Империя - Сергей Соколов

— Крейсерским эскадрам: прикрывать линкоры от противника, — приказал Данмар. — Линейная эскадра: сосредоточить атаку на флагмане пиратов. Повторяю: линейная эскадра, цель — «Василиск»…

Неожиданно тельвенец осекся. Пираты продолжали отступать, разделившись на небольшие группы, но позади, где сбились в неровную сферу немногочисленные тяжелые корабли Вольного Флота, он заметил какое-то движение. Крейсеры и эсминцы с серо-красной маркировкой на бортах подались назад, освобождая дорогу, и вперед выдвинулось широкое кольцо, сформированное из одинаковых, как капли дождя, неказистых кораблей. Их было около сорока — крупнее легкого крейсера и меньше тяжелого, с грузными, широкими угловатыми корпусами. Особенно гротескным их силуэты делала единственная, непропорционально огромная артиллерийская башня, вооруженная парой не менее впечатляющих лучевых пушек. С этой неуклюжей башней, возвышавшейся над приплюснутыми надстройками, радарными антеннами и турелями оборонительной сети, корабли напоминали причудливых металлических мутантов. Короткие голубоватые вспышки сверкали у их бортов — маневровые двигатели компенсировали момент вращения, пока громадные башни разворачивались, направляя жерла орудий в сторону тельвенских линкоров и крейсеров.

Гел Данмар стиснул зубы. Мониторы! Прежде пираты никогда не применяли в боях корабли этого класса, и тельвенский адмирал был уверен, что их нет в составе Вольного Флота. Казалось бы, для такой уверенности есть основания: неповоротливые мониторы мало подходили для излюбленной пиратами маневренной тактики в стиле «укусил-отскочил». Но Ленг Дауэн припас для соперников козырь в рукаве.

Торжество тельвенца мгновенно уступило место ярости и леденящему отчаянию человека, осознающего, что сейчас должно произойти, и бессильного помешать этому.

— Всем эскадрам: разделиться! Маневр уклонения! — выкрикнул адмирал Данмар, отчетливо понимая, что уже слишком поздно…

— Изобретательно, адмирал Дауэн, — оценил Рейн Старроу. — Весьма изобретательно.

Он видел на стереопроекции, как тельвенские корабли мчатся прямо на кольцо мониторов Вольного Флота. Вероятно, командующие КСО уже осознали угрозу, но вряд ли могли что-то сделать за последние мгновения, что были им отпущены.

Действительно, нельзя не отдать должное Ленгу Дауэну: он доказал способность к нестандартным решениям. Примененная им тактика бесцеремонно попирала все каноны космического боя, но имела достаточно шансов на успех, чтобы рискнуть. Мониторы неповоротливы и медлительны, да и их защитные экраны не слишком прочны. Вся их сила — в сверхмощных лучевых орудиях, дополняемых внушительным весом торпедного залпа. Это предопределяет их использование в качестве кораблей огневой поддержки на дальней дистанции. В ближнем бою они слишком уязвимы. Но сейчас, когда враг захвачен врасплох…

Старроу вынужден был признать, что пиратский адмирал искусно заманил неприятеля в ловушку. Сначала бросил в бой худшую часть своего флота, понимая, что прихвостни из союзных кланов не продержатся долго под огнем. Их бегство убедило тельвенцев в слабости противника, разожгло азарт и спровоцировало на непродуманную лобовую атаку. И вот…

Если тельвенский командующий и понял, что происходит, у него уже не осталось возможности что-то изменить. Мониторы дали первый залп; их гипертрофированные пушки метнули слепящее фиолетовое пламя. Десятки раскаленных струн вытянулись навстречу тельвенским кораблям. Подобно пороховому дыму, отстрелявшиеся орудия окутали быстро тающие облака газа: охладители продували перегретые стволы сжатым азотом, пока автоматы заряжания загоняли в каморы сжатия новые боевые заряды — цилиндрические капсулы с деструктиумом. Одновременно с артиллерийским залпом по три десятка торпед покинули пусковые шахты по бортам каждого монитора. Почти двенадцать сотен снарядов быстро приближались к вражескому флоту.

Пиратов и тельвенцев разделяло чуть больше пяти миллионов метров — почти «в упор» по космическим меркам. С такого расстояния даже силовые барьеры линейных кораблей не могли защитить от чудовищных пушек мониторов. Лишь отчасти рассеянные защитными полями, убийственные потоки частиц вонзались в корпуса крейсеров и линкоров Сил Обороны. Тяжелее всего пришлось флагманскому «Антаресу». За считанные секунды не меньше десяти огненных клинков ударили в его борта, срывая внешнюю броню, выбивая из корпуса тучи раскаленных осколков и оставляя глубокие, уродливые шрамы. Несколько лучей прошли навылет, проделав в корпусе тельвенского флагмана сквозные тоннели, достаточно широкие, чтобы в них мог пройти космический катер. Оплавленный металл внутри пробоин излучал желтовато-алое свечение. Никакой корабль не мог выдержать таких повреждений. «Антарес» сбился с курса, неуклюже разворачиваясь вокруг продольной оси. Вспомогательные двигатели выплевывали огонь в тщетных попытках выровнять корабль, но еще два сверкающих луча вонзились в него, и «Антарес» начал выгибаться всем корпусом, переламываясь надвое. Многочисленные обломки отделялись от гибнущего корабля, подхваченные мощными потоками воздуха, что рвались в пустоту через зияющие бреши во внешней оболочке. Тельвенский флот остался без командующего.

Первым же залпом вместе с флагманом было уничтожено еще три линкора и несколько крейсеров, и многие корабли получили тяжелые повреждения. Тельвенские эскадры разделились, огрызнулись в ответ, но теперь их стрельба была беспорядочной и неточной. Без флагмана, объединяющего флот общей тактической сетью, командиры отдельных отрядов и капитаны кораблей остались предоставлены сами себе и, похоже, растерялись. Они разделили огонь между слишком многими целями, и, хотя некоторые пиратские корабли получили повреждения, всего два из тридцати восьми мониторов оказались выбиты из строя.

Второй залп пиратских пушек причинил тельвенцам еще больший ущерб, а затем и остальные отряды Вольного Флота, кольцом окружив соперников, присоединились к перестрелке. Тельвенцы оказались в фокусе огромной линзы — десятки лучей вспыхивали и гасли каждую секунду, взрывы многочисленных торпед слились в сплошное желтовато-белое зарево. Один за другим корабли Сил Обороны взрывались и разлетались на куски под сосредоточенным огнем. Стоя позади адмиральского кресла Дауэна, Рейн Старроу с бесстрастным лицом наблюдал за бойней. «Василиск» вел интенсивный огонь из всех башен главного калибра. Лучевые орудия не создавали отдачу, но глухие, низкие звуки выстрелов отчетливо доносились до зала управления.

Конечно, тельвенцы тоже не сдались без боя. Они сопротивлялись с упрямством людей, обреченных на смерть. За четверть часа пираты лишились шести мониторов, четырех крейсеров и девяти эсминцев, но свирепая перестрелка уже стихала, и победа Вольного Флота не вызывала сомнений. Из восьмидесяти тельвенских кораблей не больше двадцати смогли вырваться из огненной западни. Были уничтожены все двенадцать линкоров и почти все тяжелые крейсеры. Разбитые корабли уносились прочь в открытый космос — беспомощные, неуправляемые, с зияющими пробоинами в бортах. За какие-то пятнадцать минут ядро Сил Обороны было разгромлено пиратами и исчезло с тактических карт.

— Впечатляет… — с показным хладнокровием промолвил Старроу. — Поздравляю, адмирал Дауэн.

Пират не удостоил его ответом, но военный советник был уверен, что тот доволен. Еще бы! Его личное войско с честью прошло испытание: вступило в открытое сражение с сильным врагом и одержало верх. На флангах бой еще продолжался, но исход его был предрешен. Этот день, без преувеличения, стал переломным для Вольного Флота и для всей Нейтральной зоны. Сегодня пираты перестали быть просто пиратами.

Тем временем Ленг Дауэн раздавал последние приказы своим подручным.

— Бернс!

На одном из дисплеев появилось широкое мужское лицо, обильно изукрашенное застарелыми шрамами. Старроу хорошо знал этого человека: Альгор Бернс, один из ближайших помощников Императора Изгоев еще с тех времен, когда тот только начинал свое восхождение к власти на Стивее. За преданность Бернс был удостоен звания командора. Он был закаленным воякой и не менее безжалостным, чем сам предводитель Вольных.

— Адмирал? — в устах Бернса это обращение прозвучало до странности естественно.

— Бернс, бери третий и пятый дивизионы и выбей тельвенцев на левом фланге. Мониторы поддержат тебя огнем издали. Остальным: внимание! Первый, второй и четвертый дивизионы следуют за «Василиском»! — Ленг Дауэн дождался, пока пришли подтверждения от командиров соединений, и коротко, холодно отчеканил:

— Вперед!

Битва за систему Акерон продлилась менее четырех часов, и тельвенцы потерпели полное поражение. Космические Силы Обороны были уничтожены. После того, как попали в ловушку и погибли отборные эскадры центра, пираты решительно атаковали по флангам. Пожалуй, в тот момент тельвенцам следовало отступить — их поражение было уже неизбежно, и продолжать бой не имело смысла. Но они не отступили. Даже окруженные, они сопротивлялись до последнего и погибли почти все. Из двухсот сорока военных кораблей Сил Обороны не больше тридцати ушли через межпространственные тоннели и взяли курс к родной системе.