По всем вопросам обращайтесь в дракона! - Наталья Сергеевна Филимонова

за входом под защитный купол стояло несколько ящиков с каким-то беспорядочно сваленным хламом. Я пригляделась: множество разнообразных перчаток, очков — некоторые точь-в-точь, как у земных сварщиков! — какие-то еще тряпки…

— Защитная спецодежда, — негромко пояснил Райан.

— По левую руку от нас, — голосом профессионального экскурсовода начал между тем лорд Тариус, — располагается серпентарий. Вот, к примеру, превосходный экземпляр амфисбены…

Он указал на стеклянную клетку, в которой сидели две туго скрученные в клубок змеи. При виде посетителей они резко вскинулись — и сделали бросок к стеклу. И только тогда я поняла, что змея, собственно, одна… просто вместо хвоста у нее еще одна голова. При броске головы столкнулись, развернулись друг к другу, хищно оскалились… и завязались еще более тугим узлом, чем прежде.

— В этом беда всех амфисбен, — сочувствующим тоном сообщил лорд ректор. — Они никогда не могут договориться ни в какую сторону ползти, ни в которую голову есть. Хронически вымирающий вид.

На всех вольерах красовались предупреждающие таблички. Например, у амфисбены это было «Надень теплозащитные перчатки!». Горячая она, что ли? А на соседней стеклянной клетке — «Осторожно! Сепс!!!»

Хм, а эта пестрая змейка такая маленькая, больше похожа на длинную ящерицу, вон у нее и ножки есть, пусть и крохотные. В целом славная. Даже непонятно, зачем здесь двойное стекло. Не пробьет же его такая малышка.

— Рядом у нас живет сепс. Славен своим уникальным ядом. Достаточно одного плевка сепса, чтобы любая органика начала мгновенно разлагаться — вплоть до костей.

Я отшатнулась от клетки и потянула за собой Лельку, которая едва не влипла носом в стекло.

— Мам, он такой хорошенький! — ожидаемо сообщила она.

Я оглянулась в поисках более безопасного объекта для детского восторга. И тут же его обнаружила… надеюсь.

В очередном стеклянном кубе сидел… цыпленок. Только немного странненький какой-то. Голова у него была вполне цыплячья, да и желтые пуховые крылышки тоже, и тонкие красные ножки. А вот тело — почему-то как у земноводного. И хвост… змеиный хвост!

А еще — это я поняла только хорошенько присмотревшись — на крохотной головке цыпленка красовалась совсем уж микроскопическая повязка!

— Почему у него завязаны глаза⁈ — изумилась я.

— О! Это василиск. Совсем еще малыш, но удивительно сильный! — с почти отцовской гордостью сообщил ректор. — Повязка, как вы понимаете, необходимая мера безопасности. Кстати, василиски — один из стабильных источников поставок яиц на кухню при нашей столовой…

— Что⁈ — кажется, я никогда не буду есть яичницу в местной столовой!

— Полагаю, речь идет о народных поверьях о василисках, — со смешком пояснил Райан.

— Верно, — лорд Тариус недовольно глянул на него. — Видите ли, дорогая Иллиана, в народе считается, что василиски вылупляются из яиц, снесенных петухами вместо кур. Мнительные крестьяне из окрестных сел регулярно приносят нам такие «петушиные яйца» — порой целыми корзинами, причем объяснять что-то бесполезно — эти яйца все равно будут уничтожены…

— И как вы проверяете, какие из них… настоящие?

Оба мужчины переглянулись, а потом… искренне расхохотались.

— Мама, — Лелька обернулась от клетки, которую умиленно разглядывала, и укоризненно сообщила, — пора бы знать, что петухи не несут яиц!

— Удивительно здравомыслящая юная леди! — слегка поклонился воздушник, все еще посмеиваясь, а я только фыркнула. Сами понарассказывают…

И только Ума, обернувшись ко мне, громко прошептала:

— Я нам яишню сама лучше пожарю… с рынка яиц принесу!

Хоть кто-то меня понимает!

И вообще — надоели мне эти змеи! Никогда их не любила.

Отвернувшись от серпентария, я окинула взглядом вольеры вокруг.

— Лорд ректор, по-моему, там что-то горит, — не очень уверенно ткнула рукой в дальний конец монстрятника.

— А… — лорд Тариус, едва глянув, отвернулся и приблизился ко мне. — Это жар-птицы. Но к птичнику с этой стороны лучше не подходить без огнеупорных костюмов. — А затем, наклонившись к самому моему уху, едва слышно прошептал, — будет лучше, если по крайней мере на людях вы станете называть меня по имени — Тейон. Лучше даже Тей.

Ох… да. Мы не объявили пока официально о своей «помолвке», но сделать это придется в самое ближайшее время. Будет странно, если окажется, что к своему вроде как жениху я обращаюсь по титулу, хотя к тому же воздушнику — по имени… вот еще бы привыкнуть. Начальство все-таки. Тей. Ох.

А еще как-то не по себе, когда он подходит так близко. Опять-таки, для нашей легенды это правильно и даже необходимо. Для влюбленных совершенно нормально держаться друг к другу поближе, прикасаться, шептаться о чем-то… как-то я об этом не задумывалась, когда соглашалась на фиктивную помолвку. А ведь нам надо всех убедить, что она самая что ни на есть настоящая — иначе в ней и смысла никакого нет…

* * *

Было бы просто отлично, если бы серпентарий оказался самой ужасной частью этого проклятого «зоопарка». Но нет, нет. В одном из вольеров щерилась клыками чупакабра, в другом — мантикора, в третьем — виверна, в четвертом — варг. Один раз я изумилась, обнаружив за решеткой полуразобранный гномий магомобиль. Пока не присмотрелась — среди погрызенных деталей роилась семейка гремлинов, изумительно уродливых и злобно хихикающих мелких существ. Запомнились рогатые и копытные собаки с горящими алыми глазами, одна белая, другая черная. Лорд ректор… то есть Тей назвал их «кадехо». Вообще Тейон Тариус каждый раз любезно просвещал нас, чем именно тот или иной «милый зверек» опасен и вредоносен. Одни пьют кровь, другие насылают несчастья, третьи просто с удовольствием сожрут вас, стоит вам зазеваться. Ничего особенного, самые обыкновенные монстры. Чем их кормят в монстрятнике, я предпочла не спрашивать.

На этом фоне чертов сквонк и в самом деле показался мне практически очаровательной зверушкой. Ну, подумаешь, выглядит, как ночной кошмар. Сам же и страдает от этого. Несчастное, ранимое существо. Правда, когда Лелька бросилась к старому знакомому, как к родному, я все-таки не удержалась — поморщилась.

Больше всего меня ужасало, что Лелька здесь вообще никого не боялась. В принципе, она и на Земле всегда норовила в зоопарке влипнуть в стекло вольера с тигром или медведем, но там я точно знала, что диких и опасных зверей к ребенку никто не допустит.

— И вы всерьез предлагали шестилетнему ребенку помогать с уходом за этими чудовищами⁈ — негромко спросила я у Тея, пока Лелька обнималась со сквонком. К нему