Клятва братьев - Морган Райс

Если бы Гвен оказалась в пустыне одна, она бы уже давно сдалась позволила себе умереть. Это было бы милосердней, чем так мучиться. Но гордость заставляла её идти дальше. Она думала об остальных и о своём отце, и брала себя в руки. Она спрашивала себя, что бы сделал её отец. И чего бы он ждал от неё.

У неё начались галлюцинации. Ей виделись былые времена и другие места. Она моргала, чтобы прогнать видения, и уже не понимала, что реально и где она находилась. Картины у неё в голове стали достовернее, чем то, что её окружало.

Гвен захватило воспоминание об отце. Она увидела, как он величественно сидит во главе обеденного стола – молодой, в расцвете сил, в короне и мантии, с бородой, не тронутой сединой – и смеётся своим душевным смехом, который она всегда так любила. По его правую руку сидела её мать, здоровая и счастливая, какой Гвен её помнила задолго до болезни. За столом с родителями были и её братья и сестра – Кендрик, Гарет, Годфри, Рис и Луанда – ещё маленькие и дружные.

"За вашу прекрасную мать!" – сказал отец, поднимая кубок и смеясь. Он выпил вино и супруга, тоже улыбаясь, наклонилась к нему, чтобы поцеловать.

"И за наших чудных шестерых детей, каждый из которых достоин править королевством", – добавила она.

"Я буду королевой?" – спросила Луанда.

Отец посмотрел на крохотную Луанду и расхохотался.

"Подожди, дитя моё. Однажды ты станешь королевой. Не торопись!"

Затем он повернулся к Гвендолин.

"А ты, Гвендолин?" – спросил он, глядя на неё.

Гвендолин посмотрела на него в ответ и зарделась.

"Я не хочу быть королевой, папа. Я хочу быть просто твоей дочкой".

Отец медленно опустил кубок и посмотрел на неё таким взглядом, который она никогда не смогла бы забыть. Она видела, как много значили для него её слова, и как сильно тронули они его сердце. Он смотрел на неё с безграничной любовью, преданностью и восхищением, и этот взгляд пронзил её насквозь. Больше ей ничего не нужно было в жизни.

"Ты уже добилась этого, дитя моё. И гораздо большего тоже".

Порыв горячего ветра хлестнул Гвен в лицо, она моргнула и очнулась от грёз, закашлявшись от пыли, набившейся в рот. Прерывисто дыша, она тёрла глаза так сильно, что чуть не стёрла себе веки, пытаясь избавиться от песка. Ветер не только не приносил облегчения, но, казалось, от него становилось ещё жарче, если это вообще было возможно. Невыносимая жара не позволяла ей даже мыслями унестись в лучшее место.

Гвен стала бояться поднимать глаза, потому что не хотела снова увидеть пустоту и испытать новое разочарование. Но она заставляла себя, надеясь, что на этот раз будет иначе, и, возможно, на горизонте появится хоть что-то – озеро, из которого можно напиться, дерево, в тени которого можно передохнуть, или хотя бы пещера.

Она стиснула зубы, посмотрела вперёд и тут же пожалела об этом: ничего. Пустота жестокая и неумолимая.

Но всё же, что-то зацепило её взгляд. У неё над головой внезапно появилась какая-то тень. Она была похожа на единственное облако в ясном небе, и Гвен не понимала, откуда она взялась. Может, ей снова мерещится?

Но тень была реальной, и это ещё больше сбило Гвен с толку. Это было не облако, а чёрный полупрозрачный силуэт, летящий по воздуху. Он промелькнул так быстро, что она не различила его формы, но потом нырнул вниз, пронёсся перед её лицом и так же быстро снова взмыл ввысь. Гвен могла поклясться, что он был похож на демона.

На демона, вырвавшегося из ада.

Гвен обернулась, чтобы проследить за ним, но он стремительно летел прочь и вскоре скрылся из виду.

У Гвен холодок пробежал по коже. Она увидела в этой тени предзнаменование чего-то ужасного. Когда существо пролетало мимо неё, у неё возникло жуткое ощущение, что оно её прокляло.

"ХВАТИТ!" – раздался внезапный крик.

Это был вопль отчаяния. Гвен мгновенно поняла, что так кричать может только человек, утративший разум, которому больше нечего терять.

Гвендолин обернулась, Крон у её ног угрожающе зарычал, и она увидела Аслина во главе банды, несущейся на неё в атаку. Эти люди выглядели сумасшедшими, бредящими, перегревшимися на солнце.

"Лучше было спокойно умереть в Кольце, на земле наших предков, и быть похороненными в настоящей земле. Но теперь мы умрём здесь и даже могил не останется. Нас просто съедят скорпионы и пауки. Если мне суждено здесь умереть, то не раньше, чем я убью её! Кровь за кровь!"

Он выхватил меч, со свистом рассёк им воздух и высоко замахнулся.

"Убейте королеву!" – заорал он и издал безумный вопль.

К ужасу и шоку Гвен, несколько сотен людей вслед за ним обнажили мечи и с одобрительными возгласами присоединились к нему. Больше половины её оставшихся подданных ринулись в атаку.

У Гвен больше не было сил сопротивляться. Она стояла и ждала, пока свершиться её судьба. Она даст им то, что они хотят. Даже если это – её жизнь.

Гвен была удивлена не тем, что он хотел её убить, а тем, что в нём еще осталось столько энергии, что он мог бежать так быстро и гореть такой ненавистью. Он был всего в десяти ярдах от неё, и двигался так быстро, что остальные, вялые и слабые, не успели среагировать. В его глазах она видела, как сильно он её ненавидит, как жаждет её смерти. Мысль о том, что она смогла разбудить в ком-то такую ненависть, пронзила её сердце, будто нож. Что она сделала настолько ужасного? Разве она не стремилась всегда всем помогать?

Раньше Гвен думала, что она была хорошей королевой. Она отчаянно пыталась спасти свой народ на каждом отрезке пути. Она даже принесла себя в жертву Андроникусу в Силезии, чтобы он оставил их в живых. Она всегда старалась поступать правильно.

И вот где она в итоге оказалась: в глубине Империи, посреди пустыни, ищет несуществующее Второе Кольцо, оторванная от мужа и сына. Большинство её подданных ненавидят её и желают ей смерти.

Гвен стояла прямо, лицом к Аслину, и невозмутимо ждала его смертельного удара. Их разделяло всего несколько ярдов, он обеими руками занёс меч и нацелился на её сердце.

Внезапно раздался резкий лязг, и Гвен увидела, что Стеффен сделал шаг вперёд и отразил удар, выбив меч и Аслина из рук и разбив его пополам. В тот же миг по другую её руку возник Кендрик и вонзил меч Аслину в сердце. Крон тоже сорвался с места, прыгнул Аслину на грудь и вонзил свои клыки ему в глотку, повалив на землю и добив его.

Эти трое всегда были с ней рядом, готовые убить любого, кто к ней подойдёт.

Гвен стояла и моргала, переполненная благодарностью к Стеффену, Кендрику и Крону, которые в очередной раз спасли ей жизнь.

Но драка только началась. Вокруг неё раздались нестройные боевые выкрики, и неуправляемая толпа из половины её подданных ринулась в атаку. Потеря Аслина их не остановила. Они вслепую бежали на неё, не задумываясь над тем, что её смерть никак не облегчит их участь.

Одновременно с этим другая половина её людей, около ста лучших воинов, включая Кендрика, Стеффена, Брандта, Атме и дюжину рыцарей Серебра, оголили своё оружие и приготовились защищать Гвен.

Сердце Гвен разрывалось, когда она видела, как начинается ожесточённая схватка. Бывшие союзники, бывшие соотечественники, люди, бывшие однажды близкими, как братья, обернулись друг против друга. Все они были достойными воинами, не уступали друг другу и дрались на равных. Мечи гремели под небом пустыни, крики и стоны становились всё громче, люди жестоко убивали друг друга, орошая землю кровью. Гвен знала, что они утратили разум из-за солнца и половина из них даже не понимала, за что дерётся. Они просто хотели убивать или, что более вероятно, чтобы их убили.

Стеффен загородил Гвендолин сразу от двух нападавших, отразил их удары и вспорол живот одному, а другому – проткнул грудь кинжалом.

Брандт молниеносным взмахом своей булавы заблокировал удар, предназначавшийся Кендрику, а Атме замахнулся топором и убил мужчину, который едва не всадил меч Брандту в спину.

Крон бросался на каждого, кто пытался напасть на Гвендолин, и убил больше народу, чем все остальные.

Кендрик развернулся и закрылся щитом сразу от двух мечей, потом раскрутился вокруг своей оси и, использовав щит как оружие, разбил одному из противников лицо, а другого ударил ногой в грудь, отправив его на землю. Когда они оправились и снова двинулись на него, он увернулся от их ударов и одновременно распорол обоим грудь.

Копьё выпало из рук мёртвого солдата и упало к ногам Гвендолин. Она оглянулась и увидела мужчину, который собирался напасть на Кендрика сзади. Не задумываясь, она подхватила копьё и метнула его в нападавшего. Тот повалился рядом с Кендриком лицом на землю.

У Гвен больно кольнуло в животе, когда она увидела, как мужчина, один из её собственных подданных, пал от её руки. Она хорошо его знала, это был мелкий лорд из Королевского Двора, человек, однажды преданно служивший её отцу. Это был чёрный день для её народа. Она поверить не могла, что голод, помутнение и отсутствие надежды сделали из людей таких чудовищ. Гвен хотела закричать, чтобы они прекратили это безумие, чтобы вели себя цивилизованно. Но она знала, то их ничто не остановит. Будто она попала в ночной кошмар и не могла проснуться. Какое-то могущественное зло было выпущено на волю, и всё могло закончиться только с гибелью последнего из этих людей.