Империя - Сергей Соколов

Очередной взрыв полыхнул в опасной близости, и силовые щиты с левого борта «Сагиты» приняли на себя удар разлетающихся осколков. В стороне серо-красный пиратский крейсер одним залпом разнес на куски пару тельвенских корветов. Клипер наемников на предельном ускорении мчался прочь от планеты сквозь огненное безумие. Когда до границы смертельного пояса оставалось уже недалеко, в рубке прозвенел тревожный сигнал.

— Командир, впереди по курсу пират! — сказал Мейз. — Фрегат типа «Райден». Идет прямо на нас. Дистанция: семь и два мегаметра. Скорость сближения — тридцать километров в секунду.

— Нам и так везло слишком долго… — зло процедила Дамира и сжала зубы. — Вперед! Идем на сближение. Приготовить «Стилеты»!

— Да, командир. Торпеды готовы.

— Не спеши, Рин. Подберемся к нем поближе…

— Шесть мегаметров, — предупредила Линетт. — Они держат нас на мушке.

Серебристо-серый огонек вырастал на главном экране. Внезапно он мигнул и окрасился лиловым — пираты открыли огонь. Разумеется, они не пытались предупреждать, били на поражение. Тонкие лучи прошли вдоль бортов «Сагиты». Несколько зарядов ужалили щиты, и клипер окутался ореолом бледного переливчатого света.

— Пока не страшно, — прокомментировал Лан Ортис. — Но когда подойдем ближе…

«Сагита» непредсказуемо меняла курс, пытаясь сбить врагу прицел. Пиратский корабль быстро приближался. Вскоре на экранах стало возможно различить его угловатый, обманчиво неуклюжий силуэт. Хотя фрегаты относились к самому слабому, третьему рангу военных кораблей, и большинство адмиралов даже не считали их пригодными к эскадренному бою, «Райден» почти втрое превосходил «Сагиту» боевой массой и нес гораздо больше пушек. Сначала пираты обстреливали звездолет наемников из легких лучеметов в бортовых турелях, затем к скорострельным пушкам присоединились башни главного калибра верхней полусферы — одна, потом и вторая. Вспомогательные дюзы выбросили пучки плазмы: фрегат разворачивался, чтобы задействовать третью башню, простреливавшую нижнюю полусферу. Линетт бросала клипер из стороны в сторону, и ее мастерство позволяло «Сагите» избегать большей части выстрелов, но все же раз за разом силовые щиты клипера вспышками света отзывались на попадания. С каждым новым ударом их прочность снижалась, и генераторы не успевали восстановить запас энергии. По мере сближения уклоняться от огня становилось труднее, и попаданий стало больше. Вскоре прозвучал сигнал тревоги — сгусток частиц прошел сквозь ослабленную защиту и вонзился в борт. Корабль содрогнулся от удара. Через несколько секунд последовал еще один взрыв, и почти сразу — третий.

— Командир, мы долго не протянем… — Лан Ортис колдовал над пультом управления, пытаясь выдать на защитные поля последние крохи энергии.

— Я знаю, — Дамира прикусила губу, наблюдая, как вырастает на экране серый силуэт пиратского корабля. Лучевые пушки плевались огнем вдоль всего борта — пираты не пытались беречь боеприпасы. За считанные секунды «Сагита» получила еще два попадания.

— Две тысячи километров! — сказал Мейз.

Дамира с силой, до боли в пальцах надавила на зловеще-алую светящуюся клавишу запуска торпед.

— Линетт… сейчас!

Послышались глухие хлопки катапульты: пусковое устройство, установленное на месте бывшего грузового трюма, отстреливало торпеды. Дамира, как и пираты, не пыталась сберечь боезапас впрок — все восемь снарядов покинули шахты в одном слитном залпе. Пиратам сразу стало не до «Сагиты»: четыре «Молота» и четыре «Стилета», выпущенные с предельно малой дистанции, приближались к их кораблю. Линетт развернула клипер и выдала на главные ускорители полную мощность. Тусклая зеленоватая дымка компенсационного поля растеклась по рубке, но перегрузка все равно сдавила людей в жестоких объятиях, перехватывая дыхание, останавливая кровь в жилах. На грани потери сознания, Дамира скосила взгляд на один из вспомогательных экранов, куда передавалось изображение с ретирадных камер. Если бы она сейчас могла, девушка улыбнулась бы удовлетворенной улыбкой: залп не пропал втуне. Одна из торпед попала в пиратский фрегат и разворотила его носовую часть. Содрогаясь в агонии и извергая потоки воздуха из пробитых отсеков, корабль разваливался на куски.

Вскоре Линетт уменьшила тягу двигателей, и перегрузка спала до терпимого уровня. Дамира перевела дух, смахнула капли пота с бровей. Рин Мейз криво усмехнулся.

— Ха! По крайней мере, кое-кто из этой мрази получил сполна за всех!

Дамира не ответила. Да, Рин прав: кое-кто получил по заслугам. Но что с того? Один фрегат — столь ничтожная потеря для Вольного Флота, что вряд ли кто-то вообще обратит на нее внимание. И уж конечно, пираты не станут оплакивать дружков, подохших в ледяном вакууме.

— Как только выйдем за пределы смертельного пояса, ныряем в Бездну, — сказала она.

— И куда мы направимся?

Дамира прикрыла глаза и вздохнула.

— Понятия не имею, Линетт. Куда-нибудь подальше отсюда.

Пронзительный писк вырвал Роланда Корвина из зыбкой полудремы. Капитан «Венатора» моргнул, сел на узкой постели.

— Слушаю.

На экране видеокома появился первый помощник. Ноларт выглядел нетипично возбужденным.

— Капитан Корвин! Срочное известие. Перехвачена тахиограмма с Тельвена. Это от вашего человека, оставшегося на планете. Она адресована вам.

Корвин прищурил глаза. Информатор вышел на связь? Признаться откровенно, капитан не надеялся, что Торговец даст о себе знать. Деньги деньгами, и агент, занимая не последнюю должность в Силах Обороны, имел доступ к тахионному передатчику, но соглашался тот с явной неохотой, и Корвин не возлагал на него особенных надежд. Возможно, все же стоило задержаться на Тельвене, но Роланд всерьез принял предупреждение Дамиры. Меньше всего ему нужно было объясняться с местными властями.

— Что сообщает Торговец?

— Всего два слова: «Пираты здесь!»

— Что?! — Роланд вскочил, потянулся за кителем. — Проклятье!.. Ноларт, объявляйте общую готовность. Мы идем к Тельвену.

— Капитан…

— У вас есть вопросы, первый помощник?

Ноларт отвел взгляд.

— Нет, капитан Корвин, — хотя по выражению лица было очевидно, что вопросов у него предостаточно.

Корвин не мог его в этом упрекнуть — он так и не объяснил, с какой целью навещал Тельвен-4 и добился ли успехов. Все, что знали офицеры и команда «Венатора»: капитан по-прежнему держит корабль на орбите безымянной планеты в системе безымянной же звезды.

Но время выжидания прошло. Сообщение от Торговца могло означать только одно. Каким-то образом Вольный Флот прорвал оборону тельвенцев и атакует планету. Зная привычки пиратов, Роланд Корвин представлял, что там сейчас творится. Но, вероятно, Дамира на своем быстроходном корабле успела покинуть планету, и еще есть время ее перехватить…

Торопливо застегнув пуговицы, Корвин вызвал рубку связи. Эрина Ноларта сменил на экране видеокома дежурный офицер.

— Лейтенант Ферро, начинайте транслировать сообщение. Непрерывный сигнал широким лучом в направлении Тельвенской системы. Текст… — Корвин назвал первые подходящие слова, пришедшие в голову. — Приступайте немедленно! — он покинул собственную каюту и почти бегом поспешил в рубку.

— Хм… — Рин Мейз нахмурился. — Что-то странное, командир.

— Точнее! — огрызнулась Дамира, не в силах полностью заглушить злость. Она почувствовала стыд: командир не должен срываться на подчиненных. Но слишком много всего свалилось в последние дни так внезапно, подтачивая ее самообладание.

Помощника не смутила ее вспышка.

— Мы поймали тахионный сигнал. Пеленг на источник: тридцать два градуса по левому борту, двадцать пять в верхней полусфере. Насколько могу судить, в том направлении не должно быть ничего живого.

— Что тут странного? — удивилась Линетт. — Когда такое творится, весь эфир забит сигналами.

— Да, но этот повторяется, да и текст, кхм, непонятный. Кажется, кто-то кого-то зовет.

— Вот как? — Дамира вывела получаемое сообщение на световой экран.

Прямо в воздухе, на голубоватой мерцающей плоскости, проявились строки. Как и большинство тахиограмм, эта была лаконична. Текст гласил: «Корвин — Леонис. Следуйте к нам». Сообщение повторялось снова и снова. Сигнал то слабел и угасал, то вновь набирал силу — корабль, передающий сообщение, обшаривал метапространство в окрестностях системы Тельвен широким расходящимся лучом. Наемница прикусила губу, сдерживая мрачную усмешку.

«Ты не сдаешься так просто, капитан? Видимо, ты уже знаешь, что происходит на Тельвене. И теперь ожидаешь, что я побегу к тебе за помощью?»

Дамира убрала сообщение.

— Это не имеет к нам отношения. Игнорировать. Лан, я предпочту услышать, что ты сделал с межпространственным двигателем.