Наведу порядок в королевстве тьмы - Анна Жнец

— Я не танцую.

Его ответ совершенно меня не удивил.

— Не танцуете, потому что боитесь выглядеть глупо?

Да, я хотела взять его на слабо, но дракон привычным жестом наклонил голову к плечу, и в его голосе явственно прозвучала насмешка.

— А вы боитесь выглядеть глупо, вальсир-р-руя среди мур-р-равьев? Быть может, вас заботит мнение мух?

— Быть может, я боюсь помереть от скуки, ни разу не поднявшись с этого кресла. Или отсидеть себе задницу.

— Кажется, с-с-сидение под вами довольно мягкое.

Кресло подо мной и правда было исключительно удобным, но я все равно неловко заерзала.

— Не упрямьтесь, Ваше Темнейшество. Один маленький танец, чтобы разогнать кровь. Ну же, порадуйте меня.

Из-под маски донеслось приглушенное ворчание, но уже в следующую секунду дракон поднялся на ноги и протянул мне руку. Сдался он на удивление быстро — я даже растерялась.

Заметив, что наместник спускается в зал, чтобы присоединиться к танцующим, вальсирующие пары сбились с ритма, а музыканты несколько раз сфальшивили. Все смотрели на нас. Еще минуту назад в центре зала было не протолкнуться, а теперь гладкий, натертый до блеска паркет напоминал пустынное поле. Гости прибились к стенам, чтобы освободить место для нас.

Я думала, что Рейвенор неуклюж, но вот он прижал меня к себе и закружил в стремительном вихре. Его движения были плавными и быстрыми, ноги едва касались пола, он следовал за мелодией, полностью, без остатка отдаваясь ее течению и ритму. Он не просто умел танцевать, а делал это так хорошо, словно практиковался все три тысячи лет своей жизни.

У меня дыхание перехватывало от некоторых его па.

Наконец музыка стихла. Двери зала распахнулись, и громкий голос распорядителя взвился к потолку, подхваченный эхом.

— Его Императорское Величество правитель Межкиании Этниэль Переменчивый из рода Огненных драконов, оборотней и метаморфов.

Император!

По толпе пронесся возбужденный гул. Мой супруг тяжело вздохнул под маской.

Возвращаться на помост было поздно, так что мы остались там, где закончили танец, — на пятачке свободного пространства посреди зала.

Я услышала приближающиеся шаги. Гости вытягивали шеи и жадно следили за распахнутыми дверями. И вот в широком проеме нарисовалась величественная фигура мужчины.

Отчего-то я воображала императора глубоким стариком в золотой короне, тисками сдавившей его седую голову, но реальность изумила.

Владыка Межкиании был молод. Или выглядел молодым. На его идеальном лице с правильными чертами я не заметила ни одной морщинки, а в черной гриве ни единого седого волоса.

Образ, сложившийся у меня в голове, разрушился окончательно, когда я поняла, что его корона не золотая, а деревянная. Нет, не деревянная. Из костей! Она была из костей, как у царя загробного мира.

Еще большее потрясение я испытала, когда этот человек — дракон, оборотень, метаморф — протянул к моему мужу руки, унизанные перстнями, тоже костяными, и воскликнул: «Приветствую тебя, сын!»

Сын!

Подождите-ка. Рейв — сын правителя Межкиании?

Но из этих двоих именно император выглядел младше.

Наблюдая за тем, как Его Величество Этниэль с добродушным видом похлопывает сына по спине, я пыталась собрать в кучу разбегающиеся мысли.

Ну надо же!

Вот это да!

О-хо-хо!

Ничего себе поворот!

Закончив с Рейвенором, владыка Межкиании обратил свое внимание на меня.

— Отличный выбор! — воскликнул он с широкой улыбкой. — Я одобряю его целиком и полностью.

Лицо наместника скрывала маска, но я могла поспорить, что под ней его выражение стало кислым. Мужику три тысячи лет, а он, как подросток в переходном возрасте, мечтает насолить родителю.

— Р-р-рад, счастлив, — уныло протянул Рейвенор.

— Могу я пригласить твою восхитительную жену на танец?

Не дождавшись ответа, император дал музыкантам знак, и мелодия струнных и клавишных инструментов снова разлилась в воздухе.

И вот я опять кружилась в вальсе.

Владыка вел уверенно, но никуда не торопился, в отличие от своего сына: когда я танцевала с Рейвенором, у меня захватывало дух. Краем глаза я то и дело цепляла темные одеяния своего мужа и блеск его железной маски.

— Я совершенно доволен тобой, Лидия, — Его Величество наклонился к моему лицу, окунув меня в запахи моря и тропических фруктов. — Ты прекрасно справилась со своим заданием. Рейвенор больше не тоскует, остров постепенно расцветает.

— Я стараюсь.

Слова владыки заставили меня растеряться, но вскоре я догадалась, что в замке у него есть осведомитель. Разумеется. У сильных мира сего повсюду глаза и уши. Нет ничего удивительного в том, что императору известно о реформах, что я устроила.

— Я рад, что не ошибся с выбором, — продолжил Его Величество Этниэль, кружа меня в танце. — Ты смогла подняться с самого дна и оказалась здесь. За этим было любопытно наблюдать.

Сердце пропустило удар.

Я резко остановилась, вытаращив глаза.

Владыка загадочно улыбался. Его черты показались мне смутно знакомыми.

То, что он сказал…

Меня словно пронзило молнией.

Кот! Да это же мой старый пушистый знакомый!

— Это ты!

Эти два слова я едва не прокричала на весь зал, но вовремя приглушила голос до шепота. Получилось змеиное шипение.

— Это я, — император растянул губы в очаровательной улыбке, которую отчаянно хотелось стереть с его лица кулаком.

Повезло мне с новой семейкой.

Муж — хладнокровная рептилия, для которой лучшее решение любой проблемы — сжечь все дотла в драконьем пламени, а свекор — блохастый манипулятор, играющий людьми как куклами. С таким набором страшно представить, какая у меня свекровь. Медуза Горгона?

— Но зачем? Зачем все это? — я украдкой покосилась на своего навязанного супруга. Тот стоял рядом с троном и поглядывал в нашу сторону, как мне казалось, с подозрением.

С легкомысленным видом император продолжал кружить меня в танце.

— Как это зачем? Как всякого хорошего отца меня тревожит судьба моего единственного сына. Я хотел вернуть Рейвенору вкус к жизни, женить его на достойной девушке, которая напомнит ему о его обязанностях правителя и научит ценить жизни своих подданых. И у меня получилось.

— Но почему таким способом? — шипела я, с трудом сдерживаясь. На нас глазели. Мы были в центре всеобщего внимания, поэтому приходилось следить за своим лицом: если не мило улыбаться, то хотя бы не брызгать слюной от злости. — Вы же — император. Вы могли все это провернуть по-другому.

— Как? — улыбался коварный кукловод.

— Ну не знаю. Вы могли сами познакомить нас с Рейвенором, а не устраивать этот