Империя - Сергей Соколов

Гел Данмар поднял руку, и лейтенант замолчал.

— Я все вижу, Вирен. И этих тоже… — командующий тельвенским флотом скосил взгляд на ядовито-красные точки, обозначающие врага. Их было много — густая россыпь алых искр на границе тактической карты.

— Разведчики не ошиблись, — хладнокровно заметил начальник штаба Сил Обороны, контр-адмирал Нейдлис. — Ленг Дауэн собрал к Акерону все, что у него есть. У пиратов почти шестьсот вымпелов.

— Полагаю, это должно нам польстить, — сухо сказал Данмар.

— Но его замысел не оправдался. Если пираты хотели застать нас врасплох, они просчитались.

Командующий согласно кивнул, изучая проекцию. Тельвенский флот, едва завершивший переход между измерениями, торопился выстроить боевые порядки. Пиратская армада собралась в густой рой на геостационарной орбите над планетарными базами Акерона-4, недалеко от границы смертельного пояса, где гравитационное поле не позволяет раскрывать межпространственные тоннели. Со стороны Ленга Дауэна это был неглупый ход. Командующий пиратским флотом резонно предположил, что, собираясь разрушить базы обеспечения на Акероне одним внезапным ударом, тельвенцы покинут Бездну как можно ближе к планете. И попадут в ловушку: в момент перехода корабли наиболее уязвимы. Когда целый флот прорывается в обычное пространство, невозможно избежать неразберихи. Чтобы корабли восстановили строй и подняли щиты, а тактические компьютеры превратили флот в отлаженную боевую машину, управляемую из единого центра, нужно, по крайней мере, несколько минут, и пираты, заранее подготовившись к встрече, могли безнаказанно расстреливать врагов, как мишени на учебной дистанции. Сражение было бы проиграно тельвенцами, не успев даже по-настоящему начаться.

И если бы не предупреждение, план Императора Изгоев мог бы сработать, в мыслях признался себе адмирал Данмар. Он бы, несомненно, постарался вывести флот из метапространства поближе к цели, на границе смертельного пояса, не оставив пиратам времени приготовиться к бою, и сам оказался захвачен врасплох. Разведчики спасли тельвенцев от смертельной западни, но сражение и теперь далеко не выиграно. Даже если расчеты командования Сил Обороны верны, и подручные Дауэна не захотят без счета класть головы за своего предводителя, у пиратов более чем двукратный численный перевес. Шестьсот военных кораблей против двухсот пятидесяти. Превосходство тельвенцев в тяжелом вооружении отчасти компенсирует неравенство сил, но дело будет жарким.

— Начинаем, — произнес Данмар.

«И пусть Звездные Боги будут сегодня на нашей стороне, потому что иначе нам придется несладко…» — этого он вслух, разумеется, не сказал.

«Василиск» строился, как флагманский корабль и был оборудован автономным ЦТУ — центром тактического управления. Просторное помещение имело форму идеальной сферы; гладкие светло-серые стены были покрыты многочисленными хрустальными «зрачками» стереоизлучателей. Посередине сферический зал опоясывала галерея, где за постами наблюдения и связи несли вахту младшие офицеры. Узкий огороженный мостик вел к круглой платформе в центре сферы — здесь располагались места командующего флотом и его помощников.

Здесь был мозговой центр всего флота. Тактические компьютеры выводили на экраны и проекторы всю необходимую информацию, позволяя командующему быстро и точно оценивать обстановку. Отсюда же система связи передавала приказы младшим флагманам и капитанам кораблей.

Сейчас вращающееся кресло главнокомандующего на центральной платформе, разумеется, занял Ленг Дауэн. Самопровозглашенный адмирал Вольного Флота, облаченный в серо-черно-красный мундир, откинул голову на высокую спинку кресла и положил руки на подлокотники. Он выглядел расслабленным и невозмутимым, как будто собирался на скучноватую, но безопасную прогулку. Рейн Старроу встал, заложив руки за спину, справа от адмиральского кресла, где, согласно боевому распорядку астренского Императорского Флота, полагалось находиться начальнику штаба.

Стереографические излучатели на стенах окутались бледно-голубой мерцающей дымкой, создавая объемное изображение. Оно было настолько подробным и реалистичным, что у людей, находившихся в ЦТУ, невольно возникала иллюзия, будто бы стены внезапно исчезли, и они оказались посреди космической пустоты. Со всех сторон яркие звезды следили за ними мириадами бесстрастных немигающих взглядов. Багряно-серый, окутанный дымчатой вуалью атмосферы, шар Акерона-4, сиял в солнечных лучах. Повсюду вокруг «Василиска» можно было видеть готовые к бою корабли Вольного Флота. Тельвенские эскадры на таком удалении представлялись всего лишь цепочками крошечных огоньков. Они медленно смещались по мере того, как противник выравнивал строй. Тельвенцы могли позволить себе действовать без лишней спешки — оба флота оставались далеко за пределами досягаемости артиллерийского огня.

Посреди зала, перед платформой командующего, появилась тактическая карта, где позиции неприятеля можно было рассмотреть во всех подробностях. Тельвенцы выстроились несколькими длинными, редкими шеренгами; флагман и тяжелые корабли держались в центре построения. Тонкие светящиеся линии отмечали траектории отдельных эскадр, тут же поблескивали флажки с пояснениями: численность отрядов, скорость, время выхода на дистанцию поражения и тому подобное. В армаде Ленга Дауна насчитывалось шестьсот четыре боевых корабля, но из них только тридцать относились к первому рангу: линкоры и тяжелые крейсеры. Тельвенский флот имел в своем составе двести сорок вымпелов, включая двенадцать линкоров, восемь линейных крейсеров и три десятка тяжелых. Внушительная сила, особенно в масштабах Нейтральной зоны. Тельвенцы, несомненно, выжали из собственной звездной системы все ресурсы до последней капли, чтобы построить такую армаду. Даже при явном численном перевесе пиратов, им противостоит сильный и упорный противник. Для тельвенцев поражение означает крах их родного мира, и драться они будут до последнего. Старроу не стал лишний раз подчеркивать очевидное перед Дауэном. Предводитель Вольного Флота понимал все это не хуже, чем он сам. Но, несмотря ни на что, он не выказывал ни малейшего беспокойства. Что это: показная бравада перед лицом подчиненных, или Император Изгоев действительно насколько уверен в себе?

— Вы избрали интересное построение, — заметил Старроу. — Я бы сказал, весьма нестандартное.

Пират невозмутимо пожал плечами:

— Не люблю быть предсказуемым.

— Выбор отрядов для авангарда тоже… интересен, — добавил эмиссар Ассамблеи.

На это самозваный адмирал ответил только ухмылкой. Старроу не стал дальше развивать тему. Действительно, в авангарде шли эскадры именно тех кланов, вожаки которых представляли наибольшую угрозу для Дауэна как единоличного вождя пиратской вольницы. Это не могло быть случайным совпадением. Похоже, Император Изгоев вознамерился при Акероне подстрелить двух птичек одной пулей: не только покончить с непокорными тельвенцами, но и ослабить соперников внутри собственной империи.

Два флота шли на сближение. Расстояние сокращалось медленно, но неотвратимо. Было в этом что-то мрачное и пугающее, словно противники пытались сломить волю друг друга, демонстрируя силу и решимость. Не было сделано ни одного выстрела, пока пираты не пересекли рубеж в сто миллионов метров. Только тогда Ленг Дауэн небрежно взмахнул рукой:

— Флангам: удерживать место в построении и ждать приказов. Всем дивизионам центра: начать торпедную атаку!

— Противник открыл огонь! — в голосе лейтенанта Вирена, как бы ни пытался он казаться уверенным, послышались нотки страха. — Торпедный залп! Общее число выпущенных снарядов: более четырех тысяч!

— Чего и следовало ожидать… — Гел Данмар сохранял внешнее хладнокровие, хотя внутри у него все было натянуто, как струна. — Ничего особенного, лейтенант, это классика жанра. Приказ по всем эскадрам: ответить.

Сейчас два флота разделяло около ста тысяч километров, и они, уравняв скорость и направление движения, оставались почти неподвижны относительно друг друга. Тельвенцы выстроились тремя эшелонами: в авангарде эскадра линейных крейсеров контр-адмирала Керрена и четыре подразделения легких крейсеров сформировали широкий крест, за ними шли главные силы — линкоры и тяжелые крейсеры под командованием самого Данмара, и в последней линии остались немногочисленные мониторы и корабли поддержки. «Летучие отряды», составленные из быстроходных эсминцев и крейсеров второго ранга, прикрывали фланги. Достаточно стандартное, но эффективное построение, позволяющее быстро перейти от обороны к атаке и наоборот. Пираты, напротив, сформировали весьма оригинальный боевой порядок: главные силы Вольного Флота сбились в плотную, довольно-таки бесформенную тучу, которую окружало несколько концентрических колец, сформированных из быстроходных корветов и фрегатов. На тактической карте это построение напоминало огромного, жирного паука, засевшего в центре неряшливой паутины.