Вожак - Генри Олди

— Да! Змеиные языки!

— Что же миротворцы пообещали вождю Неколли?

— Мир-творцлы сказали: они победят всех-всех-всех!

— Продолжайте, я слушаю.

— Больше не нужен честный плен! Не надо убегать! Надо воевать! Все-все-все идут на войну. Мир-творцлы всех-всех-всех побеждают. Сразу!

— То есть, вождь Неколли хотел, чтобы миротворцы его победили?

— Хотел! Очень хотел! Мы устроили большой праздник, на всю ночь! А утром напали, чтобы мир-творцлы нас победили. Обманщики! Мир-творцлы улетели! Неколли знает, мир-творцлы могли победить. Не захотели! Они обманули, они смеялись над нами!

— А зачем вождю Неколли нужно, чтобы мир-творцлы их победили?

Вождь, втянув голову в плечи, воззрился на доктора Н’диди. Может ли шаман-с-неба не понимать таких простых вещей?! Ведь это ясно даже ребенку! Доктор Н’диди, в свою очередь, уже догадывался, каким будет ответ. Но догадки — догадками, а ему нужно было услышать слова вождя. Язык, добытый капралом Бенолли, ждал своей очереди — чуть ли не каждая группа, отправленная агитировать дикарей, столкнулась с сопротивлением и взяла пленных. Н’диди не отработал и десятой части этой громадной очереди на собеседование. Доктор отбирал вождей, людей влиятельных, тех, кто мог связать два слова…

Пауза затягивалась. Наконец дикарь что-то решил для себя. Он широко ухмыльнулся, оскалив черненые острые зубы. В жутковатой усмешке Неколли сквозила горечь — яд несбывшихся надежд.

— Мир-творцлы считают Неколли и его людей недостойными, да? Поэтому мир-творцлы ушли? Теперь ты, шаман-с-неба, хочешь проверить, достойны ли мы? Хорошо, Неколли ответит! Деревня Неколли всегда чтила богов. Приносила много даров. Но больше всех богов Неколли и его люди чтят Великое Солнце! Мечта каждого — уйти в Солнце, стать его частью. Раньше приходили добрые астлане. Брали в честный плен. Помогали уйти в солнце. Теперь пришли мир-творцлы. Сказали: мы победили астлан! Не нужно убегать, не нужен честный плен. Мы всех победим. Сразу! Говорят, давно-давно раньше так было: люди не убегали — сражались. Кто победил — отправлял других в Солнце. Кто пал в бою — сам уходил в Солнце. Сражаться — это хорошо! Больше чести! Больше радости! Сражаться могут даже те, кто не может быстро бегать. Мы были счастливы: мир-творцлы отправят в Солнце всех! Сразу! Утром мы честно напали. Мир-творцлы решили, что мы бились недостаточно храбро?

Распалившийся вождь яростно жестикулировал, брызгал слюной, не в силах остановиться. Неколли был зол и раздражён, но он хотя бы согласился говорить с «шаманом-с-неба» без принуждения. Тут сыграла свою роль черная кожа вудуна Н’диди: шаман-с-неба разительно отличался от подлых мир-творцлов с Борго. В деревнях контактеров Лиги после неудачных визитов встретили копьями, стрелами и проклятиями. Трудно было ожидать, что за пару дней удастся изменить мировоззрение дикарей, веками складывавшееся под влиянием астланской пропаганды. Настороженность? Недоверие? Кропотливая работа в течение долгих месяцев? К этому представители Лиги были морально готовы. Но чтобы туземцы поняли миротворцев столь превратно?! И как прикажете их теперь переубеждать?

— …Вчера вечером мы спросили совета у грозного Камаштли. Что нам делать? Во власти Камаштли судьба и победа в войне. Мы принесли богатые дары, но Камаштли не дал ответа…

Вождь умолк, понурив голову. Он не увидел, как в глазах «шамана-с-неба» мелькнула искра острого интереса.

— Бог Камаштли? Владыка судьбы и победы? Отведи меня к нему, вождь. Я тоже принесу дары Камаштли и попрошу совета. Камаштли грозен, но справедлив. Он прислушается к моей просьбе.

— Ты желаешь нам помочь? Просить бога за нас? Идем, я отведу тебя к грозному Камаштли!

Поразительно, сколь резко меняется настроение у простодушных дикарей!

Глава шестая.

Продолжайте собирать материал!

Отдельный мотострелковый батальон № 018 войск спецназначения вооруженных сил Содружества Тлазопилли был поднят по тревоге в шесть утра. В двенадцати километрах от расположения части радары засекли передвижение группировки войск противника. Через пять минут стало ясно: противник движется прямо на расположение батальона. На занятие боевых позиций ушло еще семь минут. Едва последние солдаты залегли в стрелковых ячейках, из-за низких сопок, чьи подножья тонули в рассветной дымке, показались стальные гиганты.

Гематрийский шагающий танк «Нефилим» — зрелище не для слабонервных. Особенно когда семидесятитонный монстр прет на тебя, сотрясая землю на полкилометра вокруг, и ломает могучие деревья, будто тростинки, попросту не замечая их.

Штурмовых машин было три. Они приближались с рокотом горной лавины. Позади «Нефилимов», намеренно отключив «камуфляж», летели ударные модули. На них мало кто обращал внимание. Все взгляды прикипели к узким, как зубила, бронированным рубкам, воздвигнутым на титанических, мерно движущихся ногах.

Металл ног тускло отблескивал.

Подполковника Куохтемока трудно было назвать кисейной барышней. В свои сорок четыре года он имел шесть боевых наград и три нашивки за ранения. Но сейчас даже у него по спине пробежали зябкие мурашки. Чудовища сотрясли землю и замерли — в трехстах метрах от передовых позиций батальона. В наступившей тишине было слышно, как тикают часы на стене КП, отсчитывая последние секунды перед огненной бурей.

Громовой голос обрушился с небес. Он подавлял силой и непререкаемостью — хотелось пригнуться, закрыть голову руками, сжаться в комок, забиться в щель, лишь бы не слышать, не видеть…

А еще лучше — просто подчиниться.

«Подавление воли, — оценил кто-то, засевший в сознании подполковника, как в окопе. Комментатор, откуда бы он ни взялся, был трезв и циничен. — Вербальное внушение с тембрально-обертональным воздействием на подсознание…» На лекциях в Академии Генштаба подполковник Куохтемок слышал о таких разработках. Вот, довелось испытать на собственной шкуре. Он расправил плечи, криво усмехнулся — и вновь прильнул к окулярам стереотрубы.

— От имени Совета Галактической Лиги предлагаем вам сдаться. Мы не хотим кровопролития. Если вы сложите оружие, никто не пострадает. Предлагаем капитуляцию на почетных условиях: сохранение формы, знаков различия, званий и наград; у офицеров — именного и наградного оружия. Сохранение знамени части. Оговоренная свобода перемещений внутри расположения части. А также…

Подполковник колебался: отдавать ли приказ открыть огонь? Он понимал, что после первого залпа его батальон не продержится и минуты. Сомнения развеял стрелок-наводчик реактивной пушки «Ксицохтли», у которого не выдержали нервы. Дымная нить с огненной иглой на конце сшила воедино позиции батальона и троицу великанов. Ракетный снаряд ударил в рубку центрального монстра. Клякса взрыва размазалась по незримой оболочке, окружавшей шагающий танк. «Нефилим» даже не шелохнулся, оставшись стоять стальным монолитом.

Выбора не осталось. Но Куохтемок не успел скомандовать: «Огонь!». Его опередил ответный залп пришельцев. Стена ослепительного пламени взметнулась от земли до небес — и обрушилась на головы защитников Острова Цапель. Подполковник ослеп — белое сияние заполнило весь мир.

Так сливаются с солнцем.

Однако сияние померкло, и Куохтемок сообразил, что жив. Глаза отчаянно слезились. Любой астланин, в особенности — кастовый, может, не моргая, смотреть на солнце. Но залп чужого оружия явно имел другую природу. Что с батальоном? Подполковник проморгался — под веки сыпанули песку вперемешку с жгучим перцем. Рядом, шипя сквозь зубы, терли глаза связист и ординарец. Когда зрение восстановилось, Куохтемок склонился к окулярам. Не веря оптике, сунулся к смотровой щели…

Окопы и ходы сообщения, стрелковые ячейки, пулеметные гнезда и доты, БТРы и реактивные пушки, минометная батарея, казармы, столовая, вольеры с нагуалями, склады и капониры, даже смехотворные заграждения из колючей проволоки и противотанковые надолбы по периметру — всё было цело. Не пострадал ни один боец, ни единая постройка. Вокруг позиций батальона простиралась дымящаяся полоса стометровой ширины — земля была выжжена, сплавлена в стеклистую, неохотно остывающую массу. Даже на таком расстоянии от нее ощутимо несло жаром. Словно пришельцы, издеваясь, решили выстроить велотрек для демонов, беговую дорожку для исполинов. Ногастым танкам адский жар, небось, нипочем…

«Это шок. Ты думаешь о всякой ерунде, чтобы не думать о главном. Хочешь оттянуть принятие решения, — в сумбур мыслей вклинился знакомый комментатор. — Но решать все равно придется».

— Ещё раз предлагаем вам сдаться. Мы не хотим кровопролития. Сложите оружие — и никто не пострадает. Гарантируем, что по окончании боевых действий на планете всех вас отпустят по домам, целыми и невредимыми.