Босиком по звездам - Сергей Бабинцев

Так могло бы продолжаться еще долго, но однажды перед сном я все-таки рассмотрел женщину при ярком освещении. И обомлел.

Мне как раз надо было заменить сгнившую гайку в креплении кровати, и я возился с инструментами, когда Тайра вернулась из гигиенического отсека.

– Ты что, заболела? – невольно вырвалось у меня при первом же взгляде на ее лицо.

– Нет, – отвечала Тайра неохотно, всем видом показывая, что собирается немедленно спрятаться под одеялом и не вылезать оттуда до утра.

– Ты же вся белая! – не отставал я. – С тобой точно что-то не так!

– Все со мной в порядке. Это естественный цвет.

– Ничего не понимаю…

– А что тут понимать? – буркнула женщина. – Мы – зорды – все такие.

– Но ты же была как мандарин!

– Как кто?

– Не "кто", а "что". Мандарин – это такой фрукт. Ну не важно… Ты была совершенно другого цвета, что случилось?

– Да ничего не случилось, – Тайра, чуть помешкав, сбросила обувь и юркнула в свою койку. – Просто у вас на корабле совсем нет шаа-водорослей. А я бы сейчас съела немного…

Видя, что я все еще не понимаю, да и отставать явно не собираюсь, женщина тяжело вздохнула и принялась объяснять.

Зорды рождаются на свет ярко-красными. В младенчестве их кожа совсем тонкая, и через нее просвечивают сосуды, да и сама система кровообращения у их новорожденных несколько иная. С земными детьми, в общем-то, ситуация похожа, однако зордские сохраняют красный оттенок куда дольше, иногда до десяти лет.

Тайра и сама не очень разбиралась в этом вопросе, я понял еще меньше, а потому всех причин такого положения вещей выяснить не удалось.

Так или иначе, объяснила мне женщина, со временем кожа зордов начинает бледнеть, и примерно к двенадцати-тринадцати годам принимает свой естественный оттенок: белый или чуть розоватый.

Такими их создали миллионы лет эволюции, и в древности, конечно, никто не мог себе представить, что здесь что-то не так. Но однажды цивилизация зордов достигла достаточно высокого уровня, чтобы перестать казнить ученых за колдовство. И тогда вдруг выяснилось, что свет родной звезды крайне губителен для жителей планеты Кер именно из-за белизны их кожи, чрезвычайно сильно подверженной солнечному излучению. Ультрафиолет бывает весьма опасен даже на Земле, а зорды и вовсе имели дело с красным гигантом.

Проблема была признана серьезной, к делу подключились лучшие умы. И наконец, после многих лет опытов было найдено по-настоящему действенное средство, куда более эффективное, чем предыдущие аналоги.

Шаа-водоросли, используемые до того только в качестве корма для скота, внезапно оказались очень полезным продуктом. Как выяснилось, при ежедневном употреблении в пищу они надежно пигментируют кожу зордов, защищая ее от воздействия ультрафиолетового излучения. Продолжительность жизни первых же подопытных выросла сразу на треть, и вскоре водоросли заняли почетное место на каждом столе. А со временем быть оранжевым стало попросту модно, и теперь даже на мирах с куда более ласковым светилом над головой, не несущим никакой ощутимой угрозы, зорды продолжают поддерживать привычный цвет кожи. Шаа-водоросли добавляют во все продукты в принципе, фермы по их выращиванию занимают миллионы гектаров, а противников такого подхода, продолжающих щеголять бледными, подавляющее большинство зордов считает в лучшем случае чудаками.

– Я взяла с собой в дорогу две банки водорослевого концентрата, – сказала Тайра со вздохом. – То есть, думала, что взяла. Похоже, перепутала с тушеным бово.

– Ну, здесь-то никакого солнечного излучения нет, – улыбнулся я. – Можно не бояться.

– Здесь – нет, – кивнула Тайра и отвернулась к стене.

– Послушай, – сказал я, догадавшись, к чему она клонит, – ты можешь оставаться на корабле, сколько захочешь. Тебя никто не гонит.

– А что потом? – спросила Тайра напряженно.

– Потом?..

– Именно. Не делай вид, будто не понимаешь. Ты летишь на Землю и уже скоро будешь дома, а куда деваться мне? Я все потеряла, понимаешь: друзей, мать, родину… У меня ничего нет, мне некуда возвращаться.

– Ты… ну, не знаю… могла бы где-нибудь осесть. Найти работу, устроиться получше. Начать жизнь заново…

– Прекрасный план, – сказала Тайра с неприкрытым сарказмом. – И как я только сама не додумалась?

– Ну так ведь это же разумно…

– О, Богиня, да я и сама понимаю, что разумно! Ты думаешь, от этого легче, что ли? У меня и денег-то нет, только на самое необходимое. И работать я не умею… Кому и где я буду нужна?

– Ну, скажем, денег я тебе дам, – сказал я, немного подумав. В голове вертелась какая-то мысль, но мне никак не удавалось ухватить ее за хвост. – Героям Республики сейчас неплохо платят, так что на первое время тебе хватит точно. А потом что-нибудь подвернется.

– Зачем тебе это? – спросила Тайра у стены. – Ты ничем мне не обязан.

– Считай это жестом доброй воли, только и всего, – пожал я плечами. – И к тому же… У нас на Земле все равно не используют кредиты. Точнее, используют, но не совсем такие. Половину суммы оставлю Борку, вторую – тебе. Хороший вариант, по-моему.

– Очень заманчиво, – сказала Тайра, переворачиваясь на спину. Но в голосе ее мне почудилась тревога. – Только… Скажи, ты что, всегда помогаешь тем, кто попал в беду?

– Ну… нет.

– Тогда почему ты помогаешь мне?

Вопрос поставил меня в тупик. До этого момента я даже не задумывался всерьез, почему решил выручить Тайру. Может, потому, что иначе не мог? Или оттого, что за последнее время она стала мне не совсем безразлична?

– Не знаю, – сказал я наконец, чувствуя, что пауза слишком затянулась. Женщина не сводила с меня внимательных глаз. – Просто помогаю и все. Просто захотел. Разве этого недостаточно?

– Чаще всего – нет, – произнесла Тайра медленно. – Должны быть другие причины.

– И какие же? – спросил я, уже понимая, что ничем хорошим этот разговор закончиться не может.

– Ты считаешь меня своим близким другом?

– Н-не знаю… Наверное, нет. А причем тут это?

– Ты не самое благородное существо в галактике, и близким другом меня не считаешь. Ты не мой подчиненный и ничем мне не обязан. Тогда, выходит, тебе от меня что-то надо, – принялась Тайра размышлять вслух.

– Да о чем ты вообще?..

– Денег и власти у меня нет, значит, продвинуть тебе по карьерной лестнице я никак не смогу, – продолжала женщина, будто не слыша. – И все равно ты помогаешь моей маме, а теперь говоришь, что отдашь мне целую гору кредитов, хотя мог бы положить их в любой банк под проценты. Этим ты, конечно, рассчитываешь заслужить мое расположение. Но если с меня