«Если», 1997 № 09 - Рэй Брэдбери

Установить рабство матерей сейчас гораздо сложнее. Эти люди пришли сюда не из времен страшных войн и эпидемий. Если не считать мирников, они все вышли из конца XXI и XXII веков. Женщины были высокообразованными, большинство из них имело по несколько специальностей.

…И тем не менее Гейл и все остальные прекрасно понимали, что в ближайшем будущем расу людей ждет полное уничтожение, если женщины не пойдут на жертвы. Вопрос заключался в том, на что соглашаться, а на что нет. Какие выдвинуть требования и какие принять. Вила радовало, что ему не надо участвовать в этих совещаниях.

Впереди в воздух взлетело что-то ослепительно яркое, а потом быстро опустилось на землю. Вил поднял голову и бросился бежать, заставив себя выкинуть из головы все посторонние мысли. Свет вспыхнул снова, и по лужайке заметались тени. Кто-то принес сверко-мяч! С трех сторон волейбольной площадки уже собралась большая толпа, так что Бриерсон почти ничего не видел. Он подобрался поближе, чтобы посмотреть игру.

Неожиданно Вил сообразил, что глупо улыбается. Сверко-мячи были новинкой, они появились всего за несколько месяцев до того… как его упрятали в пузырь. Подобные мячи оказались диковиной для мирников и даже для республиканцев. Такой мяч на ощупь и размерами ничем не отличался от обычного волейбольного мяча — только его поверхность светилась ярким светом. Команды играли при свете, идущем от мяча, и Вил знал, что первые несколько партий будут очень забавными. Если смотреть исключительно на мяч, невозможно видеть что-нибудь другое. Сияющий шар превращался в центр Вселенной. Сфера, которая то распухает, то, наоборот, сжимается, в то время, как весь остальной мир вращается вокруг нее. Через несколько мгновений вы уже не видите своих товарищей по команде и не чувствуете земли под ногами.

Вне всякого сомнения, Тюнк Блюменталь прекрасно умел играть в сверко-мяч. Вил быстро сообразил, что на самом деле главная проблема Тюнка заключается в том, чтобы играть не выделяясь среди своих партнёров. Выстех был таким же массивным, как и Вил, но его рост превышал два метра. Он двигался быстро и обладал прекрасной координацией движений. Тем не менее, когда он отходил на второй план и давал возможность другим играть, ни у кого не возникало ощущения, что он держится свысока. Тюнк единственный из «продвинутых» путешественников тесно общался с низтехами.

Через некоторое время все игроки поняли, как нужно играть в сверко-мяч: они все меньше и меньше смотрели на него, а принялись следить друг за другом. И что гораздо более важно — они наблюдали за тенями. Когда в игре был сверко-мяч, тени превращались в длинные извивающиеся пальцы, указывающие, где только что побывал мяч и куда он направляется.

Одно лицо привлекло внимание Вила: Ким Тиуланг стоял немного в стороне от толпы, метрах в пяти от Бриерсона. Один. Несмотря на то, что Тиуланг являлся главой мирников, он не нуждался в куче «адъютантов», как Стив Фрейли. Невысокого роста человек, лицо его пряталось в тени, только время от времени ослепительная вспышка выхватывала из темноты застывшую улыбку и ничего не выражающий взгляд.

Вила поразила хрупкость Тиуланга. Таких, как он, не существовало в то время, когда жил Вил — если не считать некоторых безумцев или тех, кто стал жертвами метаболических несчастных случаев. Тело Кима Тиуланга было старым; оно находилось в финальной стадии старения, которая до середины XXI века ограничивала продолжительность жизни примерно до ста лет.

Теперь о возрасте можно говорить с самых разных позиций. Ким прожил менее восьмидесяти лет. Если сравнивать его с «молодежью» из XXII века, он самый настоящий юнец. Ведь Елена прожила в реальном времени около трехсот лет, не говоря уже о том, что Делле Лу около девяти тысяч. И тем не менее в каком-то смысле Тиуланг был старше Королевой и Лу.

Бриерсон посмотрел отчет ГринИнка об этом человеке. Ким Тиуланг родился в 1967 году. За два года до того, как люди начали освоение космоса, за тридцать лет до того, как началась Война и эпидемии, и, по крайней мере, за пятьдесят лет до того, как родилась Делла Лу. В некотором смысле, Ким Тиуланг был самым старым человеком на всей Земле.

Тиуланг родился в Кампучии, в разгар одной из войн XX века. Детство его пропиталось смертью — в отличие от эпидемий XXI века, когда убийцы не имели лица, смерть в Кампучии являлась результатом голода, стрельбы и разрушений. ГринИнк утверждал, что вся семья Тиуланга исчезла во время этих событий… и маленький Ким оказался в США. Он был очень смышленым ребенком и способным студентом; к 1997 году уже получил докторскую степень по физике и начал работать на организацию, которая свергла правительство того времени и превратилась в Мирную Власть.

Сведения, содержащиеся в ГринИнке и относящиеся к последующему периоду, представляли собой газетные статьи, которые отражали все, что происходило в мире и в жизни Тиуланга. Никто не знал, имел ли он отношение к эпидемиям. (Впрочем, не было никаких неопровержимых доказательств того, что мирники были виновниками разразившихся на Земле заболеваний). К 2010 этот человек стал Директором Азии. Он держал треть Земли в строгом порядке. У него была репутация лучше, чем у других Директоров; он не был похож на Кристиана Жеро, «Мясника Евроафрики». Если не считать восстания в Монголии, Тиулангу удалось избежать кровопролития в больших масштабах. Ким Тиуланг оставался у власти до самого ее падения в 2048 году — для него с тех пор прошло меньше четырех месяцев. Поэтому, хотя Ким Тиуланг и родился на несколько десятилетий раньше, чем кто-либо из живущих ныне людей, не это, а его прошлое выделяло диктатора среди остальных жителей колонии. Директор Азии был единственным из всех, чья юность прошла в мире, где люди регулярно убивали других людей. Он был единственным, кто правил и убивал для того, чтобы остаться у власти. Рядом с ним Стив Фрейли был больше похож на старосту выпускного класса в колледже.

После сильного удара сверко-мяч взлетел над толпой, осветив Тиуланга, — и Вил увидел, что мирник смотрит на него. Чуть улыбнувшись, он подошел к Бриерсону. Вблизи Вил заметил, что лицо бывшего диктатора покрыто морщинами и оспинками. Годы — не шутка.

— Ваша фамилия Бриерсон, и вы работаете на Королеву? — Голос Тиуланга едва перекрывал смех и крики.

Блики света продолжали исполнять свой причудливый танец.

Вил ощетинился, но потом решил, что пока его еще не обвинили в предательстве интересов низтехов.

— Я расследую убийство Марты Королевой.

— Х-мм. — Тиуланг сложил руки на груди и посмотрел в противоположную от Вила сторону. — За последние несколько недель я прочитал кое-что интересное, мистер Бриерсон. — Он усмехнулся. — Я как будто узнал, что произошло с нашим миром в следующие сто пятьдесят лет… Знаете, эти годы прошли совсем неплохо, на лучшее трудно было рассчитывать. Я всегда считал, что без Мирной Власти человечество себя уничтожит… Может быть, так оно и произошло, но вы более столетия обходились без нашей помощи. Я думаю, что во многом это произошло благодаря открытию бессмертия. Эта штука действительно работает? Вы выглядите лет на двадцать…