Земля свободы - Энн Маккефри

— Пока вы отсутствовали, мы тут немного пораскинули мозгами, так что я введу вас в курс дела. Зейнал, Бьорнсен, — кивнув обоим, сержант повернулся к другим патрульным: — Ку, Слав, идите перекусите. И спасибо. Да, Ку, Боб-Травник набрал для тебя той зеленой гадости, которая тебе понравилась.

Ку кивнул и вместе с ругарианцем кратчайшим путем направился к пещере. Митфорд проводил его взглядом.

— Теперь, ребята, пайки дают только дески, ильгинцам и турсам. Остальные могут есть местную пищу. — Покорный вздох сержанта свидетельствовал о его неподдельном беспокойстве. Он был главным и хотел сохранить всю команду, особенно тех, кто обладал такими способностями, как дески. — Повара готовят для патрулей что-то вроде пеммикана, так что вы не будете беспокоить машины, воруя их стада. — Сержант улыбнулся. — Как ты назвала этих тварей, Крис? Лу-коровы?

— Я думала, мы должны беспокоить машины! — заметила Крис, желавшая окончательно прояснить этот вопрос.

— Мы планируем беспокойство, — снова улыбка, — но я не хочу, чтобы кого-нибудь из наших ребят подстрелили. Эй, друзья, — обратился Митфорд к вновь прибывшим. Кэпстена и Мэси Крис раньше не видела, но они, похоже, знали ее и Зейнала. Сержант передал рисунки по кругу. — Зейнал нарисовал машины, припаркованные возле скотобойни. По-моему, они отличаются от тех, что в зернохранилище.

— Высокоспециализированные механизмы, — заметил Сью, листая рисунки. Затем он передал их Кэпстену.

Позже Крис узнала, что старший мужчина был разработчиком специального оборудования.

— Смотри, они все работают на солнечных батареях! — показал Сью на разнообразные плоские пластины, укрепленные на машинах. — Как я и говорил! Экологически чистый, возобновляемый источник энергий. Естественно, каттени решили, что планета необитаема! Они, наверное, сканировали ее на предмет живых видов, а эти механизмы не живые! Здесь должны быть коллекторы и аккумуляторы, а где. Да, наверное, вот эти блоки… Хм-м…

— Неужели в облачную или дождливую погоду они просто выключаются? — спросила Крис, пытаясь запомнить, как выглядят солнечные батареи на разных видах машин.

— Мы здесь уже десять дней, и до сих пор не было ни одного дождя, — вздохнул Митфорд, разглядывая ущелье со следами водяных потоков на склонах.

Зейнал тоже осмотрел лагерь и улыбнулся.

— Много сделано за десять дней.

— Хорошо для боевого духа, — кратко ответил сержант, но потом улыбнулся комплименту. — Теперь у нас есть настоящие рогаточные снайперы — скальную наседку подстрелят с двадцати пяти метров… Можно ли разбить солнечные панели камнями?

Сью задумался, однако Кэпстен покачал головой.

— Надо выяснить, из чего они сделаны. Важно повредить достаточно большую поверхность, тогда панели не соберут необходимое количество солнечной энергии.

— Быть может, — остроумно предложила Крис, — стоит попрактиковаться в художественной стрельбе грязью? Я не видела в ангарах моек!

Зейнал бросил на нее быстрый взгляд — он не понял намека, и девушка жестами объяснила ему. Каттени, улыбаясь, кивнул. Сью, похоже, идея тоже понравилась, и даже Кэпстен скривил губы в ироничной улыбке.

— Здесь много ручьев, так что в грязи недостатка нет, — с энтузиазмом заговорил Сью. — А солнце ее быстро высушит!

— Грязь ночью. И никаких машин днем! — передернув плечами, предложил Зейнал.

— Хорошая мысль, Зейнал! — ухмыльнулся Митфорд. — Разоружим их на корню!

— Подождите-ка минуточку! — вмешался Кэпстен. — У них должны быть аккумуляторы — чтобы включаться по утрам. Их тоже надо уничтожить.

— Так и сделаем! — весело ответил Митфорд. — Интересно, сколько машин нам придется вывести из строя, прежде чем кто-нибудь явится с инспекцией?

Обсудив этот вопрос, все согласились, что план надо проработать до мельчайших подробностей. Митфорд отправлял на разведку не только отряд Зейнала, и одна группа до сих пор не вернулась. Он пока не беспокоился — они ушли на север, далеко от скотобойни. С другой стороны, для обслуживания таких обширных земель должны существовать и другие ангары. С наблюдательных постов были видны многочисленные цепи холмов, и за каждой могли скрываться машины, обрабатывающие близлежащие поля.

— Зейнал, — спросила Крис во время короткой паузы, — сколько пленников может перевезти корабль каттени за один раз?

Зейнал, почти извиняясь, пожал плечами.

— Не знаю. Мне не нужно это знать.

— Ну хорошо, они сбросили не только нас. Других вы только что освободили, — с неожиданным раздражением сказал Митфорд. Остальные мрачно кивнули. Вздохнув, сержант продолжил: — Один из патрулей столкнулся с кучкой каких-то бешеных; спаслись только двое наших ребят, причем одного сильно порезали. Предположительно, на них напало около тридцати человек. Поэтому очень важно, чтобы все патрули выставляли на ночь часовых. Вот что я скажу вам: следующий раз тревога поднимется именно из-за этих бродяг! Мёрф уже сделал металлический треугольник, который разбудит мертвого.

— Но ведь мы в состоянии отбиться? — испуганно спросила Крис. Даже мысль о том, что их лагерь уязвим для изгоев, ее угнетала.

— Не сомневайся! — ответил сержант так твердо и с такой знающей улыбкой, что Крис расслабилась.

Уж, наверное, Митфорд позаботился не только о комфорте, но и о безопасности. — Проверяют ли тех, кого сбрасывают? — спросил он у Зейнала.

— Не сразу. Через полгода, — перешел тот на бареви, чтобы точно выразить промежуток времени.

— Полгода, — по-английски пробормотала Крис, и, уловив новое слово, каттени кивнул.

— Они привезут новых пленников? — поинтересовался сержант, и Зейнал снова кивнул.

— Людей сбрасывают во многих местах. — Он сделал широкий жест. — Много раз, чтобы заселить планету.

При этих словах сердце ёкнуло не только у Крис. Сколько, по расчетам каттени, выживут? И если никого — вычеркнут ли они планету из своих списков? Хороший способ колонизации! Крис даже в голову не пришло подсчитать количество людей в камере перед посадкой; здесь, в лагере, их больше, чем несколько сотен. Теперь они знали о судьбе заключенных по крайней мере из четырех других отсеков. А сколько изначально погрузили на корабль? Учитывая все это, не лучше ли пока воздержаться от контактов с хозяевами машин?

— Ладно, сделаем, что сможем, — сказал Митфорд. — И будем исследовать земли настолько тщательно, насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах. Зейнал, знаешь еще что-нибудь о том, как заселяют планеты?

— Я больше был в космосе, — ответил каттени, широко раскинув руки, чтобы подчеркнуть свое неведение.