Мертвая линия. Оно приближается… - Саймон Уокер

— Казематы готовы! — торжественно сообщил он.

— Изумительно! — воскликнул Корениус. — Очень вовремя.

Он протянул громадные ветви и взял за шкирку Зину, Рагнара, Зигмунда. Потом подхватил клетку с лежащим в обмороке Ширлом и поднял их всех над полом.

— Я знаю, кто станет первыми обитателями, — ухмыльнулся дуб.

Пень замерцал и исчез. Поток искр прекратился. Дерево закрыло глаза и захохотало.

— Я возродился! — заявило оно низким, неприятным и пугающим голосом.

Он вернул на пол всех, кроме Зигмунда. Бывшего короля Мурляндии Корениус поднес поближе и расплылся в улыбке.

— Ты хотел меня убить даже тогда, когда уже проиграл битву. Ты несносный человечишка, и за это ты умрешь. Завтра перед обедом. Но за все, что ты со мной сделал, ты заплатишь мучениями.

Маленькая зеленая искра отделилась от одной из веток и коснулась Зигмунда. Оранжевые нити пропали, а вместо них бывший король стал покрываться мхом и грибами. Его тело скрючилось, стало в два раза меньше и забилось в конвульсиях.

— Этих троих в казематы, — приказал Корениус, показывая слугам на Рагнара, Зину и Ширла. — Ты останешься при мне, теперь я твой хозяин, забери Камень и Меч, — пробасил дуб Кричеру. — А вот этого, — он разжал ветви, и Зигмунд грохнулся на пол, — не трогайте, пусть делает все, что хочет. Только из города не выпускайте.

— Как ты избавился от власти перстня? — тихо спросил бывший король, извиваясь на каменных плитах.

— А… интересно? — хохотнул дуб. — Что ж, надеюсь, тебе добавит мучений известие о том, что мне помог один из твоих друзей.

— Кто? — еле выдавил продолжавший превращаться в нечто несуразное Зигмунд.

— Драгомор, — ответил Корениус с нескрываемым наслаждением.

— Не-е-ет!

— Да-а-а, — передразнил дуб. — Еще как да. И знаешь, я не такой бессердечный, как ты. Я даю тебе шанс выжить. Если до завтрашнего обеда ты найдешь хоть одно существо, которое тебя искренне любит, и оно поцелует тебя, несмотря на всю твою внешнюю и внутреннюю пакостность, я верну тебе свободу и волшебную силу. Заклинаю.

Зигмунд взвыл и, перебирая скрюченными конечностями, как краб, выполз из Тронного Зала и исчез на лестнице. Полумедведи увели пленников в темницу, сопровождаемые ошарашенным и притихшим гномом-строителем. Остальные отвесили неуклюжие поклоны новому королю Мурляндии и тоже удалились. Только Кричер остался молча стоять у окна, горестно глядя на озаренный красным светом силуэт Башни Власти. Башня осталась, власть поменялась…

Корениус стал разминать ствол, наклоняясь во все стороны по очереди. Потом дуб прошелся, медленно поднимая коренья и покачивая ими в воздухе, затем помахал ветвями, встряхнул листву и замер.

— Дай-ка мне Шар Зова, — приказал он.

Пока секретарь исполнял волю нового хозяина, тот произвел ветвями несколько пассов, пробурчал что-то на непонятном языке и стал уменьшаться в размерах. Ствол утончался, ветви и корни слипались в человеческие конечности. На месте дупла, служившего ртом, выросла голова, покрытая жесткими зеленоватыми волосами. Когда секретарь вернулся с Шаром в руках, он вздрогнул, увидев перед собой деревянного человека с длинным носом, одетого в королевскую мантию.

— Ставь на стол. — Корениус уселся на трон и поправил корону, которая теперь пришлась ему впору.

Кричер водрузил Шар на указанное место и скромно отошел в сторону.

— Драгомор, — позвал дуб, послав к Шару несколько мерцающих искр.

Послышалась возня, потом потрескивание, и раздался низкий голос:

— Кто вызывает?

— Корениус.

— Ну?

— Трон Мурляндии мой.

— Как все прошло?

— С парой сюрпризов. Приятных.

— Хорошо. Что с артефактами?

— Камень и Меч у меня, Выбранный тоже. Переходы открыты.

— Абракадабр?

— Вне игры. Друид мертв. Мои Химеры почти достали его, но вдруг появился Зигмунд и сбил старикашку вместе с летающей повозкой.

— Уверен? Я не видел здесь его сущности.

— Проверь, надо знать наверняка. Что делаем дальше?

— Собирай армию и будь на Перешейке, близ Кракапутры, к девятому дню. Камень установи на Башне Власти, он укажет место моего явления. Переходы полностью были открыты недолго, большинство демонов еще здесь. Остались щели, но много я в них не пропихну.

— Послать Выбранного обратно в Ледяные Пики?

Драгомор замолчал, очевидно взвешивая доводы.

— Нет, — решил он. — Если друид устранен, значит, нам должно хватить сил. После исполнения Пророчества расширим Переходы, а сейчас рисковать не стоит. Выбранный нам еще пригодится.

— Зачем?

— Он должен быть воином Света в решающей битве.

— Так, может, проще его вычеркнуть?

— И тогда явится кто-то другой. Не стоит недооценивать противника. Гораздо удобнее его контролировать.

— Не кормить его до битвы?

— Я поговорю с ним. Было бы нелишним переманить его, я чувствую в нем полезную силу.

— Как скажешь, — равнодушно пожал плечами Корениус. — Договор прочитал?

— Прочитал.

— Ну и?…

— Не много ли ты хочешь?

— За то, что я дам тебе свободу?

— Не зарывайся. Без меня ты продолжал бы выращивать грибы на собственной голове и командовать червями.

— Услуга за услугу, кто спорит. Но добычу пополам.

— Я жду ответа от помощников. Они внесут правки, и мы пришлем текст тебе.

— Смотри, как бы тебе не прозевать исполнение Пророчества. Я ведь на твои правки свои придумаю, а время идет.

— Не учи. Я всю жизнь только и делаю, что договоры заключаю.

— Так и я об этом. Пора бы уже исполнить один и владеть миром.

— Миром? — зашипел Драгомор. — Да что ты знаешь о мире? Твоя Эйлория — это бусинка в узоре Вселенной. У тебя в голове не уместится и одной сотой той книги, что описывает мир.

— Что ж ты именно сюда так рвешься? В других бусинах тебе рады еще меньше?

— Не играй с огнем…

— А ты не пугай. Я тебе не Зигмунд. Надо будет, справлюсь без тебя и твоих демонов. Расклад сейчас в мою пользу, и ты это знаешь. Ты мне не родственник, чтобы подарки тебе дарить. Читай договор и думай. Подпишешь — хорошо. Не подпишешь — снесу все твои храмы и оставлю на голодном пайке. Решай сам, Мертвая Линия на носу. Все, отбой!

Шар мигнул и, оборвав Верховного Демона на полуслове, замолчал. Корениус устало потянулся, натурально скрипнув суставами. Кричер понуро стоял, ожидая новых приказаний. Дуб достал из кармана черный деревянный перстень, подбросил его над собой и, поймав зубами на лету, проглотил. Затем он встал, подошел к секретарю и положил руку ему на плечо.