они, дано было выбирать, если захотеть. Он - не хотел. Слишком резко и жутко обрушился груз совершённых преступлений, останешься - на тебя обрушится ненависть, бессильная ярость, жажда мести... а он ничем не сможет ответить на это. И - за это.

  ...когда звёзды вдруг стали редеть и исчезать, он успел только слабо удивиться: неужели это и есть - конец, и теперь он окончательно забудет всё, потеряет себя, станет частью Вселенной?.. Но уже через мгновение понял, что ошибся.

  Вокруг был тихий свет и знакомые стены. Он мучительно попытался вспомнить, что же это, откуда... а потом в памяти алым тревожным сполохом зажёгся ответ: это Алголь. Секретная база - его и Раины Сойтар.

  А потом он обнаружил, что под пальцами тонкая ткань простыни, что под щекой - подушка... Этого не было уже много лет. Этого не могло быть. Он был наполовину машиной и уже забыл, как это - когда ты спишь, как обычный человек.

  Но - как?!.

  Он повернулся на лёгкие шаги. Раина. Невозмутимая. Бледная. Не спала несколько ночей. Как всегда.

  - Милорд...

  - Лорд Эльснер, - резко поправил он и обнаружил, что не может узнать свой голос.

  Раина поклонилась, соглашаясь с новым именем.

  - Лорд Эльснер, операция прошла успешно.

  - Что за операция?

  - Пересадка мозга. У вас теперь полностью новое тело.

  Он едва сумел осознать то, что ему сказали. Новое тело? Значит, можно выйти на траву босиком... можно есть и пить, можно дышать самому и не зависеть от систем жизнеобеспечения... За что, да за что - ему! - такое чудо?.. И чем за это придётся расплачиваться?..

  После долгого молчания он наконец взял себя в руки.

  - Чем закончилась битва?

  - Полным поражением Империи.

  - Император?

  - Мёртв.

  - Командование и флот?

  - Большей частью уничтожены.

  - Ваши дальнейшие планы?

  Раина помолчала.

  - Они зависят от вас.

  Он насторожился. Зачем-то она вернула его к жизни. Зачем?

  - Каким образом?

  - В Галактике есть новая власть. Мне неизвестно, какой политики они будут придерживаться по отношению к тем, кто служил Империи, но мне бы хотелось найти работу, соответствующую моему профилю. Кроме того, как человек, входивший некоторым образом в имперскую верхушку, я могу представлять для них определённый интерес. Правда, боюсь, я не смогу его оправдать.

  - То есть вы не исключаете для себя службы новому правительству?

  В глазах Раины мелькнул страх, который она тут же спрятала, опустив глаза.

  - Лорд Эльснер...

  Он хотел было встать, но понял, что пока не стоит: в вену что-то вливалось.

  - Лорд Эльснер, могу ли я спросить...

  - Да.

  - Что вы собираетесь делать?

  - Встретиться с сыном.

  Она вздохнула с облегчением, - явно ждала от него иного. Да, конечно, - собрать уцелевших, возглавить их как бывшему главнокомандующему, стать остриём непримиримой мести... это было бы возможно, но... снова воевать против Линна он не собирался.